Оружие из храма вартагов, которое смогло поставить чародея-первоярусника и обычного практика на одну ступеньку с гораздо более высокоранговым магом и профессиональным дуэлянтом, вне всяких сомнений стоило того, чтобы за него побороться…
Птоломей, чересчур увлёкшись схваткой, как-то упустил ситуацию с призванным следить за честностью дуэли «законником». Считал его полностью нейтральным и оказавшимся в роли наблюдателя едва ли не случайно. Однако бросив на него случайный взгляд Птоломей вместо скучающего интереса к сражающимся или, на худой конец, манипуляций с записывающими происходящее артефактами увидел готовящегося к нападению бойца. Можно было, конечно, предположить, что своим вмешательством он пытается предотвратить смертоубийство, но Птоломей был не настолько наивен. «Законник» очевидно такой же враг, что и безымянный дуэлянт. И поединок один на один в любой миг может стать дракой одного против двух.
Птоломей мысленно помянул мархуза и ощутил, как закипает в предчувствии сражения кровь. Положа руку на сердце, на Зелода ему было плевать. Обладатель Молота никогда ему особо не нравился — ни раньше, до экспедиции в храм вартагов, ни после неё. Наглый, хамоватый, бесстыжий, чуждый такого понятия как дружба — в общем настоящий маг, воспитанный в лучших традициях аристократии Объединённых Колоний Заката. Сдохни такой под Мечами хлыща раньше, и Птоломей бы не почесался, но… хфург подери! На текущий момент Зелод часть четвёрки выходцев из Леса Смерти, обладатель наследия Древних и важный союзник, без которого противостоять аппетитам старых родов станет ещё сложнее. Хуже того, если те, кто стоит за хлыщом, сожрут Зелода, то они от подозрений в существовании неких сокровищ вартагов — просто исходя из поведения юных «героев» и того факта, что создатель Черепа Некронда тоже вышел из Смертельного Леса — перейдут к твёрдой уверенности. И начнут полноценную охоту.
А это уже точно поставит крест на всех планах Птолемея сотоварищи потянуть время и собрать союзников-защитников.
— Нет уж, братцы хфурги, слабину сейчас давать нельзя, — одними губами сказал Птоломей, досадливо морщась.
Как бы ему ни хотелось отойти в сторону, Зелода надо было спасать. Даже ценой убийства «законника»!
Ещё раз мысленно выругавшись, Птоломей принялся торопливо собирать в левой, дальней от представителя властей руке, свою новую и пока плохо понятную Силу. Ту самую, что считанные часы назад заставила плыть и дрожать дверной косяк в его квартирке… и которая, если верить переваренным крохам знаний Книги, должна поднять мощь его чар как минимум на одну ступень.
Уж где-где, а в этой драке Птоломей ограничиваться полумерами точно не станет!
Тем временем дуэль всё продолжалась…
К сожалению, продемонстрированная Зелодом стойкость имела свои пределы. И в какой-то момент его тело, пусть даже укреплённое кучей чар, перестало даже не поспевать, а соответствовать Молоту. Сдвоенный удар наколдованных Мечей в очередной раз обрушился на выставленный в защите артефакт, однако вместо того, чтобы отступить как раньше на полшага назад, Зелод выпустил рукоять Молота из рук — так что оружие ласточкой улетело в кусты, — а сам точно подрубленный дуб рухнул на землю.
— Ну вот, а сколько разговоров-то было, сколько обещаний… Неужели так сложно принять простую истину: золото всегда будет золотом, мусор — мусором. Сколько артефактов на последнего ни навешивай! — презрительно засмеялся хлыщ, развеивая атакующие заклинания и кажется даже сплёвывая в сторону лежащего Зелода.
Впрочем доспех он оставил, и Птоломей его в этом понимал. Что бы там ублюдок ни говорил, но бой дался ему очень непросто — достаточно послушать дыхание и посмотреть на ауру. Поэтому бдительность следовало сохранять до последнего…
Однако как выяснилось хвалил он хлыща зря. Причина осторожности победителя крылась не в его опасениях из-за хитрой контратаки Зелода, а в обычной жадности. Вместо того, чтобы следовать правилам и зафиксировать результат дуэли, бретёр полез к Молоту. Очень уж ему захотелось узнать, что это за игрушка такая, что почти сравняла первокурсника с ним, с профессиональным бойцом! Доспех же видимо был призван защитить от возможных сюрпризов, которыми иногда защищали своё оружие старшие маги.
Вот только не учёл хлыщ одного — ранга артефакта. И когда протянул руку к рукояти, вместо обжигающего касания схлопотал полноценный удар молнией. Причём такой мощи, что он не только снёс его защиту, но и самого дуэлянта отбросил почти на четыре сажени в сторону.
Всё произошло настолько быстро, что никто даже толком понять ничего не успел. Кроме Зелода. Который вдруг ожил, приподнялся на локте и требовательно протянул ладонь к артефакту. Тот моментально отозвался тихим жужжанием, взмыл в воздух и через долю секунды оказался в руке своего единственного хозяина.
Ну а дальше… дальше всё было до обидного просто. Зелод, так и не вставая на ноги, с натугой рубанул пространство перед собой оружием вартагов. Уже на середине движения раздался громкий треск, а в самом его конце с оголовья артефакта сорвалась световая копия Молота, которая с неотвратимостью тяжёлого штурмового голема устремилась во врага. И пережить такое всё ещё ошеломлённый ударом хлыщ уже не смог. Один удар сердца, влажный хруст, и вот уже о том, что мгновение назад здесь лежал профессиональный бретёр, напоминают лишь воняющая кровью яма, да непонятные ошмётки, раскиданные по смятой траве.
— И кто же… здесь… мусор⁈ — прохрипел Зелод, обессилено падая на землю.
Возможно обладатель Молота сказал что-то ещё, но Птоломей этого уже не услышал. Потому как в этот момент он бил заботливо подготовленным заклятием по выпущенной в Зелода волшбе «законника». И хотя сделано это было на одних лишь рефлексах, результат всё рано оказался выше всяких похвал — чары столкнулись и к вящему удовлетворению Птоломея уничтожили друг друга.
— Хфурга тебе в глотку!! — донеслось со стороны «законника», и Птоломей злорадно оскалился.
Мархуз его знает, что за дрянь закачал представитель властей в свою магию, но он явно не рассчитывал на её разрушение противником. И это было приятно!
— Предлагаю на этом остановиться и разойтись! — крикнул Птоломей, скрытно формируя в левой ладони следующее заклинание с «довеском»
Идеальным ответом на своё предложение он видел отказ «палача» от продолжения конфронтации и отступление, но был готов и к переходу простого обмена мнениями в полноценную драку. Так что когда «законник» молча развернулся в его сторону и принялся активно насыщать ауру энергией, собирая связки из малоизвестных заклятий, ничему не удивился.
— Что ж, драться, значит драться! — дёрнул уголком рта Птоломей, в свою очередь разворачивая перед собой цепочки из колдовских рун и мысленно прикидывая свою дальнейшую стратегию.
И вот ведь какое дело, ни капли страха он при этом не испытывал! Вроде бы и противник выше рангом — никак не ниже третьего, — и относится к грозным «убийцам свободной магии», а ничего кроме спокойной уверенности Птоломей в своей душе не ощущал. Словно Книга вывела его за пределы устоявшихся границ и рамок, позволяя на равных сражаться с теми противниками, которые ранее находились для него совсем в иной весовой категории.
Однако проверить самообман это или нет, Птоломей не смог. На дуэльной площадке внезапно появилось новое действующее лицо, которое полностью изменило имеющийся баланс сил: из кустов, задыхающийся от бега, но увешанный Щитами, вывалился ещё один член четвёрки — Грасс.
— О, Птоломей, и ты тут⁈ Может хотя бы от тебя узнаю, какого хфурга здесь делает Зелод, да ещё в столь раздраконенном состоянии, что его магия на соседней улице ощущается, а⁈ — спросил он тоном, который скорее подходил упомянутому Зелоду, чем обычно сдержанному Грассу.
И лишь хищный взгляд, которым он просканировал открывшуюся перед ним картину, говорил, что всё это не более чем прикрытие. Способ ввести противника в заблуждение, ослабить его бдительность…
Вот только с «законником» данный фокус не сработал. И вместо того, чтобы хотя бы попытаться надавить на «гостя» авторитетом представителя власти, он развернулся и кинулся в бега.
Бой, к которому уже морально приготовился Птоломей, так и не начался.
— Думаю ты уже понял, что нас решили пощупать за вымя, — сказал он, проводив «палача» взглядом. — Зелода разделали под орех, и если бы не дурная мощь Молота, то артефакт уже был бы в руках наших… завистников.
— О, как. Быстро они активизировались… А представитель службы надзора тут при каких делах? — спросил Грасс, задумчиво изучая останки хлыща.
— Сам-то как думаешь? — хмыкнул Птоломей, развеивая подготовленные чары и склоняясь над всё так же находящимся без сознания Зелодом.
— То есть кое-кому наши трофеи показались настолько вкусными, что они решили потянуть за все ниточки разом… — скривился обладатель второй Книги. — Плохая новость.
— Если бы они потянули за все ниточки разом, то для нас бы уже всё закончилось, — презрительно фыркнул Птоломей, накладывая на пострадавшего коллегу самое сильное из известных ему заклинаний исцеления. Жаль только безуспешно — уровень чар был весьма невысок. — Это так, инициатива на местах, связанная с недооценкой наших новых способностей. Дальше будет хуже.
— Согласен, — кивнул Грасс, присоединяясь к Птоломею в попытке вернуть товарища к жизни. И так как арсенал доступных ему лечебных средств отличался значительно большим разнообразием, то и изображать доктора у него получалось гораздо достовернее. Во всяком случае после пары его заклинаний Зелод сразу открыл глаза и застонал.
— Тогда твоё предложение? — раздражённо спросил Птоломей, досадуя на свою неудачу.
— Я его уже озвучивал: надо ехать к моему отцу. Без него нас проглотят не жуя, — пожал плечами Грасс, стряхивая с ладоней остатки чар и помогая что-то мычащему Зелоду подняться на ноги.
— А контракты? — хмуро спросил Птоломей, тем не менее признавая правоту коллеги.
— Договоримся! — улыбнулся одними губами Грасс.