Мятежные горцы постоянно совершали набеги на русские гарнизоны и поселения Кавказской пограничной линии, поэтому атака на ставку Шамиля была лишь делом времени. Военную операцию по взятию Ахульго возглавил командующий войсками Кавказской линии генерал Павел Христофорович Граббе. Все приготовления к походу были завершены к началу мая 1839 года. Граббе призвал солдат к храбрости, выразил уверенность в успехе русского оружия и строго приказал щадить женщин и детей.
Подковообразный каньон Ахульго
Общие силы Отдельного Кавказского корпуса составили 10 тысяч человек – 10 батальонов, 1 саперная рота, 5 сотен казаков и 18 артиллерийских орудий. Выдержав по пути два успешных сражения с горцами возле укрепленных аулов Таренгуль и Аргвани, в середине июня корпус Граббе подошел к твердыне Шамиля. За стенами Ахульго укрылось около 3 тысяч вооруженных горцев с семьями, в том числе сам Шамиль и сотня его самых отчаянных мюридов. На стороне русских были численное превосходство и артиллерия. На стороне горцев – высотные позиции и знание местности. Высота скал в единственном месте, откуда можно было подобраться к селению, составляла 90 метров, а угол наклона – 45 градусов.
Штурм Ахульго начался 29 июня с атаки на Сурхаеву башню. Нападающие под градом пуль и камней смогли подняться по склону к самой вершине. Генерал Граббе лично повел на штурм один из батальонов. Но башня устояла. С наступлением темноты был отдан приказ к отходу. И только 4 июля, во время очередного штурма, сопровождавшегося артиллерийской подготовкой, Сурхаева башня рухнула, заживо похоронив под собой своих защитников.
12 июля на помощь Граббе подошли части полковника Карла Врангеля. Численность русских войск возросла до 13 батальонов и 30 орудий. Третий штурм Ахульго превратился в настоящую мясорубку. Горцы защищались с редким упорством. Женщины, надев черкески, дрались наравне с мужчинами. Крутые склоны горы были залиты кровью и завалены телами погибших. Потери с обеих сторон исчислялись сотнями.
Ситуация ухудшалась. В русской армии полегло большинство офицеров. В лагере горцев началась эпидемия оспы. Обе стороны были измотаны продолжительной осадой. Граббе предложил Шамилю сдаться и потребовал передать ему весь оружейный арсенал. После безрезультатных переговоров штурм Ахульго возобновился. Граббе писал в своем рапорте генералу Головину: «Бой был ужасный. Женщины принимали в нем самое деятельное участие с оружием в руках; дети кидали каменья на штурмующие войска; матери с детьми своими бросались с кручи, чтобы не попасть в плен, и целые семейства были заживо погребены под развалинами сакель своих, но не сдавались».
17 августа в 10 часов Шамиль выбросил над Ахульго белый флаг и отправил в русский лагерь в качестве заложника своего 10-летнего сына Джамалуддина. А 22 августа над обеими аулами поднялись русские полковые знамена. 80-дневная осада Ахульго была завершена. Русская армия потеряла около 580 человек, горцы – около 3 тысяч. При штурме погибли одна из жен Шамиля и их грудной сын. Чтобы не попасть в плен, сестра имама Фатимат покончила с собой, бросившись в пропасть. Шамиля взять не удалось, с двумя десятками человек он смог уйти в горы. Разрушенные аулы Ахульго восстанавливать не стали, люди оставили их навсегда.
В 1886 году для храма Славы Военно-исторического музея в Тифлисе художнику Францу Рубо был заказан цикл батальных картин и монументальная панорама «Штурм аула Ахульго». В настоящее время четыре ее фрагмента хранятся в Национальном музее Республики Дагестан в Махачкале.
Уже в наше время гору Ахульго пробил автомобильный туннель трассы Махачкала – Ботлих. В 2017 году на выходе из него на месте одного из самых жарких сражений Кавказской войны был открыт мемориальный комплекс с выставочным залом и 17-метровой сигнальной башней.
Поход на Дарго
После падения Ахульго Шамиль продолжил сопротивление. Его новой ставкой стал высокогорный аул Дарго близ современной границы Дагестана и Чечни. Власть имама в этот период только усилилась. На верность ему присягнули почти все родовые общины Чечни и большинство мужчин Дагестана. У Шамиля появилась артиллерия из трофейных орудий. С помощью ближайших советников он создал государственную структуру имамата и 50-тысячную армию, способную противостоять Российской империи. Власть имама Шамиля утвердилась на огромной территории. Настало время его самых блистательных побед.
Русские войска почти повсеместно перешли к обороне, предпринимая вылазки и редкие зачистки занятых мюридами районов. Одной из таких экспедиций стало сражение на реке Валерик, в котором отличился 25-летний поручик Тенгинского полка Михаил Лермонтов.
Чтобы одолеть Шамиля, Николай I отправил на Кавказ боевого генерала графа Михаила Семеновича Воронцова. Прибыв на место, весной 1845 года новый командующий Отдельным Кавказским корпусом стал готовиться к походу на Дарго.
Разведка у мюридов работала отлично. Русские войска шли по труднодоступной местности, встречая на пути засыпанные колодцы и сожженные аулы. Их жителей Шамиль уводил с собой. Когда 6 июля Воронцов подошел к Дарго, его ждали дымящиеся развалины. Шамиль сжег аул и ушел в горы, где занял господствующие позиции. Через несколько дней русские покинули пепелище и двинулись в обратный путь. Но едва они вошли в лес, как начался обстрел. Дорога во многих местах была перегорожена завалами, шел дождь, и обороняться приходилось, стоя по колено в грязи. Поход на Дарго закончился катастрофой. Войска потеряли треть своего состава – 3 генералов, 140 офицеров и 2830 нижних чинов.
Воронцову пришлось отказаться от идеи покончить с Шамилем одним ударом и вернуться к тактике Ермолова, методично уничтожая очаги сопротивления.
Природная достопримечательность региона – подземный водопад
Взятие Салты
25 июля 1848 года генерал Воронцов осадил Салту – хорошо укрепленный аул в Северном Дагестане. Стоящая на краю ущелья Салта была огорожена каменной стеной с бойницами, глубокими рвами и блиндажами. Сакли аула образовывали несколько оборонительных линий, связанных между собой подземными ходами. Обороняло Салту около 4,5 тысячи горцев, присланных Шамилем.
Став лагерем перед аулом, русские открыли по Салте артиллерийский огонь. Но разрушенное днем быстро восстанавливалось ночью. Тогда Воронцов изменил тактику наступления. Нападавшие стали медленно подбираться к крепости, строить блиндажи и редуты, рыть подземные ходы под стены, закладывая порох в минные колодцы. Осажденные горцы, в свою очередь, делали подкопы под артиллерийские позиции русских. В этих подземных лабиринтах шла настоящая, скрытая от глаз война.
Салтинский водопад – единственный подземный водопад в Дагестане
8 сентября с помощью гальванических батарей синхронно несколькими взрывами были подорваны главная башня и прилегающие к ней стены. Начался штурм аула. Нападавшие вгрызались в салтинские укрепления, брали саклю за саклей. Бои шли без перерыва несколько дней. К 14 сентября с помощью мин и артиллерии Салта была превращена в груду камней. Одно из самых долгих и кровопролитных сражений Кавказской войны закончилось, унеся жизни 535 русских солдат и 3127 горцев.
Гуниб. Пленение Шамиля
В 1853 году началась Крымская война, и Шамиль получил короткую передышку. Но после ее окончания бои возобновились. В 1857 году наместником Кавказа был назначен князь Александр Иванович Барятинский. Кавказский корпус был переименован в Кавказскую армию. Кольцо вокруг имама стало методично сжиматься.
Шамиль отступал с боями, отходя все дальше и дальше вглубь Дагестана. Его последним оплотом стала гора Гуниб с аулом Гуниб на плоской вершине.
На тот момент у него оставалось всего 400 преданных ему мюридов и 4 пушки. 9 августа 1859 года войска князя Барятинского численностью в 20 тысяч человек подошли к Гунибу, взяв его в плотную осаду. Барятинский предложил Шамилю сложить оружие, на что тот ответил: «Гуниб – высокая гора. Надо мною еще выше Бог. Русские стоят внизу. Пусть штурмуют».
Атака на Гуниб началась рано утром 25 августа, и уже к полудню вся гора была в руках нападавших, за исключением нескольких домов в самом ауле, где укрылся Шамиль вместе с 40 мюридами. Дальнейшее сопротивление было невозможно. К Шамилю был послан парламентер с предложением сдаться на самых почетных условиях.
Князь Барятинский ждал исхода сражения в березовой роще, сидя на большом камне, примерно в версте от аула. Около пяти вечера Шамиль с остатками отряда выехал на встречу с главнокомандующим. Их встреча была короткой. Барятинский подтвердил гарантии безопасности самого Шамиля и его семьи и сообщил, что дальнейшее решение о его судьбе примет император.
На месте исторической встречи теперь стоит ротонда, в центре которой лежит тот самый камень, на котором сидел Барятинский во время переговоров с Шамилем. Ротонду несколько раз разрушали, но исторический камень уцелел.
Ворота Гуниба
В сентябре 1869 года, через 12 лет после пленения Шамиля, в Гуниб приехал император Александр II. По этому поводу к нему проложили дорогу, а на лесной поляне в честь императора был дан грандиозный обед, на который пригласили военных и почетных жителей из соседних аулов. Но столов и стульев на 500 гостей ни в самом Гунибе, ни в крепости не нашлось. И тогда на поляне были вырыты траншеи, в которых стояли гости, а нетронутую поверхность, застеленную бурками, использовали как столы. Царь тоже стоял вместе с гостями в траншее под флагом Российской империи. С тех пор лесную лужайку стали называть Царской поляной. Следы импровизированных земляных столов видны на ней до сих пор.
Горная дорога
Нынешний поселок Гуниб к мятежному Шамилю отношения не имеет. Он был построен в 1862 году для солдат русского гарнизона, расквартированного в крепости, заложенной в том же году. От нее сохранились фрагменты крепостной стены и двое ворот. Нижние по желанию Александра II получили название Ворота Барятинского, верхние – Ворота Шамиля.