Птоломей, здраво оценивая силы, ни капли не сомневался, что он сам в подобной ситуации точно бы не выжил. Не тот у него сейчас уровень владения чарами и не та глубина знаний, чтобы противодействовать подобного рода угрозам… Мархуз, да у него даже ни одного защитного артефакта нет! Ему одной связки из элементалей и молний хватило бы, чтобы сдохнуть! А вот Зелод, мерзавец этакий, выкрутился, на деле доказав, что чем дольше он владеет Молотом, тем глубже его понимает и тем к большим силам получает доступ.
Стихиальную тварь коллега Птоломея убил первой, попросту разорвав её в клочья колоссальным выбросом энергии. Тем самым повелитель Молота, правда, добил и свою спутницу — если, конечно, она ещё была жива после комбинированной атаки «палачей», — но Наследникам вартагов видимо в принципе свойственны цинизм и безжалостность. Так что пожертвовав девушкой и освободившись от оков, следующим Зелод нанёс удар уже по любителю дальнобойных магических разрядов. В три взмаха артефактом отправил в его сторону несколько гигантских пульсаров — тех самых, с половину быка размером! — и тут же сосредоточился на схватке с уже появившимся рядом бойцом ближнего боя. Причём этому он тоже уделил не так много времени — сразу жахнул Молотом со всей силы так, что противника не спасли ни защита, ни личное мастерство. Вражеский маг попросту лопнул, точно бурдюк с кровью, а Зелод уже перенёс внимание на водников и принялся долбить по ним сгустками Силы, глуша будто рыбу. Увлечённо, азартно и совершенно безжалостно.
Что до Паралича, то его… его Зелод даже не заметил, и то, что создатель заклинания погиб от прямого попадания самого первого пульсара, следовало отнести в раздел случайностей, а никак не удивительной точности магического заряда. В конце концов помимо «законника» там погибло тогда немало и других, уже ни в чём не повинных жертв…
В общем задумка аристократов с молниеносным разрешением ситуации как вокруг чересчур амбициозного Гийома Дирана, так и вокруг виновных в обладании Наследия вартагов молодых магов — а то, что удайся покушение на Зелода, следующими в очереди были бы Грасс с Птоломеем можно было не сомневаться! — закончилась полным пшиком. Чересчур много взявший на себя с точки зрения аристократии магнат показал зубы, и теперь его противникам предстояло срочно решить — повышать ли в игре ставки или сделать вид, что ничего не было, и продолжить выжидать.
Хотя с другой стороны, разве подобного рода неопределённость терзала одних лишь сторонников Объединённых Колоний?
— Слушай, а как союзники твоего отца на покушение прореагировали? А то складывается ощущение, что все делают вид будто ничего и не было, — в лоб спросил Птоломей Грасса, когда через седмицу после гибели отряда «палачей» на Нолде не произошло ровным счётом никаких изменений.
— Все выжидают! — пожал плечами Грасс, которого Птоломей оторвал от тренировки — все обладатели Наследия в той или иной степени демонстрировали одержимость практикой волшбы.
— В смысле? Одного из их партнёров по борьбе едва ли не убивают, а они отсиживаются в стороне? — удивился Птоломей.
— А ты чего ждал? Публичных призывов к симметричному ответу? Открытых восстаний по всему Торну? — фыркнул коллега.
— Почему бы и нет? — нахмурился Птоломей.
— Эх, всё-таки ты не политик… — окончательно развеселился сын господина Гийома. Потом поймал недовольный взгляд Птоломея и пояснил: — Неужели непонятно, что тут нельзя рубить сплеча и выставлять себя этаким мятежником, разрушителем мироустройства? Как мы тогда привлечём на свою сторону сомневающихся?
— Которых, как понимаю, не мало! — продолжил мысль Птоломей, потихоньку начиная осознавать несколько своё несколько примитивное понимание текущего мироустройства. Господин Гийом, очевидно, хвалил его за прозорливость с некоторым авансом.
— О, не просто не мало, таких половина Торна. И все они сейчас выжидают: ну кто же, кто даст слабину первым, — ответил Грасс с чувством. — И вот когда мы обменяемся первыми ударами, когда все увидят нашу силу и наши слабости, вот тогда-то и начнётся самое интересное — окончательный выбор сторон конфликта. И далеко не факт, что наши нынешние союзники не переметнутся в соседний лагерь, а «нейтралы» не захотят встать плечом к плечу с Нолдом.
— То есть всё зависит от того, как пройдёт следующее обострение отношений с Колониями? — вскинул брови Птоломей.
— Да… — словно бы извиняясь развёл руками Грасс и немедленно захохотал, когда его коллега помянул хфурговых выродков.
Впрочем Птоломей не обиделся. Несмотря на общую неприязнь к сыну господина Гийома сейчас они оба были в одной лодке, а значит и для подобного рода эмоций пока не было места. Ну а что будет потом… что ж, он ведь тоже в каком-то роде союзник Дирана, и тоже может захотеть «переметнуться», правильно? В конце концов Нолду можно служить на любой стороне противостояния и в любой точке Торна…
Впрочем, последнее было не более чем умозрительными рассуждениями. Здесь и сейчас возможности уйти от участия в противостоянии Птоломей не видел, а значит и цели желающих перевернуть мироустройства Торна с ног на голову были его целями.
Тем временем, жизнь шла своим чередом. И пока родовая аристократия Объединённых Колоний определялась с реакцией на уничтожение «законников», Гийом Диран с примкнувшими к нему обладателями Наследства начал — или скорее продолжил! — готовиться к войне. Разве что магнат сконцентрировался на формировании запасов, контроле над строительством береговых укреплений да развитии, теперь уже неприкрытом, армии, то молодые маги ещё глубже погрузились в тренировки. Да, обоим владельцам Книг периодически приходилось отвлекаться для передачи какого-нибудь интересного заклинания их менее знающим коллегам, но происходило это не то, чтобы часто, и потому своим товарищам по Смертельному Лесу в интенсивности занятий они не слишком-то и уступали. Жаль только высоты брали разные…
Увы, но оружие — пусть даже такое мощное и многогранное, как Великие артефакт — освоить всегда проще, чем достигнуть мастерства в колдовском искусстве. Тем более, если у тебя обнаруживается некая духовная близость с осваиваемым инструментом. И хотя шансы подобного совпадения не особо велики, волею судеб один из хозяев артефактов всё же им обладал. Счастливчиком оказался Зелод, и этот его неожиданный талант полностью раскрылся в процессе тренировок.
Честно говоря, Птоломей на какое-то время упустил остальных получателей Наследия вартагов из виду, всё свободное время проводя вместе с приехавшей к нему Ирэн. Отец девушки кажется тоже окончательно определился со своей позицией и открыто поддержал господина Гийома, не просто позволив дочери прибыть во владения чересчур много себе позволяющего магната, но и ещё и дав своё разрешение на её свадьбу с «преступником» Птоломеем. Так что стоит ли объяснять, почему им было несколько не до приятелей?
Впрочем слухи об успехах Зелода в скором времени добрались и до них, и Птоломей, не сдержав любопытство, отправился на выделенный хозяину Молота полигон — собственными глазами посмотреть на все те чудеса, что тот творил с даром вартагов. Благо площадка для отработки особо мощной волшбы располагалась недалеко от Муара, и чтобы добраться туда, достаточно было потрястись полтора часа в арендованной двуколке.
Вот только удивляться Птоломею вместе с увязавшейся за ним Ирэн пришлось почти сразу, ещё задолго до того, как они увидели своего товарища по недавним приключениям.
— Уважаемый Зелод часто бывает не сдержан в ударах, поэтому в целях безопасности не рекомендуется приближаться к южной части тренировочного поля ближе, чем на пятьдесят саженей, — предупредил местный охранник, едва убедившись в праве влюблённой парочки находиться на подотчётном ему объекте.
— Спасибо, мы будем осторожны, — кивнул Птоломей, направляясь вглубь площадки и одновременно спрашивая уголком рта у подруги: — Сколько, ты говорила, рабочая дальность твоей Молнии? Тридцать восемь саженей?
Ирэн, до настоящего момента считавшая свою близость со Скипетром едва ли не идеальной, напряжённо кивнула. В отличие от Птоломея она в гениальность немного туповатого в обычной жизни Зелода не верила совершенно, и теперь вдруг получила такой щелчок по носу.
— Ясно, — пробормотал Птоломей и, свернув в тень чудом сохранившейся среди опалённых воронок рощицы, сотворил простейшее Око — новые чары так и рвались из него наружу, поэтому он был всегда рад, когда удавалось найти повод для их применения.
— Почему-то не вижу Зелода! — тут же сообщила подруга, перехватив у него управление заклинанием и спешно изучив с его помощью открывшееся перед ними пространство. — Он вообще здесь?
— Был бы где-то ещё, то охранник нам бы сообщил, — нахмурился Птоломей, вслушиваясь с помощью недавно открывшегося у него чутья в вибрации Силы. Что-то было явно не так. — Стихия Земли какая-то чересчур беспокойная, как перед…
— Землетрясением! — прокричала Ирэн, резким взмахом Скипетра поднимая их обоих в воздух и параллельно заключая в огненную сферу.
И едва успела. Секундой позже твердь у них под ногами пошла волнами, деревья зашатались, про центр поля и говорить не стоило — там вообще всё перемешалось, словно в гигантской мясорубке. Впрочем всё это было не более чем отголосками основного колдовского действа, его предвестниками. Главный удар выглядел совершенно иначе.
Сначала гигантским золотым пузырём вздулся центр полигона, затем он померк, а вместо него в небо ударил столб жёлто-красного света, и, наконец, в завершение откуда-то из-под земли невозможным для обычного человека прыжком вылетел Зелод с Молотом наперевес и тяжело бухнулся саженях в десяти от эпицентра взрыва.
— Да!! Да!!! — издал он какой-то животный рёв, потрясая артефактом. — И Земля, и Огонь, и Свет — мне подчиняется всё!!! — Затем коллега на мгновение прервался, видимо переводя дыхание, после чего уже чуть тише, но весьма многообещающе прорычал: — А покорится ещё больше. В точности так, как покорился Лес Смерти!!! — последние повелитель Великого артефакта снова заорал и принялся швыряться во все стороны шаровыми молниями. Будто и слышать не слышал о такой вещи, как усталость или истощение сил.