— Нет, — отмахнулся мужчина.
— Потому что их уже поймали, или потому что ты по определению их не боишься? — уточнила я. Получилось неожиданно желчно и зло, но собеседник на это не обратил внимания, а спокойно ответил:
— Второе.
— И на безопасность всего мероприятия тебе наплевать? — ещё более нервно и раздражённо спросила я. — Если ты забыл, то напоминаю: кое‑кто обещал спасти мою дочь и отправить нас домой. Я конечно, понимаю, что ты бессмертный, но мы… — в этот раз Менгерель оборвал мой гневный монолог в самом начале, руководствуясь опытом предыдущего общения. То есть, поцеловал, одной рукой крепко обняв меня поверх локтей и прижав к себе, а второй — мягко обхватив затылок, не давая отстраниться.
А я и не пыталась. Вцепилась руками в его рубашку, — большего не позволяла неудобная поза, — и ответила на поцелуй даже не с пылом, с отчаяньем. Хватка сразу ослабла, превратившись из тисков в объятья.
— Гер, мне страшно, — тихо призналась я через несколько секунд.
— Я понимаю, — слегка кивнул он, мягко погладив меня по щеке и внимательно разглядывая. — Но прошу поверить мне до конца. Даже если что‑то случиться, я не дам вам обеим пострадать. Главное, в таком случае воспользуйся своим одноразовым порталом, быстро и без раздумий; хорошо?
— Но он же…
— Он у тебя в кармане, — с лёгкой улыбкой сообщил демон. Я сильнее удивилась даже не этому, а тому, что в таком платье есть карманы. Нащупав их, в одном я обнаружила свою многострадальную карточку, а вот во втором…
— Гер, это что такое? — мрачно уточнила, извлекая из кармана неучтённый груз.
— Это ожерелье, — невозмутимо пояснил Менгерель.
— Я вижу, что это ожерелье. Но это…
— Я не думаю, что в твоём мире тебе пригодятся местные деньги, но знаю, что золото и драгоценные камни там тоже в цене.
— Спасибо, — глубоко вздохнув, я убрала украшение обратно и крепко прижалась к мужчине.
Я ни на минуту не сомневалась, что ожерелье это стоит значительно больше суммы, выданной мне Цаем в МКИЦе на пути сюда, но устраивать разборки по этому поводу не стала. Мне, конечно, неловко принимать такой дорогой подарок, но возражать — это демонстрировать себя неблагодарной свиньёй. Да и… лицемерие это. Потому что всё равно очень приятно. Стыдно, но — приятно. Стыдно от стоимости, а приятно — что он вообще вспомнил о моих затерявшихся на территории Аэрьи сбережениях и, более того, решил мне их компенсировать. Я бы на его месте и не подумала о подобном; даже не со зла, а просто не вспомнила бы. Да я и на своём месте обо всём этом благополучно забыла!
— Пойдём, — выпустив из объятий, мужчина мягко потянул меня за локоть. Потом вдруг замер, будто озарённый идеей, и заозирался.
— Что случилось?
— Вспомнил кое‑что. Сейчас, это быстро, — и он увлёк меня куда‑то в боковой коридор. Один поворот, второй; за спрятанной в тупичке дверью обнаружился не то чулан, не то подсобка достаточно внушительного размера, стены которой были закрыты стеллажами, заполненными разнокалиберными ящиками и коробками. Впрочем, каморка эта была вполне прилично освещена; не хуже, чем остальные помещения дворца.
— Кхм. Гер, мне сейчас ещё страшнее, чем было пять минут назад, — растерянно кашлянула я. — Что происходит?
— Я хочу, чтобы ты посмотрела на себя в зеркало, — спокойно сообщил он, подтягивая меня за локоть к углу комнаты, где на стене между шкафами зачем‑то висел упомянутый предмет интерьера. Я даже огляделась в поисках инвентаря местной уборщицы, имеющей привычку прихорашиваться перед этим зеркалом после смены, но предсказуемо ни одной швабры или ведра не обнаружила.
— Что, я настолько ужасно выгляжу? — нервно хмыкнула я.
— Нет. Просто я хочу знать, какого цвета у тебя глаза, а сам я цветов не различаю, — точно так же невозмутимо пояснил демон.
— Зелёные, я тебе это и так могу сказать, — пробормотала я, отчего‑то смутившись.
— Зоя, ты можешь просто сделать, о чём я прошу, не задавая уточняющих вопросов? — тяжело вздохнул он, и я смутилась ещё сильнее, но послушно уставилась в предложенное зеркало. Отражение не то чтобы совсем не порадовало, но, кажется, беспокойство было написано у меня на лбу. Бледная, с лихорадочным румянцем на щеках, и всё это только усугублялось чёрным платьем. Интересно, почему тот первый наместник выбрал именно такие цвета? Лично ему шёл белый? Инь — ян, тоже мне… — Действительно, зелёные, — тихо хмыкнул над ухом Менгерель. — Очень красиво. Жалко, я не догадался уточнить раньше. Пойдём.
— А что было бы? — полюбопытствовала я, когда мы выбрались из каморки в коридор.
— Не важно, — поморщился он. И мы двинулись дальше.
Я искренне надеялась, что идти придётся не очень далеко и, главное, не придётся выходить за пределы дворца. В каком‑то смысле я угадала; наружу мы действительно не выходили, зато выбрались в тот самый сад под открытым небом.
— Всё будет происходить в саду? — растерянно уточнила я.
— Нет. Погоди, немного терпения, — с усмешкой отозвался демон. — Тебе понравится.
Я послушно замолчала, но тут же начала изнывать от любопытства. Никаких крупномасштабных сооружений на территории сада я не помнила, да и сам он не отличался обширностью.
Наверное, стоило отдельно поблагодарить Гера за этот небольшой сюрприз: любопытство частично вытеснило страхи, и позволило мне частично взять себя в руки. И вновь попытаться поверить, что всё будет хорошо. Настолько, насколько это было возможно ввиду предстоящего расставания с Менгерелем.
Демон привёл меня в ту часть сада, что примыкала к глухой стене без дверей и окон. Я предположила, что именно за ней прячется главная цель нашего пути, но всё оказалось гораздо интересней. Добравшись до изящной беседки под сенью плотных крон незнакомых деревьев, мы прошли её насквозь — и шагнули на прежде не замеченные мной каменные ступени, начинавшиеся позади беседки и уводящие куда‑то вниз. Первые несколько шагов были сделаны под лёгкой аркой, полностью заросшей каким‑то вьюнком и оттого пропускающей света не больше, чем глухая стена, а потом живую крышу сменил тот же камень, что составлял ступени. Некоторое время получалось ориентироваться в пространстве благодаря проникающему от входа свету, но потом мы погрузились в темноту.
Я хотела попросить спутника о помощи, — например, подсветить так, как делал это в катакомбах другого мира, — но не успела. Мою невысказанную просьбу выполнили сами стены. Тонкие прожилки в камне начали источать бледный оранжевый свет, которого вполне хватало для спокойного продвижения без риска свернуть шею на очередной ступеньке. Правда, впереди коридор всё равно терялся во мраке, и было непонятно, далеко ли нам спускаться.
Приглядевшись же к стенам, я с некоторым удивлением обнаружила, что светятся не просто прожилки, а узоры. Плотная изящная резная вязь сплошь покрывала камень, и создавалось впечатление, что это не просто декоративные рисунки, а… слова?
— Гер, а что значат вот эти… украшения? Это какой‑то язык?
— Не какой‑то, Иймар, — пояснил мужчина. — Именно так выглядит наша изначальная письменность. Правда, по понятным причинам есть очень мало мест, где можно её увидеть.
— В таком воплощении язык тоже жутко волшебный? — хмыкнула я.
— Даже ещё более, чем на словах, — Гер пожал плечами. — Слово прозвучало — и иссякло, а начертанный знак будет жить до тех пор, пока жив несущий его материал. Так что художественной литературы на Иймаре не существует, как не существует и необходимости что‑то на него переводить. Впрочем, говорят, есть одна книга, написанная на Иймаре: книга Жизни, где перечислены имена всех рождённых и тех, кто ещё должен появиться на свет.
— И что, она действительно есть? — искренне полюбопытствовала я.
— Нет, — усмехнулся он. — Ты представь себе толщину той книги! Это метафора. Кажется, первым её придумал какой‑то эльф, побывавший здесь и увидевший эти стены.
— А что здесь на самом деле написано?
— Догадайся, — усмехнулся мужчина.
— Хм. Ну, у меня два варианта. Первый — что это нечто исторически — повествовательное вроде летописи.
— Мимо. Вторая попытка?
— Учитывая всё вышесказанное и тот факт, что символы светятся… тут написано "свет — свет — свет"? — захихикала я.
— Почти, — весело фыркнул он. — Это действительно заклинания, просто чуть более сложные, чем простое слово "свет". Здесь свет идёт с уточнениями, насколько яркий, когда, какого спектра, и так далее. Ну, и помимо этого — другие полезные бытовые чары на прочность, сохранность камня, защиту от влаги, насекомых и так далее.
— Знал бы об этом тот эльф, который на порыве вдохновения придумал Книгу Жизни, — захихикала я.
— Я не удивлюсь, что он знал. Мы не храним Иймар в секрете, и письменность демонов знают все маги, потому что это язык заклинаний и артефактов.
— Ну… да, пожалуй, вдохновиться этим можно, даже если понимать написанное, — согласно кивнула я. Коридор выглядел мистическим и волшебным; я бы не удивилась, если бы он вёл не в какой‑то зал для собраний, а в другой мир. — Очень красиво. А ты говоришь, демоны не умеют творить!
— Не умеют, — подтвердил собеседник. — Это сделал Аэрьи. Я точно не знаю, но, по — моему, мир начался именно с того места, куда мы идём, а потом уже наш создатель выбрался на поверхность. Возможно, по какому‑то из этих коридоров.
— А их несколько?
— Девять штук, они сходятся из разных концов долины.
— Хм. И что, кто‑то вот по такому коридору топает через всю долину, вместо того, чтобы доехать до ближайшего? Или переместиться сразу внутрь?
— Переместиться сюда невозможно, эта вязь защищает в том числе и от этого. А что касается ближайшего входа… Все коридоры имеют одинаковую длину, все они прямые, идут под одним углом, входы в зал располагаются на равных расстояниях друг от друга. Многие пытались вычислить местоположение этого зала, но никому это до сих пор не удалось. Если измерить все коридоры и зал, прикинуть их взаимное расположение и попытаться соотнести всё это с расположением входов на поверхности, ничего не получится: выходы не совпадут. Причём не совпадут кардинально; настолько, что это не может быть погрешностью вычислений.