инималась за следующий слой оборонительных рубежей Зелода.
Никто и оглянуться не успел, как хлыщ добрался до коллеги Птоломея, и с бешеной скоростью принялся полосовать его тело. На миг даже показалось, что на этом для Зелода всё и закончилось — уж больно силён был напор, — но прошла секунда, другая, а молодой маг продолжал стоять. Да, с большим трудом, да, штаны и левый рукав его камзола покрывал иней, а на правом боку уже красовались три подпалины, но он держался. Отказался от собственной магии, явно уступавшей недругу, положился на Молот и не прогадал. Артефакт в его руках порхал словно пёрышко, и Мечи никак не могли прорваться через описываемые им сложнейшие траектории. Косвенный урон от задействованных хлыщом Стихий это, конечно, не отменяло, но сам факт столь успешной обороны не мог не удивлять.
Оружие из храма вартагов, которое смогло поставить чародея-первоярусника и обычного практика на одну ступеньку с гораздо более высокоранговым магом и профессиональным дуэлянтом, вне всяких сомнений стоило того, чтобы за него побороться…
Птоломей, чересчур увлёкшись схваткой, как-то упустил ситуацию с призванным следить за честностью дуэли «законником». Считал его полностью нейтральным и оказавшимся в роли наблюдателя едва ли не случайно. Однако бросив на него случайный взгляд Птоломей вместо скучающего интереса к сражающимся или, на худой конец, манипуляций с записывающими происходящее артефактами увидел готовящегося к нападению бойца. Можно было, конечно, предположить, что своим вмешательством он пытается предотвратить смертоубийство, но Птоломей был не настолько наивен. «Законник» очевидно такой же враг, что и безымянный дуэлянт. И поединок один на один в любой миг может стать дракой одного против двух.
Птоломей мысленно помянул мархуза и ощутил, как закипает в предчувствии сражения кровь. Положа руку на сердце, на Зелода ему было плевать. Обладатель Молота никогда ему особо не нравился — ни раньше, до экспедиции в храм вартагов, ни после неё. Наглый, хамоватый, бесстыжий, чуждый такого понятия как дружба — в общем настоящий маг, воспитанный в лучших традициях аристократии Объединённых Колоний Заката. Сдохни такой под Мечами хлыща раньше, и Птоломей бы не почесался, но… хфург подери! На текущий момент Зелод часть четвёрки выходцев из Леса Смерти, обладатель наследия Древних и важный союзник, без которого противостоять аппетитам старых родов станет ещё сложнее. Хуже того, если те, кто стоит за хлыщом, сожрут Зелода, то они от подозрений в существовании неких сокровищ вартагов — просто исходя из поведения юных «героев» и того факта, что создатель Черепа Некронда тоже вышел из Смертельного Леса — перейдут к твёрдой уверенности. И начнут полноценную охоту.
А это уже точно поставит крест на всех планах Птолемея сотоварищи потянуть время и собрать союзников-защитников.
— Нет уж, братцы хфурги, слабину сейчас давать нельзя, — одними губами сказал Птоломей, досадливо морщась.
Как бы ему ни хотелось отойти в сторону, Зелода надо было спасать. Даже ценой убийства «законника»!
Ещё раз мысленно выругавшись, Птоломей принялся торопливо собирать в левой, дальней от представителя властей руке, свою новую и пока плохо понятную Силу. Ту самую, что считанные часы назад заставила плыть и дрожать дверной косяк в его квартирке… и которая, если верить переваренным крохам знаний Книги, должна поднять мощь его чар как минимум на одну ступень.
Уж где-где, а в этой драке Птоломей ограничиваться полумерами точно не станет!
Тем временем дуэль всё продолжалась…
К сожалению, продемонстрированная Зелодом стойкость имела свои пределы. И в какой-то момент его тело, пусть даже укреплённое кучей чар, перестало даже не поспевать, а соответствовать Молоту. Сдвоенный удар наколдованных Мечей в очередной раз обрушился на выставленный в защите артефакт, однако вместо того, чтобы отступить как раньше на полшага назад, Зелод выпустил рукоять Молота из рук — так что оружие ласточкой улетело в кусты, — а сам точно подрубленный дуб рухнул на землю.
— Ну вот, а сколько разговоров-то было, сколько обещаний… Неужели так сложно принять простую истину: золото всегда будет золотом, мусор — мусором. Сколько артефактов на последнего ни навешивай! — презрительно засмеялся хлыщ, развеивая атакующие заклинания и кажется даже сплёвывая в сторону лежащего Зелода.
Впрочем доспех он оставил, и Птоломей его в этом понимал. Что бы там ублюдок ни говорил, но бой дался ему очень непросто — достаточно послушать дыхание и посмотреть на ауру. Поэтому бдительность следовало сохранять до последнего…
Однако как выяснилось хвалил он хлыща зря. Причина осторожности победителя крылась не в его опасениях из-за хитрой контратаки Зелода, а в обычной жадности. Вместо того, чтобы следовать правилам и зафиксировать результат дуэли, бретёр полез к Молоту. Очень уж ему захотелось узнать, что это за игрушка такая, что почти сравняла первокурсника с ним, с профессиональным бойцом! Доспех же видимо был призван защитить от возможных сюрпризов, которыми иногда защищали своё оружие старшие маги.
Вот только не учёл хлыщ одного — ранга артефакта. И когда протянул руку к рукояти, вместо обжигающего касания схлопотал полноценный удар молнией. Причём такой мощи, что он не только снёс его защиту, но и самого дуэлянта отбросил почти на четыре сажени в сторону.
Всё произошло настолько быстро, что никто даже толком понять ничего не успел. Кроме Зелода. Который вдруг ожил, приподнялся на локте и требовательно протянул ладонь к артефакту. Тот моментально отозвался тихим жужжанием, взмыл в воздух и через долю секунды оказался в руке своего единственного хозяина.
Ну а дальше… дальше всё было до обидного просто. Зелод, так и не вставая на ноги, с натугой рубанул пространство перед собой оружием вартагов. Уже на середине движения раздался громкий треск, а в самом его конце с оголовья артефакта сорвалась световая копия Молота, которая с неотвратимостью тяжёлого штурмового голема устремилась во врага. И пережить такое всё ещё ошеломлённый ударом хлыщ уже не смог. Один удар сердца, влажный хруст, и вот уже о том, что мгновение назад здесь лежал профессиональный бретёр, напоминают лишь воняющая кровью яма, да непонятные ошмётки, раскиданные по смятой траве.
— И кто же… здесь… мусор⁈ — прохрипел Зелод, обессилено падая на землю.
Возможно обладатель Молота сказал что-то ещё, но Птоломей этого уже не услышал. Потому как в этот момент он бил заботливо подготовленным заклятием по выпущенной в Зелода волшбе «законника». И хотя сделано это было на одних лишь рефлексах, результат всё рано оказался выше всяких похвал — чары столкнулись и к вящему удовлетворению Птоломея уничтожили друг друга.
— Хфурга тебе в глотку!! — донеслось со стороны «законника», и Птоломей злорадно оскалился.
Мархуз его знает, что за дрянь закачал представитель властей в свою магию, но он явно не рассчитывал на её разрушение противником. И это было приятно!
— Предлагаю на этом остановиться и разойтись! — крикнул Птоломей, скрытно формируя в левой ладони следующее заклинание с «довеском»
Идеальным ответом на своё предложение он видел отказ «палача» от продолжения конфронтации и отступление, но был готов и к переходу простого обмена мнениями в полноценную драку. Так что когда «законник» молча развернулся в его сторону и принялся активно насыщать ауру энергией, собирая связки из малоизвестных заклятий, ничему не удивился.
— Что ж, драться, значит драться! — дёрнул уголком рта Птоломей, в свою очередь разворачивая перед собой цепочки из колдовских рун и мысленно прикидывая свою дальнейшую стратегию.
И вот ведь какое дело, ни капли страха он при этом не испытывал! Вроде бы и противник выше рангом — никак не ниже третьего, — и относится к грозным «убийцам свободной магии», а ничего кроме спокойной уверенности Птоломей в своей душе не ощущал. Словно Книга вывела его за пределы устоявшихся границ и рамок, позволяя на равных сражаться с теми противниками, которые ранее находились для него совсем в иной весовой категории.
Однако проверить самообман это или нет, Птоломей не смог. На дуэльной площадке внезапно появилось новое действующее лицо, которое полностью изменило имеющийся баланс сил: из кустов, задыхающийся от бега, но увешанный Щитами, вывалился ещё один член четвёрки — Грасс.
— О, Птоломей, и ты тут⁈ Может хотя бы от тебя узнаю, какого хфурга здесь делает Зелод, да ещё в столь раздраконенном состоянии, что его магия на соседней улице ощущается, а⁈ — спросил он тоном, который скорее подходил упомянутому Зелоду, чем обычно сдержанному Грассу.
И лишь хищный взгляд, которым он просканировал открывшуюся перед ним картину, говорил, что всё это не более чем прикрытие. Способ ввести противника в заблуждение, ослабить его бдительность…
Вот только с «законником» данный фокус не сработал. И вместо того, чтобы хотя бы попытаться надавить на «гостя» авторитетом представителя власти, он развернулся и кинулся в бега.
Бой, к которому уже морально приготовился Птоломей, так и не начался.
— Думаю ты уже понял, что нас решили пощупать за вымя, — сказал он, проводив «палача» взглядом. — Зелода разделали под орех, и если бы не дурная мощь Молота, то артефакт уже был бы в руках наших… завистников.
— О, как. Быстро они активизировались… А представитель службы надзора тут при каких делах? — спросил Грасс, задумчиво изучая останки хлыща.
— Сам-то как думаешь? — хмыкнул Птоломей, развеивая подготовленные чары и склоняясь над всё так же находящимся без сознания Зелодом.
— То есть кое-кому наши трофеи показались настолько вкусными, что они решили потянуть за все ниточки разом… — скривился обладатель второй Книги. — Плохая новость.
— Если бы они потянули за все ниточки разом, то для нас бы уже всё закончилось, — презрительно фыркнул Птоломей, накладывая на пострадавшего коллегу самое сильное из известных ему заклинаний исцеления. Жаль только безуспешно — уровень чар был весьма невысок. — Это так, инициатива на местах, связанная с недооценкой наших новых способностей. Дальше будет хуже.