– О, разумеется. – Бримс ответил на эту демонстрацию белозубой улыбкой и щелкнул пальцами, сопроводив жест уже знакомым К’ирсану заклинанием.
С полки к нему в руки тотчас слетела пара книг, а с пола, из кучи сильно пострадавших в драке фолиантов, поднялась растрепанная папка.
– Забирайте, ваше императорское величество. И помните: следующая наша встреча может оказаться не столь мирной, – сказал льер Бримс, протянув бумажные сокровища Кайфату. – Хотя к чему лукавство. Уж какой-какой, а мирной она точно не будет…
К’ирсан кивнул и не без душевного трепета забрал свой приз за победу в непростом бою. Покачал стопку в руках, оценивая вес, и вдруг спросил:
– А не страшное вооружать меня такими знаниями? Не боитесь вырастить конкурента Нолду лет через сто?
Льер Бримс иронично поднял бровь.
– Молодой человек, вы сначала проживите эти сто лет, а потом про конкуренцию вспоминайте. У вас столько врагов, что в войне с ними всего этого может и не хватить, – сообщил он доверительно.
К’ирсану сказать на это было нечего. Эльфы – прежде всего Светлые, но и про Темных, вряд ли настроенных на долгую дружбу, забывать не стоит, – соседние страны, точно не желающие мириться с амбициями Империи Сардуор, члены Объединенного Протектората, которые как только разберутся со своими проблемами, то обязательно о нем вспомнят, Рошаг и его клевреты, ненавидящие Кайфата и жаждущие его гибели, теперь вот Нолд перейдет в стан открытых противников… Да мало ли недругов у правителя зарождающегося государства и сильного чародея? В конце концов, и на авантюру с приездом в Нолд и поединком с Архимагом К’ирсан решился именно из-за острой нужды в новом оружии. И совсем не факт, что это как-то скажется на уже сложившемся балансе сил.
– Да, кстати… Ваше императорское величество, такая просьба. Не могли бы вы убраться отсюда побыстрее? Чтобы отправленная по следам убийцы благородного льера Виттора погоня не добралась до вас чересчур быстро, – попросил льер Бримс саркастическим тоном.
И склонился над телом Архимага, что-то там разглядывая. Разговор был окончен. Лишь когда К’ирсан уже был в дверях, он добавил:
– У вас есть где-то час, не более. Так что постарайтесь, ваше величество, распорядиться временем максимально здраво.
Отвечать на это Кайфат не стал и скрылся в коридоре.
Во дворе он уже был через пару минут. А еще через несколько минут встретился со своими генералами. Что Терн, что Храбр были живы и относительно здоровы. Лишь у первого левое предплечье и правый бок были покрыты пятнами крови, а у второго на лбу красовалось пятно ожога и в ауре присутствовали следы истощения. Впрочем, на настроении соратников раны никак не сказались. Боевой дух давних соперников за внимание Владыки был все так же высок, а сами они были готовы к новым сражениям. Ну или хотя бы так говорили.
– Книги у меня, Архимаг мертв, а Магистр Наказующих дает нам время уйти, – с ходу начал К’ирсан, предвосхищая все вопросы соратников. И, увлекая из за собой, прочь с территории поместья, спросил: – У вас как все прошло?
– Сработали как часы, – похвалился Терн, а Храбр добавил:
– Только драться пришлось не столько с людьми, сколько с демонами этими. Там была парочка… неслабых. Которая охрану и вырезала. А мы добили уже тварей.
– Ну и отлично… – кивнул К’ирсан. – Тогда ходу, ходу!..
Миновав пролом в стене, троица сорвалась на бег и направилась в сторону рыбацкой деревни. Остановились лишь один раз, в полуверсте от поместья, чтобы Кайфат мог призвать двойника и привязать к нему, как к источнику энергии, иллюзии Храбра с Терном. Набравшемуся Силы творению императора предстояло поработать над созданием ложного следа, который должен увести погоню по ведущему на Гаррас тракту. Двойник достаточно автономен – а то и вовсе ограниченно разумен, – чтобы можно было рассчитывать на успех этого начинания. Получится, нет – неизвестно, но попытаться стоило. Оригиналы же иллюзорных сардуорцев под заклятием отвода глаза устремились к окраинам деревеньки. Туда, где сушились рыбацкие лодки.
– Вот, здесь она, родимая, спрятана. – Грасс Яро показал на весельную шлюпку, лежащую на берегу.
Суденышко выглядело крепким и надежным, так что выбор Храбра был верным. Но совершенно очевидно не предназначенным для стремительного бегства с островной республики. Пока троица переворачивала лодку и спускала ее на воду, генералы молчали, но, когда К’ирсан, подав пример, первым полез на борт, их терпение закончилось.
– Командир, ты это… ты серьезно?! Она же без весел! Да и будь они на месте, далеко мы на них уйдем?! – возопил Терн. – Пока мы грести будем, нолдцы сто раз успеют не то что морского охотника за нами прислать, они Глаз Тюра снова работать заставят!
– Далеко? Нам далеко и не надо! – ответил К’ирсан без тени возмущения. – Пузырь, на котором ты прибыл в расположение Южной армии, сейчас на полной скорости двигается к точке рандеву в Темном океане. Все что от нас требуется – добраться туда без приключений… Так что полезайте!
Генералы по очереди перебрались через высокие борта лодки.
– Нас сто раз уничтожат, пока дотуда доберемся! – мрачно сказал Терн, Храбр же подчеркнуто уважительно добавил:
– Владыка, не хочу ставить под сомнение ваши решения, но… как же мы поплывем без весел?
– Думаю, справимся! – довольно засмеялся Кайфат и достал из компактного ранца тряпичный сверток.
Несколько мгновений, и на свет показалась пара магических кристаллов – из тех, что привез Терн в Ставку императора, – с десяток стальных рамок, зажимы и винты. С их помощью Кайфат за несколько минут собрал на корме громоздкий, но вполне рабочий корабельный движитель. После чего убрал чары, удерживающие шлюпку на месте, и активировал управляющее кристаллами плетение. Лодка тотчас дернулась, набрала скорость и, оставляя за собой пенный след, с задранным носом устремилась в открытое море.
С самого первого дня, когда К’ирсан задумал посетить с «визитом» Нолд, он знал, как будет возвращаться домой. Теперь оставалось лишь претворить задуманное в жизнь. И все то время, пока новоявленный катер будет мчаться по волнам, стараться не думать о том, во что выльется все случившееся для императора Сардуора и всего остального мира.
Эпилог
Летний дворец Дарга, сына Сохога, короля Объединенных Пяти королевств, великолепием не блистал. Ни внутри, ни снаружи. Комплекс из десятка двух- и трехэтажных зданий ранее принадлежал какому-то аристократу Узза, но то ли у бедолаги не хватило денег, то ли так и задумывалось с самого начала, однако строения отличались скудной отделкой и какой-то нарочито грубой архитектурой. Чрезвычайно массивные колонны, статуи безымянных героев с гипертрофированными кистями рук, непонятная любовь к шестиугольным комнатам и аляповатым гобеленам… перечислять можно долго. Что говорить, если Светлые эльфы, с их подчеркнутой утонченностью и природным пониманием красоты, в этом дворце даже не появлялись.
По уму, королю и его свите здесь тоже нечего было делать, но другие варианты были еще хуже. Статус же правителя обязывал иметь несколько дворцов. И раз создаваемая на обломках разгромленных государств страна пока не могла позволить себе масштабное строительство, приходилось довольствоваться тем, что есть.
Однако Лакриста Регнар, уже полгода как ставшая безраздельной хозяйкой летнего дворца, не жаловалась. Слишком через многое она прошла, чтобы гневить богов и требовать невозможного. Чужеземка, слушательница в высшем учебном заведении Нолда для немагов, жена одного из Истинных чародеев, беглянка, фаворитка короля Зелода и… то ли пленница, то ли любовница беглого племенного вождя гвонков. У иных героев сказок жизненный путь и то проще! Так стоит ли жаловаться на ерунду, когда жизнь снова делает крутой поворот и поднимает к вершинам. Потому как статус официальной любовницы правителя Пяти королевств для недавней полурабыни это очевидный прогресс!
Да что там, у Лакристы даже собственный небольшой двор появился. Фрейлины, придворные шаркуны и лизоблюды – все почти как раньше. Пусть с меньшим размахом, но сильно похоже.
И Лакриста вновь расцвела. Провела несколько балов, организовала серию тематических вечеров, которые посетил весь цвет аристократии объединенного государства, и постепенно начала приходить к мысли о необходимости своего участия в политической жизни страны.
Жизнь налаживалась. Жаль только с сыном, с Селереем, она стала видеться совсем редко, но тут было ничего не поделать. Селерей считался личным учеником короля, идущим путем никерры, и принимать участие в его судьбе Лакриста не имела никакой возможности. Женщины гвонков не вмешиваются в дела воинов!
А она была все-таки женщиной именно гвонка. Короля-гвонка!
– Зигр, ничего не слышно о его величестве? Он не планировал сегодня появиться в летнем дворце? – спросила Лакриста у начальника своей охраны.
Загорелый воин из бывших наемников возглавил дворцовую стражу всего пару седмиц назад, но сразу же зарекомендовал себя как грамотный командир охраны и хорошо осведомленный о внутренней кухне королевского двора придворный. Словно нынешняя его должность была Зигру совсем не в новинку.
– Нам на этот счет никаких распоряжений не приходило, – равнодушно ответил Зигр.
Начальник охраны коротко поклонился, явно намереваясь убраться подальше от скучающей хозяйки дворца. Но у Лакристы еще оставались к нему вопросы.
– А почему сегодня во дворце стало настолько меньше охраны? – спросила она. – Раньше в каждом коридоре по паре ваших обалдуев скучало, вечно к служанкам приставали, а теперь на первом этаже я всего пятерых насчитала, а на втором и вовсе троих. И то из моей личной охраны.
– Госпожа, у вас глаз разведчика, – ответил Зигр с непонятным выражением лица. – Видимо, сказывается ваша близость к его величеству, королю Даргу! Жить с воином и самому не стать в какой-то мере воином невозможно…
– Зигр, ты не ответил на вопрос! – резко сказала