— Разумеется, — с вновь вернувшимся аристократическим апломбом бросил эльф, — однако тут обойдёмся без долгих разговоров. — После чего чуть подался вперёд и проникновенно сказал: — Ваше императорское величество, очень вас прошу, не забывайте приглядывать за ходом этой своей экспедиции. Есть мнение, что кое-кто весьма заинтересован в том, чтобы она закончилась неудачей!
— И этот кто-то не вы? — иронично изогнул бровь К’ирсан.
— И этот кто-то никак не мы! — с неожиданной серьезностью ответил Чаруэль.
Причём его слова прозвучали настолько убедительно, что Кайфат даже на миг не засомневался — здесь и сейчас временный «не враг» ни капли не врал…
Собственном на данной ноте их необычный сеанс связи и закончился. Уже через минуту или две они распрощались, колдовское зеркало погасло, туман развеялся, а вся волшебная зелень обратилась в прах — и К’ирсан с Гхолом вновь оказались вдвоём. О том, что ещё недавно здесь общались два злейших врага, свидетельствовал лишь истаивающий в воздухе аромат эльфийской магии, да валяющийся на полу полностью чёрный кристалл — для повторного использования его следовало снова зарядить Силой.
— Ну и как тебе? — спросил Кайфат, намекая на содержание недавней беседы.
Сам он при этом принялся магией астрала вычищать следы чужой волшбы, предварительно спрятав разряженный камень в специально для таких случаев хранящуюся в кабинете изолирующую шкатулку.
— Такое ощущение, что Длинноухий, два мешка помёта хфурга ему на обед, в своём желании «поддержать»… если это можно назвать поддержкой… был искренен! — высказал свои соображения гоблин, до того погружённый в какие-то свои размышления. — И это странно.
— Почему? Тут как раз всё понятно. Самая страшная ложь — это правда, произнесённая не в тот момент и не в том месте, — фыркнул К’ирсан, заливая угол потоками голубой энергии. — И наши северные соседи данным разговором очевидно заботятся не о нас, сардуорцах, а пытаются убрать угрозу лично для себя. Всё в духе их ублюдочной идеологии. Вопрос в другом. Что же это за недруг такой, хитровыделанный, раз Длинноухие не верят в свою способность справиться с ним самостоятельно и выставляют на передовую своего злейшего недруга?
Гоблин молчал развёл руками, и К’ирсан, закончив возиться с очисткой, со вздохом сказал:
— Вот и я о том же. Что-то они наверняка знают. Знают, но боятся, что их слова мне не понравятся и потому вынуждают искать ответ самому. И это весьма и весьма интересно!
К’ирсан вернулся к окну и некоторое время бездумно смотрел на облака. Никаких идей в голову не приходило, и он, мысленно вернулся к тем намёкам Черуэля насчёт существующих угроз только-только начавшейся экспедиции. Покрутил его слова то так, то эдак, и через мгновение осознал, что беспокоится. И это был не голос его чутья на опасность, которое выручало его уже не раз и не два, а обычное мирское беспокойство, знакомое всем и каждому. Даже непривычно как-то…
— Знаешь что, Гхол, а давай-ка спустимся в заклинательный покой и проследим за нашим корабликом. Какое-то нехорошее послевкусие у меня осталось после нашего общения со Светорождённым ублюдком. Хочу проверить кое-что, — решительно сказал К’ирсан, поворачиваясь к гоблину.
— Рырга, но ведь это могу и я сделать? Зачем тебе-то из-за такой мелочи утруждаться? — начал было ург, но поймав взгляд Кайфата осёкся и покладисто кивнул.
Какие бы отношения их не связывали, но в общении с Владыкой было время для споров, а было для безоговорочного подчинения. И сейчас зеленокожий шаман понял, что на данный момент места для первого просто не осталось.
Впрочем Кайфат отметил данный факт лишь мельком. Приняв решение, он уже быстрым шагом направлялся к выходу из кабинета, в мыслях набрасываля примерную схему будущего ритуала…
Подготовка к грядущему магическому действу много времени не заняла. По сути К’ирсану не требовалось ни переноситься туда в физическом теле, ни отправлять астральными тропами тело эфирное — всё чего он хотел, это ознакомиться с текущим состоянием вышедшего в открытое море корабля и возможно… возможно!.. наложить на него какое-нибудь полезное заклинание. И ничего более!
— Может быть просто духа из моей свиты туда отправить? Сгоняет туда-обратно и даже напрягаться не придётся, — всё-таки предложил Гхол, однако Кайфат лишь отмахнулся.
Он уже пригласил парочку дворцовых магов, и те спешно готовили заклинательный круг для обряда. Всё, чем теперь предстояло заниматься императору, это следить за воплощением своих идей в жизнь и контролировать отсутствие ошибок. Ничего сложного. Личное участие требовалось лишь на финальной стадии, а уж с этим Кайфат мог справиться в любом состоянии.
Наконец, приготовления были закончены, и помощники покинули зал. Линии колдовской фигуры налились зелёным светом, невидимые обычным зрением астральные цепи соединили план тонких энергий с физической реальностью, и Кайфат с наслаждением прикоснулся щупальцами своего сознания к царящему по ту сторону межмирового барьера хаосу. Чем старше и опытней он становился, тем больше его восхищала яркость, красота и… да, пожалуй что безумие высшей магии. Ну как при таком отношении вообще можно бояться какой-то болезни магов? Нет, это точно не для него!
На этой мысли К’ирсан запустил обратную трансформацию духа — уже и без того частично произведённую в процессе подготовки к беседе с эльфом — и, став прежним, счастливо засмеялся. Бездна и тысяча мархузов, как же хорошо-то быть настоящим!
К’ирсан покосился на Гхола, но тот вспышку восторга своего Рырги не заметил. Он уже вовсю общался с подчинёнными духами, убеждая их помочь с поисками нужного корабля и строительством невесомой нити астральной связи. И судя по тому, как мельтешили за барьером реальности бестелесные сущности, ург справлялся со своей частью ритуала более чем успешно.
— Хозяин, готово! — выдохнул гоблин, на мгновение прерывая транс и фокусируя закатившиеся было глаза на Кайфате. — У нас четверть часа максимум. По какой-то причине духи очень взволнованы и просят за свои услуги значительно больше обычного…
— Думаю нам хватит, — усмехнулся уголком рта К’ирсан, усаживаясь по-иссорски в точке фокуса ритуала и погружаясь в сат’тор.
Тут же снова потянулся сознанием за пределы тела — даже источник Силы не задействовал! — подхватил конец тянущегося в астрал эфирного канала и… позволил духам транслировать на развернувшийся перед внутренним взором экран картину борющегося с волнами корабля.
Шторм⁈ Кайфат ощутил очередной укол беспокойства, пробившегося даже сквозь надетый на него доспех бесстрастности. Откуда буря-то, если ещё пару часов назад для неё не единого признака не было⁈
Происходило явно что-то не то.
Кайфат, даже не задумываясь что и как делает, транслировал свою волю ближайшим духам и те моментально отреагировали сменой ракурса. Незримый глаз, которым К’ирсан следил за судном, поднялся выше — так, чтобы захватить как можно больше пространства — и сменил диапазон зрения. Сразу стали видны пронизывающие реальность силовые линии, мельтешение бестелесных, появилось ощущение, что при некотором усилии Кайфат сможет не только видеть «глазами», но и воспринимать увиденное иными органами чувств.
Однако К’ирсан, ранее обязательно заинтересовавшийся неожиданным ростом своих способностей, сосредоточился совсем на другом. Это были всадники на скатах, которые он разглядел в толще воды вокруг корабля и которые именно этот момент выбрали для начала своей атаки!
Не случись его разговора с эльфом, и К’ирсан точно бы решил бы, что видит перед собой воинов клана Тес’симир. С соответствующими последствиями. Однако хитрый как мархуз Чаруэль таки смог посеять в его душе семена сомнений, поэтому Кайфат всё же взял на себя труд вглядеться повнимательнее и поискать признаки вероятного обмана.
И ведь нашёл! Пусть не сразу, но нашёл.
Да, неизвестные бойцы очень сильно походили в своей тактике на действия калана Птиц Вод, однако полностью сымитировать их всё же не смогли. Они чуть иначе взаимодействовали со Стихией Воды, делали акцент на совсем иные боевые схемы и даже скатов — любимых питомцев магов единственного «морского» клана Светлых — даже скатов они использовали совсем не так, как Длинноухие. Судя по некоей заторможенности тварей, безымянные нападающие явно управляли своими подводными скакунами посредством магического принуждения, но никак не с помощью традиционных для эльфов ментальных уз. И уже одно это указывало на обман.
«Жалкие эпигоны!» — мысленно припечатал недругов К’ирсан, что, впрочем, никак не приблизило его к пониманию личностей нападавших.
Ими мог быть кто угодно: команда убийц на службе любого недружественного империи государства, группа наёмников, отрабатывающая заказ некоего частного лица или даже Перворождённые, старательно маскирующиеся под своих подражателей.
«Тьма! Тьма! Тьма!!» — продолжил ругаться Кайфат, бессильно следя за стремительно развивающимися событиями.
Его люди всё-таки заметили что-то неладное и забили тревогу. Штатные сферы Птоломея начали разворачивать корабельные Щиты, а члены экспедиции вместе с экипажем принялись занимать полагающиеся по боевому расписанию места.
И ведь они почти успели! Будь у них чуть больше времени, и по крайней мере первая атака врага точно увязла бы в обороне сардуорцев, а там, глядишь, аналогичная судьба постигла бы и все последующие. Но недруг ударил именно в тот момент, когда о полной готовности ещё не могло быть и речи.
Сначала выпрыгнувшие из-под воды всадники на гигантских скатах сходу обрушили на ещё не до конца не стабилизовавшиеся Щиты мощь атакующих артефактов — явно эльфийских, разве что более подходящих клану Рьярхиен, чем Тес’симир, — а когда под ударами десятков воздушных копий колдовские барьеры рухнули, вторая волна нападающих перепахала палубу градом огненных пульсаров. Причём совокупное могущество последнего залпа было столь велико, что не спасали даже личные обереги. И уже через считанные секунды от защитников осталась хорошо если половина. Да, маги и один из Молниеносных уцелели, но для полноценной контрабордажной борьбы этого было недостаточно. Так что когда враги из первой волны полезли на палубу, всё что оставалось выжившим сардуорцам, это лишь героически умереть.