– Ах, - сказала Вера Яковлевна, придя на работу и увидев рыбок. - Такое чудо, даже жалко продавать. Я бы оставила их как инвентарь.
– Все двадцать?
– Ну не все, а половину. Сегодня у тебя большой день намечается.
И тут хлопнула дверь и вошел старик Ложкин, любящий всех поучать. Он прошел прямо к прилавку, постоял, пошевелил губами, взял двумя пальцами щепоть мотыля и сказал:
– Мотыль столичный. Достойный мотыль.
– А как рыбки? - спросила Зиночка.
– Обыкновенный товар, - ответил Ложкин, сохраняя гордую позу. - Китайского происхождения. В Китае эти рыбки в любом бассейне содержатся из декоративных соображений. Миллионами.
– Ну уж не говорите, - обиделась Вера Яковлевна. - Миллионами!
– Литературу специальную надо читать, - сказал старик Ложкин. - Погляди в накладную. Там все сказано.
Зиночка достала накладную.
– Смотрите сами, - сказала она. - Я уж проверяла. Не сказано там ничего про китайское их происхождение. Наши рыбки. Два сорок штука.
– Дороговато, - определил Ложкин, надевая старинное пенсне. - Дай самому убедиться.
Вошел Грубин. Был он высок ростом, растрепан, стремителен и быстр в суждениях.
– Доброе утро, Зиночка, - сказал он. - Доброе утро, Вера Яковлевна. У вас новости?
– Да, - сказала Зиночка.
– А как насчет попугая? Не выполнили моего заказа?
– Нет еще - ищут, наверное.
По правде говоря, Зиночка бразильского попугая ара и не заказывала. Подозревала, что засмеют ее в области с таким заказом.
– Любопытные рыбки, - сказал Грубин. - Характерный золотистый оттенок.
– Для чего характерный? - строго спросил старик Ложкин.
– Для этих, - ответил Грубин. - Ну, я пошел.
– Пустяковый человек, - сказал ему вслед Ложкин. - Нет в накладной их латинского названия.
В магазин заглянул Колька-длинный. Длинным его прозвали, наверно, в насмешку. Был он маленького роста, волосы на лице, несмотря на сорокалетний возраст, у него не росли, и был он похож на большого грудного младенца. В обычные дни Зиночка его в магазин не допускала, выгоняла криком и угрозами. Но сегодня, как увидела в дверях, восторжествовала и громко произнесла:
– Заходи, частный сектор.
Коля подходил к прилавку осторожно, чувствуя подвох. Пакет с мотылем он зажал под мышкой, а банку с мальками спрятал за спину.
– Я на золотых рыбок только посмотреть, - проговорил он тихо.
– Смотри, жалко, что ли?
Но Коля смотрел не на рыбок. Он смотрел на ванночку с мотылем. Ложкин этот взгляд заметил и сказал:
– Вчетверо меньше государственная цена, чем у кровососов. И мотыль качественнее.
– Ну насчет качественнее - это мы посмотрим, - ответил Коля. И стал пятиться к двери, где налетел спиной на депутацию школьников, сбежавших с урока, лишь слух о золотых рыбках разнесся по городу.
Старик Ложкин покинул магазин через пять минут, сходил домой за банкой и тремя рублями, купил золотую рыбку, а на остальные деньги мотыля. К этому времени приковылял и Эрик. Принес букетик астр и подложил под аквариум - боялся, что Зиночка заметит дар и засмеет. Школьники глазели на рыбок, переговаривались и планировали купить одну рыбку на всех - для живого уголка. Зиночка закинула в аквариум сачок, и Ложкин, пригнувшись, прижав пенсне к стеклу, управлял ее действиями, выбирая лучшую из рыбок.
– Не ту, - говорил он. - Мне такой товар не подсовывайте. Я в рыбах крайне начитан. Левее заноси, левее... Дай-ка я сам.
– Нет уж, - сказала Зиночка. Сегодня она была полной хозяйкой положения. - Вы мне говорите, а я найду, выловлю.
– Нет уж, я сам, - отвечал на это старик Ложкин и тянул к себе сачок за проволочную ручку.
– Перестаньте, гражданин, - вмешался Эрик. - Для вас же стараются.
– Молчать! - обиделся Ложкин. - От больно умного слышу. Кому бы учить, да не тебе.
Старик был несправедлив и говорил обидно. Эрик хотел было возразить, но раздумал и отвернулся к стене.
– Такому человеку я бы вообще рыбок не давала, - возмутилась с другого конца помещения Вера Яковлевна.
Вера Яковлевна держала в руке рейсшину, занеся ее словно для удара наотмашь.
Старик сник, больше не спорил, подставил банку, рыбка осторожно соскользнула в нее с сачка и уткнулась золотим рылом в стекло.
Зиночка отвешивала Ложкину мотыля в молчании, в молчании же приняла деньги и выдала две копейки сдачи, которые старик попытался было оставить на прилавке, но был возвращен от двери громким голосом, подобрал сдачу и еще более сник.
Когда Ложкин вышел на улицу и солнечный луч попал в банку с рыбкой, из банки вылетел встречный луч, еще более яркий, заиграл зайчиками по стеклам домов, и окна стали открываться, и люди стали выглядывать наружу, спрашивая, что случилось. Рыбка плеснула хвостом, водяные брызги полетели на тротуар, и каждая капля тоже сверкала.
Резко затормозил рядом автобус, водитель высунулся наружу и крикнул:
– Что дают, дед?
Ложкин погладил пакетиком мотыля выбритый морщинистый подбородок и ответил с достоинством:
– Только для любителей, для тех, кто понимает.
Ложкин шел домой, смущала его некоторая неловкость от грубости, учиненной им в магазине, но неловкость понемногу исчезала, потому что за Ложкиным шли, сами того не замечая, взволнованные люди, перебрасывались удивленными словами и восхищались золотой красавицей в банке.
– Принес чего? - спросила супруга Ложкина из кухни, не замечая, как светло стало в комнате у нее за спиной. - Небось пол-литра принес?
– Пол-литра чистой воды, - согласился старик, - Пол-литра в банке и вам того же желаю.
– Нет, - сказала старуха, не оборачиваясь. - Там, на улице, и принял.
– Почему это?
– Чушь несешь.
Старик спорить не стал, раздвинул кактусы на подоконнике, подмигнул канарейкам, которые защебетали ошеломленно, увидев банку, достал запасной аквариум и понес его к крану, на кухню.
– Подвинься, - сказал он супруге. - Дай воды набрать.
Тут супруга поняла, что муж ее не пьяный, и, вытерев руки передником, заглянула в комнату.
– Батюшки, - воскликнула она. - Нам еще золотой рыбки не хватало!
Супруга нагнулась над банкой, и рыбка высунула ей навстречу острое рыльце, приоткрыла рот, будто задыхалась, и сказала негромко:
– Отпустили бы вы меня, товарищи, в речку.
– Чего? - спросила супруга.
– Воздействуйте на мужа, - объяснила рыбка почти шепотом. - Он меня без вашего влияния никогда не отпустит.
– Чего-чего? - спросила супруга.
– Ты с кем это? - удивился старик, возвращаясь в комнату с полным аквариумом.
– И не знаю, - сказала жена. - Не знаю.
– Красивая? - спросил Ложкин.
– Даже и не знаю, - повторила жена. Подумала чуть-чуть и добавила: - Отпустил бы ты ее в речку. Беды не оберешься.
– Ты чего, с ума сошла? Ей же цена два рубля сорок копеек в государственном магазине.
– В государственном? - спросила жена. - Уже дают?
– Дают, да никто не берет. Не понимают. Цена велика. Да разве два сорок для такого сказочного чуда большая цена?
– Коля, - сказала супруга, - я тебе три рубля дам. Четыре и закуски куплю. Ты только отпусти ее. Боюсь я.
– Сумасшедшая баба, - уверился старик. - Сейчас мы ее в аквариум пересадим.
– Отпусти.
– И не подумаю. Я, может быть, ее всю жизнь жду. С Москвой переписывался. Два сорок уплатил.
– Ну как хочешь. - Старуха заплакала. И пошла на кухню.
В этот момент нервы у рыбки не выдержали.
– Не уходи! - крикнула она пронзительно. - Еще не все аргументы исчерпаны. Если отпустите, три желания выполню.
Старик был человек крепкий, сухой, но аквариум при этих словах уронил, разбил и стоял по щиколотку в воде.
– Не надо нам ничего! - ответила старуха из кухни. - Ничего не надо. Убирайся в свою реку! От тебя одни неприятности.
– Неет, - сказал старик медленно. - Нееет. Это что же получается, разговоры?
– Это я говорю, - ответила рыбка. - И мое слово твердое.
– А как же это может быть? - спросил старик, поджимая промокшую ногу. - Рыбы не говорят.
– Я гибридная, - сообщила рыбка. - Долго рассказывать.
– Изотопы?
– И изотопы тоже.
– Выкинь ее, - настаивала старуха.
– Погоди. Мы сейчас испытаем. Ну-ка, восстанови аквариум в прежнем виде, и чтобы на окне стоял, а в комнате сухо.
– А отпустишь, не обманешь?
– Честное слово, отпущу. Тебя на три желания хватает?
– На три.
– Тогда ты мне аквариум восстанови; если получится, сбегаю в магазин, еще десяток таких куплю. Или, может, ты одна говорящая?
– Нет, все, - призналась рыбка.
– Тогда ставь аквариум.
В комнате произошло мгновенное помутнение воздуха, шум, будто от пролетевшей мимо большой птицы, и тут же на окне возник целый, небитый, полный воды аквариум.
– Идет, - сказал старик. - Нормально.
– Два желания осталось, - напомнила рыбка.
– Тогда мне этот аквариум мал. Приказать, что ли, новый изобразить? Столитровый, с водорослями, а?
Старуха подошла между тем к старику, все еще находясь в состоянии смятения. Теперь же к смятению прибавился новый страх - старик легкомысленный, истратит все желания рыбки, а что если врет она? Если она такая единственная?
– Стой! - сказала она старику. - Ты сначала других испытай. Других рыбок. Они и в малом аквариуме проживут. Ей же аквариумы строить плевое дело. Нам новый дом с палисадником куда нужнее.
– Ага, - согласился старик. - Это дело, доставай деньги из шкафа, ведро неси. Пока я буду в отлучке, глаз с нее не спускай.
– Так большой аквариум делать или как? - спросила рыбка без особой надежды.
– И не мечтай! - озлился старик. - Хитра больно. В коллективе работать будешь. У меня желаний много - не смотри, что пожилой человек.
Ксения Удалова, соседка сверху, зашла за пять минут до этих слов к Ложкиным за солью. Соль вышла вся. Дверь открыта, соседи - свои люди, чего ж не зайти. И незамеченная весь тот разговор услышала. Старики к ней спиной стояли, а рыбка если ее и заметила, то виду не подала. Ксения Удалова, мать двоих детей, жена начальника стройконторы, отличалась живым умом и ничему не удивлялась. Как тихо вошла, так тихо и ушла, подсчитала, что Ложкиным время понадобится, чтобы ведро с водой взять, деньги достать, выбежала на двор, где Корнелий Удалов, ее муж, по случаю субботы в домино играл под опадающей липой, и крикнула ему командирским голосом: