Для начала опять вымылся, но на этот раз не с мылом, а используя натуральный экстракт хвои. В таком мы с дедом капканы вываривали, чтобы человеком не пахли. Вещи я обработал заранее и упаковал в вакуумные пакеты. Пусть отдавало маразмом, но, как по мне, любая возможность остаться невредимым должна быть использована.
Немного обсохнув, я принялся вскрывать упаковки и одеваться. С выбором одежды я особо не парился. Камуфляжный костюм-горку я купил года полтора назад, и до сих пор он служил мне верой и правдой. На ноги намотал портянки и натянул берцы с металлическими вставками в подошве и носке. Они были тяжеловаты, потому что позиционировались как рабочая обувь, а защита нужна была, чтобы ногу не раздавило упавшим грузом и не зажало, но на нормальные боевые мне денег не хватало, а подобный эрзац вполне годился на раз-другой.
Нацепив защиту рук и ног и напялив бронежилет, я натянул поверх него разгрузку и принялся упаковывать своё добро в подсумки. Кроме сотни металлических шариков, я брал запасную резину для рогатки, кожанку, мультитул и ещё много разных мелочей типа насадки для установки катушки с леской. Индивидуальный медпакет запихал в карман на рукаве, а ещё один, побольше, отправился в рюкзак.
На фарм я собирался взять небольшой так называемый «суточный» рюкзак с запасом еды и воды и другими нужными вещами. Мало ли как дело могло повернуться, и лучше перебдеть, чем недобдеть. Сейчас вроде бы необходимость в этом отпала, я шёл только посмотреть, но вбитые дедом правила «идёшь в лес на день, бери еды на неделю» заставили не лениться и готовиться по полной.
К рюкзаку я пристегнул небольшой топор и колчан со стрелами. Тридцать штук изготовленных из алюминия примерно пополам были снаряжены гранёными бронебойными наконечниками и трёхгранными, оставляющими широкие кровоточащие раны. Было у меня про запас пяток срезней и несколько гарпунов, но как боевые я их не рассматривал. Но и выкладывать не стал.
Рогатка легла в кобуру на бедре. Её я сшил сам из жёсткой кожи и уже настолько привык, что мог выхватить оружие и выстрелить меньше чем за пять секунд. Для этого у меня даже дежурный шарик обычно в руке лежал. Ну и, куда без ножей. Их у меня было много и разных. Кроме реплики НР-43, имелся засопожный, который сразу отправился в берцы, кизлярский «Катран», оставшийся от деда, его вместе с финкой в ножнах я приспособил на грудь. Но как основное оружие, если уж кто вознамерится полакомиться комиссарскими телом, я собирался использовать мачете.
Шестьдесят сантиметров неплохой стали, удобная прорезиненная рукоять. Махать таким одно удовольствие. Я прекрасно понимал, что фехтовальщик из меня, как из бегемота балерина, так что особо не парился. Придётся – буду рубить как умею, нет – пригодится веток настрогать, землю подкопать. Нужная, в общем, вещь, особенно когда точно не знаешь, что тебя ждёт.
Ну и последним пунктом шли метательные ножи. Их у меня было двадцать штук, но половина лежала в подсумке разгрузки. Остальные разместились в ножнах на бёдрах. Получилась и дополнительная защита, и при необходимости можно было их быстро достать. Решив идти с игроками в данж, я почти месяц подгонял снаряжение и тренировался использовать весь арсенал, пока не вдолбил буквально в подкорку, где что лежит. Так что на данный момент был по максимуму готов к походу. Жаль только, что он будет первым и, скорее всего, последним.
Осталось нацепить шлем и тактические перчатки, которые мне удалось купить по случаю у одного страйкболиста. Значение огнестрельного оружия падало, и многие люди, ещё вчера с азартом гонявшие друг друга по полигонам с пневматикой наперевес, вдруг воспылали страстью к различным металлическим пырялам. Оно, может, и правильно, при прорыве банальное копьё позволит отбиться от монстров с гораздо большей гарантией, чем старый добрый «Калаш», но лично я считал, что во всём должна быть мера. Упаковывать себя в железо на манер средневекового рыцаря – это перебор. Но другим свою голову не пришьёшь, так что фанаты, особенно из тех, что побогаче, стали распродавать старую снарягу, взамен заказывая себе кольчуги да шлемы с бармицей. Как говорится, чем бы дитя ни тешилось, зато я теперь был полностью экипирован, и за совсем небольшие деньги.
К порталу я подходил в смешенных чувствах. Как будто в детстве получил от Деда Мороза подарок, о котором всегда мечтал, но завтра его придётся отдать другому мальчику. Радость и обида сплелись в один клубок, и в какой-то момент мне стало страшно сделать последний шаг. Может, если я не буду знать, что там внутри, получится легче пережить крушение надежд? Но с другой стороны, я слишком далеко зашёл, чтобы отступить. И если сейчас не войду, буду жалеть всю оставшуюся жизнь. Так что я сплюнул через левое плечо, на удачу и, зажмурившись, вошёл в серое марево.
Невозможно угадать, на что будет похож каждый новый данж. Это могло быть и классическое подземелье с лабиринтом, и сеть пещер или земляных нор, но вполне возможно и попасть в лес или степь, где границы обозначены стеной тумана. Некоторые пытались её преодолеть, но никому не удалось. Просто в какой-то момент сама атмосфера становилась настолько плотной, что не давала ступить дальше и шагу. Один из игроков, умудрившийся получить магию иллюзий и скил «Око памяти», позволяющий сохранять то, что видишь, рубил огромные деньги на «ютьюбе», снимая прохождения данжей, так что теоретически я был неплохо подготовлен. А вот практически…
Данж встретил ночным лесом. Так мне показалось поначалу. Но приглядевшись, я понял, что нахожусь в гигантской пещере, чьи своды покрыты светящимся мхом. Именно его я принял за звёзды. Вместо деревьев тут и там возвышались исполинские грибы и папоротники, словно я попал в меловой период. То тут, то там вспыхивали фосфоресцирующие гнилушки. Мягко переливались всеми цветами радуги слизни, лениво ползающие по шляпкам и ножкам. Реальность оказалась настолько фантастической, что несколько минут я просто залипал на округу, пытаясь все запомнить. Больше мне никогда не удастся увидеть подобной красоты.
Восторг был настолько сильным, что я не сразу понял, что то, что я поначалу принял за шум листвы на самом деле гомон толпы, раздающийся где-то вдалеке. Если прислушаться, можно было различить отдельные выкрики. Правда, они показались мне какими-то рычащим, но мало ли что за твари там собрались. Хуже было другое, что их явно много, поэтому перед атакой следует тщательно осмотреться и приготовить поле боя.
Вглядываясь в полумрак и выбирая место, куда поставить ногу, я минут сорок пробирался по грибному лесу. Гомон толпы стал ближе, но что мне не понравилось, в нём стали отчётливо слышны крики. И должен сказать, от того, сколько боли в них слышалось, бросало в дрожь. Остановился я за несколько десятков метров до толпы. На ножках грибов трепетали отблески факелов. Ближе соваться было опасно, там виднелись силуэты охраны, правда, слишком занятой происходящим, чтобы смотреть по сторонам. Мне это было на руку.
Место для наблюдения нашлось быстро. Три гриба разных размеров росли рядом, образуя лестницу. Правда, на последний пришлось забираться, используя ножи, чтобы не соскользнуть, но мои опасения были напрасны, плоть его оказалась твёрдой, словно древесина. Зато отсюда мне открылся шикарный вид на происходящее.
Монстрами данжа были гноллы. Антропоморфные гиены, достаточно разумные, чтобы использовать оружие и даже магию. И при этом откровенно злобные твари, живущие убийствами и разбоем, не гнушающиеся пожирать тела и противников, и неудачливых сородичей. Договариваться с ними было бесполезно, а в лапы попадать тем более не рекомендовалось, что лишний раз подтверждали тела двух пленников, служивших развлечением для стаи: эльфийки, которую насиловали толпой, и эльфа, что лежал на алтаре, а шаман (бывший центральной фигурой действа) пытал его, вырезая что-то на теле кривым ножом.
Простенький монокуляр показал картинку во всех неприглядных подробностях. Глядя на эльфийку, я вспомнил кое-какие особенности гиен, послуживших прототипами гноллам. Например, самки у них имеют ложный член, которым насилуют покорённых сородичей. Вот сейчас твари вовсю пользовались этим, охаживая ушастую во все возможные отверстия. То, что та ещё жива, было понятно лишь по слабым трепыханиям в редких перерывах. Зрелище жуткое в своей мерзостии тем сильней я ощутил свою беспомощность.
Стая насчитывала не меньше сотни голов. Ввязываться в бой было верхом глупости. Давно ходили слухи, что данжи, представляющие собой овеществлённый хаос, могли связывать наш мир с другими. Там попадались артефакты, явно созданные развитой магической цивилизацией, а то и не одной, настолько разными они были. И вот передо мной было прямое доказательство этой теории, истязаемое толпой монстров, а я ничего не мог с этим поделать.
В отличие от того места, где терзали девушку, возле эльфа находился только шаман. Или, скорее, шаманиха, поскольку верховодили у гиен всегда самки. С виду было сложно отличить половую принадлежность тварей, всё же они считались разумными и пользовались и одеждой и доспехами. Шаман, например, был обряжен в некое подобие балахона или чего-то похожего на мешок с дырками для головы и рук и увешан различными амулетами, выполненными из костей, перьев, веток и даже чего-то похожего на экскременты.
Он стоял возле плиты, на которой был распят ушастый, то и дело вырезая на теле пленника некие знаки и смахивая кровь с клинка в сторону тотема, установленного во главе. Хотя назвать это статуей в прямом смысле было нельзя. Хаотичное переплетение ветвей, на концах которых были нанизаны черепа как животных, так и разумных. Я как минимум углядел пару человеческих, несколько гнольих, если судить по челюстям, и ещё парочку совершенно незнакомых, отличавшихся как строением зубов, так и формой свода. А у одного вообще было три глазницы.
Судя по тому, что тело парня уже было изрезано вдоль и поперёк, дело шло к кульминации. Следующей явно должна стать эльфа, я заметил возле неё парочку особо здоровых особей, что не принимали участия в потехе, а наоборот, успокаивали особо ретивых, чтобы жертва смогла дожить до алтаря. И действительно, вырезав особо хитрый символ напротив сердца, если, конечно, анатомия ушастых не отличается от нашей, шаман провыл что-то и вынул из-под балахона другой нож. Небольшой, целиком выполненный из кости, без каких-либо украшений, но от одного вида этого клинка бросало