Красавица тут же с поклоном вернула очередную свою ослепительную улыбку — не забыв при этом продемонстрировать глубину декольте — и заверила императора, что подчинённые ей певцы и менестрели просто изнемогают от полезного Владыке творческого томления. Однако К’ирсан её стараний не оценил —всем его вниманием вновь завладел Яр’мир.
— Ладно, своих успокоим. Но что насчёт тех, кто следит за нами из-за границы? Кто является истинным виновником трагедии? Как поступим с ними? — мрачно спросил принц, гневно раздувая ноздри.
— В будущем посмотрим, а пока никак, — развёл руками К’ирсан. — Пусть наш тайный враг думает, что мы смирились и решили простить обиду…
— Но почему⁈ — вскричал принц, кажется едва сдерживаясь, чтобы не выскочить из-за стола. — Мы же сильны как никто! К чему эта осторожность⁈
— Объяснение простое. Потому что я собираюсь с неофициальным визитом посетить Грольд, и мне совершенно не нужно, чтобы из-за нашей жажды мести во внешнем мире началась лишняя шумиха. Вот вернусь, тогда и станем разбираться, пока же… — сообщил К’ирсан небрежно.
И хотя снаружи он сохранял спокойствие, внутри расплылся в предвкушающей ухмылке — о грядущем визите не знал даже Гхол, так что реакция членов совета обещала быть бурной…
— Что⁈ Ты собрался, как понимаю, инкогнито выбраться заграницу⁈ — вытаращился на него принц. — И это после того как мы только-только потеряли целый корабль⁈
Ему, пусть и запоздало, вторили остальные.
— Ваше величество, риск слишком велик! К соседям-то не ко всем заглянуть можно, а уж на одичавший из-за монстров Грольд и подавно. Одумайтесь!
Однако К’ирсан собрал здесь всех не ради дискуссий и, проигнорировав возражения, сообщил:
— Решение уже принято и не обсуждается. Я слишком засиделся на одном месте, и либо взбодрюсь в путешествии, либо окончательно зачахну дома! Поэтому завязывайте со спорами и лучше подумайте, как подать моё отсутствие подданным. Если просто назначить принца Яр’мира временным правителем, то без волнений не обойтись. А если поместить в дворцовый зал проекцию Двойника, то не обойтись уже без проблем с его влиянием на простых смертных. Так что думайте, предлагайте варианты, а я вас послушаю… Иначе зачем бы мы здесь собрались, верно⁈
Стоит ли говорить, что спор после таких слов не только не утих, но стал ещё более жарким и ожесточённым. Разве что теперь никто из собравшихся в открытую Кайфату не возражал, а обращался к коллегам, как будто бы рассуждая на отвлеченную тему. Дит лин Грон напирал на вялотекущую войну с Загорьем и необходимость присутствия принца на фронте — как он в таких условиях ещё и императорские обязанности-то на себя возьмёт? Яр’мир рассуждал о недружелюбии внешнего мира к «раненым героям былых войн». Калана же волновалась из-за чрезмерной тяги подданных империи к мифотворчеству, которое неизбежно станет хорошей почвой для появления всяческих проходимцев.
О том, что за прошедшие годы К’ирсан Кайфат изменился и изменился далеко не в лучшую сторону, превратившись из дерзкого искателя приключений в осторожного домоседа, что он может быть попросту не готов к путешествию, не сказал ни один, однако данная идея так и витала в воздухе.
И лишь Гхол встретил новость с нескрываемой радостью. После восстановления общения с «настоящим» К’ирсаном, он на многое теперь смотрел иначе. И там, где остальные усматривали одни лишь риски, он видел проявления воли великого Рырги. Того самого, что начал свой путь с дикаря и бесправного раба, а закончил императором и живым богом. Какой смысл обсуждать новые решения Владыки, если все прошлые оказались абсолютно верными⁈
Вот он и не обсуждал, готовый выполнить любой приказ своего хозяина…
Впрочем один вопрос гоблин всё же задал.
— А кого ты с собой возьмёшь, Владыка? Ведь не один же поедешь…
И тем самым поставил остальных в тупик. Об этом как-то никто не подумал, и теперь все принялись лихорадочно перебирать возможные кандидатуры. Раз уж доводы их Владыка не слышит, так может против правильно подобранных помощников не станет возражать, верно?
Однако и здесь К’ирсан не оставил места для особых обсуждений. Потому как он уже точно знал кто же те счастливчики, что отправятся в путешествие вместе с их императором, и после столь прямолинейного вопроса мог лишь с готовностью озвучить их имена.
— Со мной поедут двое — ты, Гхол, и Храбр. Они единственные, у кого нет неотложных дел дома, а значит и их отсутствие никаких планов не нарушит, — сообщил он максимально небрежным тоном, тем не менее подмечая реакции собравшихся.
Увы, никто никаких резких телодвижений после услышанного не сделал. Даже Яр’мир, для которого Храбр Загорский давно уже стал то ли ближайшим сподвижником, то ли другом-советником, даже он данную новость никак не прокомментировал. Покосился разве что на улыбающегося во всю зубастую пасть Гхола — зеленокожий шаман своего отъезда вместе с Рыргой вне всяких сомнений давно ждал, — но и тогда предпочёл смолчать. Сын вообще от перспективы стать временным правителем империи кажется особой радости не испытал. Видимо вдруг осознал, что одно дело критиковать отца за «беззубость» и совсем другое самому подставлять плечи под неподъёмный груз ответственности за целую империю. От такого подарочка пожалуй что и рыкачом взвоешь!
Единственное, что сделал принц, так это по завершении совета — когда были утверждены основные меры по сохранению стабильности империи в период отсутствия Владыки — он задержался в зале и напрямую спросил:
— А всё-таки… Почему Грольд и почему сейчас?
Причём нормально спросил, без привычного гонора и раздражения. А потому и ответ получил тоже нормальный — честный и прямой.
— Имел секретный разговор с нашими Длинноухими соседями. И по его итогам решил проверить кое-какие свои старые идеи…
— С тобой связывались Светорождённые⁈ — сдавленно охнул Яр’мир, прекрасно осознавая фундаментальность данной новости.
— Именно, — кивнул Кайфат. — Плели кружева обещаний, намекали на угрозы со стороны всяких разных недругов и обещали продолжать сохранять наш «немир».
— И ты поверил? — вскинул брови принц, давно уже мечтающий о маленькой победоносной войне с Длинноухими.
— Нет, разумеется, — дёрнул уголком рта К’ирсан. — Но как уже сказал желание проверить кое-какие мысли всё-таки возникло. — И, предвосхищая следующий вопрос, добавил: — В Гамзаре. Пройдусь, так сказать, по местам былой славы…
— Это всё, что ты мне скажешь⁈ — прищурился Яр’мир, вновь гневно раздувая ноздри.
— Пока да, сын. Пока, да… — медленно покачал головой К’ирсан и с невесёлой усмешкой проводил взглядом кинувшегося прочь из зала взбешённого наследника.
Который вдруг выяснил, что он может быть сколько угодно временным правителем империи Сардуор, однако допуска к тайнам своего отца всё равно не получит. Разумеется это не могло не бесить. Однако и для игры в открытую время тоже не наступило.
И Кайфат, несмотря на разумность своих решений всё равно страшно расстроенный, направился из зала Совета в отведённые под рабочий кабинет императора покои. Впереди его ждала ещё одна беседа, на сей раз потребующая значительно большей откровенности, чем даже общение с сыном. Ему предстоял разговор с гоблином…
— Я смотрю, новость о поездке лично для тебя сюрпризом не стала? — спросил К’ирсан, переступив порог «кабинета» и едва успев проверить поставленную мелким ургом защиту от прослушивания. — Признавайся. Ждал чего-то подобного?
— Вроде того, о Рырга! Вроде того, — забавно дёрнул огромными ушами гоблин. Впрочем говорил он о вещах совсем не смешных. — Как с Длинноухими ты поговорил, так чего-то подобного и жду. Как понимаю нас ждёт увлекательное путешествие в место первого прорыва силы Бездны?
— Ого. Удивлён подобной прозорливости, — искренне восхитился К’ирсан. — Может тогда ещё назовёшь вторую причину, почему я так резко, не дожидаясь результатов тайной экспедиции в Страну Хань, срываюсь с нагретого места?
Однако на данный вопрос у Гхола ответа не нашлось. И он, после короткого размышления, развёл руками.
— Прости, хозяин, но ни единой мысли на ум не приходит! Если с темой про Гамзар ещё были подсказки, связанные с местом проведения совета — отсюда удобнее всего вылетать на дальнемагистральном пузыре, — то тут в голове одна пустота. Сказал бы, что хочешь подальше держаться от Двойника, но так ты с ним уже разобрался. А больше… — Тут гоблин видимо что-то такое уловил в выражении глаз Кайфата, потому что изменился в лице и потрясённо спросил: — Что⁈ Я угадал?
К’ирсан невесело кивнул.
— В самую точку попал. Двойник больше хоть и не тянет из меня Силы и не пытается сожрать, но всё равно что-то этакое в воздухе попрежнему витает. Что-то такое, что постоянно держит в напряжении. Заставляет думать, будто пока я рядом, всегда есть риск, что на моё ублюдочное творение снизойдёт огонь небесного просветления, и оно обретёт-таки разум… А этого, сам понимаешь, я бы очень и очень хотел избежать!
— Да уж! Неожиданный поворот, — протянул гоблин, почесав в затылке. Впрочем уже через пару мгновений охватившая его растерянность сменилась жаждой деятельности, и он азартно спросил: — Ладно. Хотя со вторым я помочь не могу, то как насчёт первого. Что мне нужно успеть сделать до отъезда? Он ведь, как понимаю, со дня на день будет?
— Послезавтра, — кивнул К’ирсан.
— Во-оот! — протянул Гхол. — Значит времени впритык. Так чем же меня тогда озадачит великий Рырга, раз уж именно старого гоблина, а не какого-нибудь молодого мага или воина, он берёт с собой в столь далёкое путешествие? Прикажешь организовать долговременный призыв сильнейших моих духов?
— Это само собой. Охрана нам точно не помешает, — согласился К’ирсан, которого подобная понятливость гоблина весьма и весьма порадовала. — Однако гораздо больше меня интересуют не самые сильные из твоих слог, а наоборот самый слабый и самый незаметный. Вот он-то как раз у тебя должен быть рукой постоянно!
Ург на мгновение замер, переваривая услышанное, потом пристально заглянул в глаза К’ирсану и шёпотом спросил: