Целью был второй «форт». И на этот раз прозевавшие прошлую атаку вражеские маги почти успели с защитой. Их плетение – угловатое и уродливое даже на вид – встретило «серебряную воду» имперцев, когда удар уже крошил камни стен. Засверкали голубые и желтые вспышки, возникло ощущение, что незримые ножи вражеской волшбы рвут единое полотно чар магов Корпуса, попутно оставляя после себя шлейфы из флюидов астральных энергий. Столь точная контратака не могла не принести результата, и Канд моментально потерял контроль над созданным молотом из воды. «Форт» это, правда, не спасло и здание все равно развалилось как игрушечный домик, но подготовить третий удар у ученика К’ирсана уже не получалось. Он хоть и начал собирать воду, высушивая возникшее между развалинами укреплений болото, но контроль явно был утерян. Его слушалась хорошо если четверть «серебряной воды», остальная же часть растекалась во все стороны, попутно теряя наколдованные свойства.
– Это, как понимаю, привет о Братства Отрекшихся? У «крохоборов» Протектората духу не хватит так с Астралом шутить! – пробормотал К’ирсан, обшаривая взглядом место магического противостояния.
Однако, увы, чародеи врага на глаза не попадались, предпочитая бить из укрытия. Зато в отдалении замелькали фигуры одетых в знакомые доспехи солдат. Зелодские Василиски из Экспедиционного корпуса готовились к встрече с прорвавшими линию обороны имперцами.
А значит… значит, пришло время второй фазы штурма.
К’ирсан нашел взглядом Гхола – тот был во второй группе магов, занятых построением классического заклинательного Круга, – и повелительно кивнул. Гоблин ответил хищной зубастой улыбкой и принялся сыпать приказами подчиненным ему шаманам и чтецам Астрала. Несмотря на тщательно культивируемый образ самого безобидного и миролюбивого члена теперь уже Императорского совета, сосредоточенного на помощи селянам, у него нет-нет и прорывалось нечто дикое, воинственное, позволяющее наслаждаться каждой новой битвой. И когда только стеснительный лопоухий подросток, боготворящий Рыргу, успел превратиться в могучего воина-шамана – непонятно!..
Мастера Астрала затянули ритуальное песнопение, с помощью которого принялись вытягивать из-за грани реальности заранее заготовленные запасы Силы. Однако полученный эфир не использовался для создания плетений, а сразу же вливался в удерживаемую Гхолом друзу кварца. Почему-то именно этот минерал гоблин считал наиболее подходящим на роль обиталища духов и именно в нем держал наиболее злобных бестелесных тварей из своей шаманской свиты. Обычно он не баловал их энергией, опасаясь, что те наберут слишком большую мощь, но сегодня был особенный день. И потоки укрощенной Силы Астрала щедро потекли в жадные пасти вечно голодных нематериальных хищников. В ушах чувствительных к тонким планам чародеев тотчас зазвучал их торжествующий вой.
Голоса жаждущих плоти монстров заставили вздрогнуть даже К’ирсана, а уж про остальных чародеев и упоминать не стоило. Лица магов Корпуса бледнели, кожа покрывалась легионами мурашек, начинали дрожать конечности. Но надо отдать им должное – они все равно держались и не поддавались порожденной волшбой панике.
«Кормление» продолжалось считаные минуты, пока гоблин не решил, что духи достаточно окрепли, и не остановил ритуал. Дождался, когда в друзе исчезнет последний поток эфира, и… выпустил свою нематериальную свиту на свободу, попутно задав цель с помощью мысленного послания.
В воздухе над магами Круга возникло нечто бесформенное полупрозрачное, где глаз то выхватывал силуэт рольта, то цеплялся за фигуру воина в глухих доспехах и верхом на тирре, то находил вовсе кого-то похожего на мархуза. И все это пышущее злобой, яростью и жаждой крови! Дикая охота, как есть Дикая охота! А спустя еще несколько минут твари поплыли к позициям Василисков. Причем, что удивительно и чего никто не планировал, с каждой секундой духов становилось все больше и больше. К своим изрядно окрепшим собратьям спешили присоединиться другие обитатели Астрала. Общая сила бестелесных потихоньку приближалась к уровню среднего Стража могил или Хранителя рощи.
Будь Кайфат на месте защитников Ког Харна, он бы ни за что не позволил эфирным хищникам приблизиться к своим солдатам. Смертным воинам попросту нечего противопоставить бестелесным тварям. И за отсутствие магического прикрытия в таком противостоянии неизбежно придется платить жизнями людей.
Так и произошло. Едва Дикая охота приблизилась к шеренге легионеров, как она тут же прекратила свое существование в виде единой группы – духи порскнули во все стороны, предпочитая охотиться на живых в одиночку, без оглядки на соплеменников. Что до Василисков, то они… они начали умирать.
Чтобы быть в курсе творящегося на поле боя безумия, К’ирсану не требовалось даже смотреть в ту сторону. Достаточно представить, к примеру, десяток полоумных некромантов и столько же продавших душу Темных магов в окружении профанов от чародейства, и получится вполне реалистичная картина происходящего. С сотнями убитых и раненых, реками крови и разлитым в воздухе безумием.
Хотя успешной атаке Гхола и надо было радоваться, К’ирсан все равно ощутил укол разочарования. Слишком многое в его торнской жизни было связано со службой в армии Зелода – легионеры которого и составляли костяк Экспедиционных войск, – чтобы сохранять равнодушие при виде бесславной гибели своих бывших братьев по оружию. Было в такой смерти что-то неправильное, что-то унизительное…
Но тут наконец очнулись вражеские колдуны, и сожаления были забыты. Какой-то умник или умники догадались усилить в заготовленных огненных чарах аспект Света, пробудили их от спячки, добавили незнакомый экзорцизм и полученную конструкцию заставили золотой волной прокатиться над головами Василисков. Выплеснутой мощи вполне хватило, чтобы сначала испепелить большую часть астральных хищников, испарить остатки «серебряной воды», а затем и попробовать зацепить передние ряды бойцов К’ирсана. Последнее, правда, не получилось. Канд швырнул навстречу вражеской волшбе остатки подконтрольной ему «воды», и заклинания уничтожили друг друга.
– Терн, Храбр, пора! – сказал Кайфат в амулет связи. – Начинайте.
И спустя какое-то время к вновь открывшимся южным вратам Ког Харна под грохот барабанов и улюлюканье устремилась волна орков. Впереди в окружении охраны мчался звероватого вида шаман, украсивший себя связкой высушенных голов, болтающейся на шее. В лапищах он держал грубо слепленную фигурку из глины, заметно фонящую магией. И именно эту фигурку дикарь расколотил о камень, не добежав до размытого водой рва каких-то десять – двенадцать саженей… Похожими игрушками К’ирсан пользовался при штурме крепостей в свою бытность командиром наемников… Вот и на этот раз земля под ногами вздрогнула, высвободившееся заклинание вывернуло огромный пласт земли и гравия и одеялом накрыло казавшийся непроходимый участок.
Последнее препятствие, отделявшее кровожадных зеленошкурых варваров от драки, исчезло.
– Ну что, Руорк, теперь наш черед? – К’ирсан повернулся к отмалчивающемуся за его спиной магистру ордена Владыки. – Будем теми героями, что всегда идут в обход.
Шутка получилась так себе, но, даже будь она удачней, ее бы все равно никто не оценил. Глава военного крыла культа Владыки любые высказывания своего кумира воспринимал только как великие откровения и никак иначе. Хорошо хоть не записывал для памяти, да и то К’ирсан бы за это не поручился. Фанатик в худшем смысле слова…
Императору подвели тирра, и он одним движением взлетел в седло. Дождался, пока оседлают своих скакунов бойцы охраны и Руорк, после чего погнал ящера к восточному выходу из лагеря. Около ворот к их кавалькаде присоединились три сотни лучших воинов ордена – из тех, кто был хорош не только в пешем бою, но и верхом. И уже получившийся отряд устремился дальше на восток вдоль линии обороны. Сначала им предстояло обогнуть район трущоб, миновать прилегающий к окраинам лесной массив, чтобы затем войти в город со стороны купеческого квартала. На фоне достигнутых армией К’ирсана успехов вряд ли там будут держать большие силы защитников. Скорее наоборот, перебросят оттуда к месту сражений, значит… значит, у ведомых Владыкой солдат были все шансы прорваться внутрь Ког Харна и нанести удар в самое сердце обороняющихся…
Тем временем штурм продолжал успешно развиваться. Орки таки добрались до Василисков и варварским молотом врезались в их бронированные шеренги. Не будь до этого нападения Дикой охоты Гхола, тяжелые зелодские латники, может, и выстояли бы, но сейчас их строй был нарушен, а боевой дух ослаб. И диковатые обитатели степей Горха принялись даже не убивать, а истреблять воинов врага.
Отряд Кайфата уже проезжал мимо трущоб, когда к зелодским легионерам на помощь подоспело подкрепление из полка харнских солдат. С магами и метателями, способное так врезать увлеченным резней оркам, что мало бы им точно не показалось! И план имел все шансы на успех, если бы следом за зеленошкурыми воинами не шли две роты Шипов. Которым в нужный момент надо было лишь выступить вперед и прикрыть своих товарищей по оружию Стеной Щитов. Затем переждать град выстрелов из «скорпионов», отразить несколько десятков молний, Стрел Эльронда, выстоять под шквалистыми порывами колдовского ветра и… ответить слитным залпом из браслетов с пульсарами.
Происходящего в южных вратах города в силу понятных причин К’ирсан не видел, но, судя по грохоту и треску, для уничтожения врага Шипы дважды бросали шары Огня, а спустя какое-то время в сражение вступили еще и Молниеносные. Участие последних прямо указывало на столкновение с группой вражеских магов – именно против них лучше всего сражались недочародеи Храбра. Еще же это говорило об ожесточенности сражения, в которое защитники бросали все новые и новые силы. Впрочем, К’ирсану то было на руку. Чем больше воинов оттянут на себя Терн с Храбром, тем меньше врагов встретит на своем пути отряд Владыки и тем быстрее достигнет намеченной цели.
Лес отряд проскочил на удивление быстро и беспроблемно. Хотя разведчики и сообщали, что защитники города не озаботились сооружением засек и ловушек, Кайфат до последнего ждал какого-то подвоха. Однако обошлось: командующий обороной столицы Харна предпочел сосредоточиться на создании защитного пояса вокруг и опорных пунктов внутри города. И этот участок линии обороны мало отличался от остальных. Разве что ров здесь проходил почти вплотную к домам, отдел