Воодушевленный победой на Пьяне, Мамай уже в 1378 году направляет на Москву сильное войско под командованием темника Бегича. Дмитрий Иванович, хорошо осведомленный о продвижении войск Бегича на Москву, объединившись с рязанским князем, встретил монголо-татар на реке Воже, притоке Оки. По приказу князя Дмитрия русские войска перекрыли брод, по которому монголы планировали осуществить переправу, а затем заняли удобную боевую позицию на холме. Построение русских имело форму дуги, главный полк возглавлял сам князь Дмитрий, полк левой руки – окольничий Тимофей Вельяминов, полк правой руки – князь Данила Пронский.
Вот что сообщает нам о битве на реке Воже Симеоновская летопись: «Побоище это случилось месяца августа в 11-й день, на память святого мученика Евпла Диакона, в среду вечером, и помог Бог князю великому Дмитрию Ивановичу, одолел он противника и победил врагов своих, и прогнал поганых татар, и посрамлены были окаянные половцы, возвратились со стыдом, безуспешно нечестивые измаильтяне… Побежали они, гонимые гневом Божиим, прибежали в Орду к своему царю, а точнее к пославшему их Мамаю, поскольку царь их, имевшийся в то время, не владел ничем и не смел ничего сотворить пред Мамаем, но всякое старшинство держал Мамай, всем владея в Орде…»
Из текста повести очевидно, что победа досталась русским войскам. Князь Дмитрий нанес татарам сильнейший урон. Автор повести высоко оценивал победу московского князя, с Божьей помощью сразившегося и посрамившего «поганых измаильтян», при этом очевидно, что летописец, так же как и князья русские, не признавал Мамая законным правителем – «прибежали в Орду к своему царю, а точнее к пославшему их Мамаю», в связи с чем борьба с самозванцем носила характер «священной войны» против «неверных» народов, а князь в этой войне выступал защитником веры христианской и всей земли Русской.
В феврале того же 1378 года радость недавней победы на Воже была омрачена – умер митрополит Алексий, приближенный, друг и учитель князя Дмитрия. По словам летописца, Алексий «пребывал во святительстве и в учительстве много долгих лет, уча слову Божьему, за благочестие борясь, правя слово истинной православной веры, поставляя епископов и священников, попов, диаконов…».
Битва на реке Воже. Миниатюра Лицевого летописного свода
Алексий был воспитателем и наставником великого князя Дмитрия как в вере, так и в делах власти. На Руси он пользовался непререкаемым авторитетом и был известен далеко за ее пределами. «За премногую премудрость святого и слово разумное, ко всем доброе и приветливое, а особенно за долгое молитвенное житие перед Богом повсюду о нем все больше слава расходилась, не только в своих странах или окрестных, но среди дальних и безбожных татар; где Христос неведом был, там Христова служителя Алексия хвалили, и промеж них имя святого Алексия как нечто священное произносилось», – писал несколько десятилетий спустя, в начале XV века, Пахомий Логофет в «Житии святителя Алексия».
Поистине тяжелой была эта утрата для князя Дмитрия. К тому же смерть Алексия и последовавший за этим раскол в Русской церкви из-за наследования митрополии, как увидим, немало осложнили отношения Дмитрия с духовенством в канун тяжелых испытаний – и до самого конца его правления.
После смерти Алексия Дмитрий Иванович решил воплотить давнее свое намерение – поставить на митрополичью кафедру всея Руси к тому времени уже архимандрита кремлевского Спасского монастыря и своего духовника Михаила (Митяя). Решение это было очень смелым по тем временам сразу по нескольким причинам. Во-первых, Русская церковь находилась в зависимости от Константинополя и решение о поставлении митрополита всея Руси начиная с X века принималось только на Церковном кафедральном соборе в Константинополе. Русская церковь получила автокефалию (независимость от Константинополя) только в середине XV века.
Кандидатом в митрополиты от Константинополя был назначен Киприан. Киприан, еще в 1375 году поставленный Константинополем митрополитом западнорусских земель, входивших в состав Великого княжества Литовского, теперь, после смерти Алексия, должен был объединить под своей юрисдикцией епархии западнорусских и северо-восточных земель. И, во-вторых, сам Алексий, недолюбливающий Михаила (Митяя), еще при жизни завещал кафедру Киприану. Решение князя, противоречившее всем правилам, встретило открытую оппозицию в лице епископа Дионисия Суздальского и игуменов Сергия Радонежского и Фёдора Симоновского. Но Дмитрий, не привыкший отступать от принятых им решений, стоял на своем. И в 1379 году Митяй отправился в Константинополь на поставление, но по пути был убит заговорщиками. В результате решением Священного Собора в июне 1380 года митрополитом всея Руси был поставлен Переяславский архимандрит Пимен.
Князь литовский Ольгерд
Тем временем Мамай собирал силы для нового похода на Москву. По свидетельствам русских летописцев, численность монголо-татарского войска в 1380 году составила порядка 120 000 воинов, а русские войска насчитывали 100 000 конных воинов. Конечно, этим цифрам нельзя доверять. Сегодня уже хорошо известно, что Белая Орда (западная часть), находившаяся в 1380 году под властью Мамая при ханстве Арапши, насчитывала в своем распоряжении порядка 9 туменов, при этом основную ее часть Мамай был вынужден задействовать во внутренней борьбе с чингизидом Тохтамышем за удержание престола. Еще в 1377 году Тохтамыш, поддерживаемый Тамерланом, повел борьбу за престол и, овладев восточной Ордой (Синей Ордой), в 1380 году вторгся в ее западную часть – Белую Орду, подконтрольную Мамаю. Таким образом, Мамаю пришлось вести войну на два фронта – кинув часть войск на борьбу с Тохтамышем, Мамай возглавил давно запланированный и тщательно подготовленный поход на Москву, что стало его роковой ошибкой. Не обладавший серьезными силами для битвы с князем Дмитрием, Мамай вынужден был пойти на союз с литовским князем Ягайло Ольгердовичем. В том же году рязанский князь Олег, вероятно, чтобы уберечь свое княжество от разгрома монголо-татарами, признал зависимость от Мамая и, став его подданным, получил информацию о предстоящем походе на Москву, о чем и предупредил князя Дмитрия. Узнав о том, что Мамай вновь собирает силы, Дмитрий Иванович заключил союз с Дмитрием Ольгердовичем, сводным братом Ягайло от первого брака Ольгерда с Анной. Союз с литовским князем был для Дмитрия вынужденной мерой, в первую очередь эта мера была вызвана большими потерями, понесенными в походах последних лет против Орды. Князь Дмитрий прекрасно понимал, что, даже объединившись с князьями других русских княжеств в борьбе против Мамая, он вряд ли сможет собрать войско, по численности превосходящее войско Мамая, постоянно пополняемое за счет наемников из вассальных стран. В то время как численность населения русского княжества в XIII–XIV веках составляла всего от 5000 до 12 000 человек с учетом женщин, детей и стариков, княжеская дружина в самом крупном княжестве не превышала 400 человек. По данным историка М. Н. Тихомирова, объединенные русские княжества на тот период времени могли выставлять от 3000 до 15 000 воинов – не более. Небольшим, по нашим меркам, было и само население русских средневековых городов – от 1000 человек в малых городах до 10 000 в крупных. В то время как Великая Монгольская империя, к началу XIII века уже завоевавшая Северный Китай, Среднюю Азию, Ближний Восток, Южную Сибирь, Закавказье и часть Индии, располагала войском в 120 000–150 000 хорошо вооруженных конных воинов. Однако к концу XIV века в период «большой замятни» расколовшаяся в междоусобной войне империя уже не обладала таким войском, при этом Мамай все же мог выставить войско порядка 7000 конных всадников.
«Владислав Ягайло». Художник Марсело Баччиарелли
Куликовская битва
Летом 1380 года Дмитрий Иванович стал собирать союзные войска для решающей битвы с Мамаем. Сбор всех войск Дмитрием была назначена Коломна. Сам великий князь привел в Коломну московские войска, его двоюродный брат Владимир Андреевич – серпуховские, встали под знамена московского князя войска белозёрских, ярославских, ростовских, суздальских и смоленских князей. Здесь же был сформирован и боевой порядок – князь Дмитрий Иванович возглавил главный (большой) полк, составляющий основные силы войска, Владимир Андреевич Серпуховской возглавил полк правой руки, который в битве выполнил роль засадного полка, а полк левой руки был вверен Глебу Брянскому, передовой полк составили коломенцы. На пути к Дону, в урочище Березуй, к русскому войску присоединились полки литовских князей Ольгердовичей – Андрея, наместника князя Дмитрия Ивановича в Пскове, и Дмитрия, наместника московского князя в Переяславле-Залесском. Предполагая, что Мамай может объединиться с войсками литовского князя Ягайло, князь Дмитрий примерно 7 сентября 1380 года переправился на правый берег Дона и расположился недалеко от устья реки Непрядвы, тем самым вынудив Мамая вступить в бой, не дожидаясь поддержки от Ягайло.
На месте будущей битвы Дмитрий расположил свои войска следующим образом – впереди стоял сторожевой полк, за ним располагался передовой полк, а за ним уже большой пеший полк под командованием самого Дмитрия Ивановича. Фланги заняли полки левой и правой руки. В тылу был оставлен резервный полк. За левым флангом расположился засадный полк, которым командовали двоюродный брат Дмитрия Ивановича Владимир Андреевич Серпуховской и воевода Дмитрий Боброк-Волынский.
Перед сражением князь Дмитрий неоднократно объезжал свои войска, поднимая боевой дух воинов.
По одной из версий, перед началом битвы Дмитрий Донской, поменявшись одеждой со своим дружинником Михаилом Бренком, встал в ряды воинов сторожевого полка, который первым должен был принять удар монголо-татарской конницы. После сражения в рядах сторожевого полка князь Дмитрий принял на себя командование главным полком всех войск.
«К полю Куликову». Художник Е. Данилевский
8 сентября 1380 года состоялось решающее сражение между объединенными войсками во главе с великим князем Владимирским и Московским Дмитрием Ивановичем и монголо-татарскими войсками, возглавляемыми темником Мамаем. Это сражение вошло в историю как Куликовская битва, его название связано с названием места, где произошло сражение, – Куликово поле, расположенное между реками Дон и Непрядва. В источниках встречаются и другие названия сражения – например, Донская битва или Мамаево сражение. Споры ученых о точном месте битвы не утихают до сих пор. Так, первый исследователь Куликовской битвы С. Д. Нечаев считал местом сражения не Куликово поле, а правый берег реки Крас