Решили высаживаться на Лонзор впятером: Маша и Бозо будут исследовать сушу, подземелья и башни, Иван и Нибара ― водные среды, в первую очередь зелёное озеро; Мезенцев-старший останется на месте высадки на берегу зелёного озера. Вместе с Церолой на планету решили спустить и прицеп ― минообразную тюрьму, в которой когда-то сидел в плену у пиратов Большой Ранкол. В неё колобки перетащили оборудование и химикаты из лабораторий Странника: здесь Мезенцев-старший должен анализировать действие ингибитора. Сюда же загрузили баллоны с ингибитором, мервудную фольгу и инструмент.
Как только колобки выключили одну из противометеоритных установок, аппаратура на Синтаро и «око» Церолы зафиксировали взлёт с планеты нескольких небольших агрегатов ― вероятно, ремонтных. Значит, решили астронавты, не удастся больше одного раза выключать установку и нужно будет либо уложиться в один промежуток между дождями, либо укрываться от следующих волн метеоритных ливней.
– Сразу шесть платформ зортеков начали движение в одном направлении! ― доложила Нибара.
– Не удалось прошмыгнуть незаметно! ― пробухтела Церола. ― Нужно было прикинуться космическим телом, войти в зону орбитальности и кружиться на дальней орбите.
– Все платформы идут навстречу группе неопределимых объектов, скорее всего ― флоту кораблей, ― продолжила доклад Нибара. ― С платформ вылетают истребители, строятся в боевой порядок. Противники сходятся!
– Колобки, кто напал на зортеков? ― спросила Маша.
– Судя по параметрам боя, хозяйка, противник неизвестный, ― ответил Карант голосом Маши. ― Мы, когда летали с прежним хозяином, много боёв зортеков измерили, но такого противника не попадалось.
– Итак, мы здесь не одни, ― сказала Маша. ― Не только Большой Ранкол смог рассчитать координаты Лонзора.
– Бой разгорается! ― доложила Нибара. ― Одна боевая платформа уже подбита. С Лонзора взлетают боевые корабли. Фиксирую координаты открывшегося космодрома. После взлёта сорока кораблей камуфляжный купол сразу накрыл космодром.
– Ну если камуфляжный купол, ясно, поэтому «око» Церолы не обнаружило космодром, ― прокомментировал Сергей Сергеевич.
– Значит, на Лонзоре живой персонал всё-таки есть, ― сказал Мезенцев-старший. ― Включая армейские части.
– Сухопутные ― вряд ли, ― уточнил Сергей Сергеевич. ― С кем им здесь воевать? Зортеки бросили в бой воздушно-космические войска: нам это на руку!
– «Идите и убейте их всех!» ― продекламировал Бозо, повторив приказ Угласа при высадке зортеков на Мерону. ― Настала наша очередь!
– Нужно искоренить их! ― воскликнула Нибара. ― Иванечка, они казнили мою маму!
– Мы, конечно, «агрессоры», ― после выразительной паузы обратился Иван к меронийке, ― но это не значит, что мы глупцы и нас не интересует устройство цивилизации противника. Я думаю, как минимум, сначала нужно взять пробы…
– Сегодня ― противника, завтра, может быть, союзника, ― с решимостью выступила Маша и с укоризной взглянула на Нибару. ― На Земле это в порядке вещей. Земляне не такие захватчики, как вы себе представляете. Агрессоры сегодня ― шункеты. А с зортеками как с цивилизацией, похоже, можно справиться даже силами нашей экспедиции. У меня предчувствие: наше отношение к зортекам вот-вот изменится. Не думаю, что Лонзор нужно уничтожить немедленно. Гибель колыбели Империи может спровоцировать зортеков на биологическую войну против Земли.
– Для такого вывода недостаёт информации! ― запальчиво возразила Нибара.
– И не забудем астрополитику, ― продолжила Маша. ― Нам гораздо выгоднее оценить возможность уничтожения Лонзора и довести эти сведения до Угласа, угрожать ему.
– Правильно! ― воскликнул Иван. ― Шантаж остановит приготовления Угласа к захвату Земли. Углас человеческой логике внемлет, поэтому так ценит Тимберлитту. А сегодня, когда мы побили его флот и на Земле, и в ледяных полях, он должен ценить наши боевые качества в квадрате. Мы для него ― неуязвимые агрессоры. Мне почему-то кажется, что он уже завидует землянам. В зортеках нет пластичности, разнообразия, они все одинаковые, как…
– В армии? ― вставила Нибара.
– Отставить! ― рявкнул Сергей Сергеевич.
– …в армии дуболомов Урфина Джюса, ― продолжил Иван. ― Зортеки не могли справиться даже с двумя планетами из семи в Союзе колыбелей. Как они собираются овладеть Землёй, на которой и людей, и воды, и других ресурсов больше, чем на шести остальных планетах, вместе взятых? Они нажили себе в секторе Вселенной толпы сильных врагов. Я думаю, цивилизация зортеков не жилец даже в ближней перспективе…
– Не жилец, если их цивилизация существенно не изменится в форме и содержании, ― подхватила Маша. ― Зортеки, да и пираты, слишком управляемы и прямолинейны. Одна Юлёна со своей изворотливостью едва не уничтожила Окус ― главную базу пиратов. Представляю, что она может сейчас натворить на базе Угласа!
– Ну, меронийцы, как вам рассуждения великолепных землян? ― спросила воскресшая Церола. ― Не зря по совету инженера Дергана вас отстранили от руководства миссией?
– Не зря! ― убеждённо сказал Бозо, с восхищением смотря на Машу.
– Не зря! ― воскликнула Нибара, с восторгом глядя Ивану прямо в глаза. ― Иванечка мой герой, первый кандидат в межгалактические маяки!
Мезенцев-старший присвистнул, покачал головой и взглянул на полковника.
– Похоже, в космосе мы с вами выглядим дико устаревшими, ― ответил на взгляд Сергей Сергеевич. ― Межгалактический маяк! По утрам в лагере этого маяка мне едва ли не пинками на зарядку выгонять приходилось.
– Командуй, Маш! ― вспыхнул Иван, стремясь поскорее выйти из неловкого положения.
– Объявляю совет! ― приосанившись, почти суровым тоном сказала Маша. ― С того времени, как Иван послал с Церолой на Землю образцы средств биологической войны и образцы тканей зортеков, обстановка существенно изменилась. Сейчас не зортеки, а шункеты, о которых нам говорил ещё мавел Сердор, стали главной угрозой Союзу колыбелей и Земле. Сейчас ― объективно! ― зортеки могут стать союзниками людей. Нам нужно ответить на вопрос: выполнять ли план уничтожения Лонзора как колыбели цивилизации зортеков или повременить, добывать самим новую информацию, изучать планету и апробировать ингибитор.
– Я ждал, что ты это скажешь, ― разулыбался Иван. ― Мы действительно команда!
– Они казнили нашу маму! ― воскликнула Нибара.
– Углас обещал продолжить войну на уничтожение и убить Тимберлитту, твою маму! ― добавил Бозо.
– Я не кровожадный, ― резко шевельнулся и с непривычки даже немного подлетел к потолку Сергей Сергеевич, ― но моё командование не отменяло приказа на уничтожение колыбели зортеков. Империя по-прежнему угрожает Земле. Зортеки разработали эффективные средства биологической войны с людьми и в любой день могут пустить их в дело. Может быть, уже пустили! У зортеков есть средства преодоления наших локационных систем: в небольшой численности они невидимыми могут высаживаться на Землю, как высадились в Заветном лесу, в акватории Марианской впадине и на Тибете. Боевые части зортеков, может быть, уже сидят на Земле и ждут приказа. А мы должны выполнить свой приказ! Командиром операции назначен генерал-майор Мезенцев. Если мы не выполним приказ, с нас погоны снимут! Маша, только не оборачивай меня мышью.
Хотя последние слова полковник сопроводил хохотком, все понимали: это открытый бунт на корабле. В рубке воцарилось тягостное молчание. Наконец Маша вскинула голову и выразительно посмотрела Ивану в глаза.
– Сергей Сергеевич, отец, ― начал тот. ― Земной приказ устарел, и вы это понимаете. Что решило военное командование в отсутствии оперативной информации, нам здесь и сейчас абсолютно не важно: нужно действовать по обстановке ― точка! И мы не можем менять командование в космосе. Здесь наш командир ― Маша. Она уполномочена хранителями Союза колыбелей осуществить миссию спасения планет Союза. У нас теперь есть союзники, о которых не знает командование на Земле и которые не обязаны ему подчиняться…
– Корабль Синтаро не сдвинется с места без приказа хозяйки, ― торжественно произнёс маленький Ранкол голосом Маши. ― И не выпустит Церолу из шлюза. Цивилизация колобков испытала на своей шкуре действие искусственной чёрной дыры шункетов. Биологическое оружие действует медленно и его можно нейтрализовать, а чёрная дыра уничтожает немедленно и окончательно. Спастись можно, только не допустив её применения.
– Для правильного решения нужна новая информация, и десант людей добудет её на Лонзоре, ― поддержали колобков гепесты. ― Шункеты наши братья, но пощады от них не жди даже братья. Землянам в первую очередь нужно готовиться к столкновению с шункетами. А зортеки теперь могут стать нашими союзниками.
– Ни одна из цивилизаций этого сектора Вселенной не участвовала в Мервудных войнах как союзник зортеков, ― продолжила Маша. ― Значит, у Империи полно недругов. Даже пираты очень прохладно относятся к зортекам: они готовы покупать у Странника информацию о транспортах с мервудом, чтобы потом грабить их. Углас добивался, чтобы его, как Тимберлитту, объявили межгалактическим маяком, не раз самовыдвигался, но цивилизации сектора Вселенной за его кандидатуру не проголосовали. Даже не нашлось того, кто выдвинет Угласа на звание, как нашёлся инженер Дерган, рекомендовавший Тимберлитту. У зортеков нет чудовищного оружия, как у шункетов, у них нет даже ядерного оружия. У людей и зортеков появилась общая угроза. Они могут стать нашими союзниками!
– Умываю руки! ― воскликнула Церола. ― Больше мне Бозо и Нибару учить нечему. Пора сдаваться в утиль. Дети учат родителей ― вот это развитие цивилизации в правильном направлении. Я первой начинаю верить, что наши великолепные детки победят и шункетов.
– Самое обидное, что детки правы, ― немного смущаясь, обратился Мезенцев-старший к полковнику. ― Нас с тобой тоже скоро спишут в утиль. Командуй, Маша!
– Командуй! ― провозгласил Сергей Сергеевич. ― Ты настоящий комсомольский вожак. На Земле вашу разведгруппу, конечно, засекретят, а здесь покомандуй, я подчиняюсь: ядерные заряды пускаю в дело по твоему приказу! Теперь, девочка, речь ― и вперёд, на высадку!