— Держи к бухте! Если упадём в воду, так хоть не разобьёмся. — То, что в бухте стоят имперские корабли, на один из которых меня и моих спутников поспешат поднять, спасая от плена, не стал добавлять. И так понятно.
Казалось, вершник совершенно меня не слышит и даже не особо-то пытается управлять ящером, тот несётся куда попало. Конечно, это было не так. Вожжи сжимал мастер из числа лучших, и, само собой, только поэтому мы до сих пор живы. Если парень пока медлит повернуть в сторону бухты, то этому, конечно, есть веские причины. Может быть, слишком опасно. Или он вообще со мной не согласен. Пока право выбирать направление принадлежит ему.
Воздух вокруг нас был мелко выткан золотом. Красиво, но нисколько не радует. Извернувшись в очередной раз, я распластал следующее магическое создание и всем собой ощутил, как опасно натянулись ремни, за пояс пристёгивающие меня к седлу. Был у меня в жизни уже не один такой опасный полёт, но тогда я был намного моложе. Пора завязывать с авиацией, местные боевые «самолёты» — не для меня.
— Милорд! — окликнул меня Ашад, и я его услышал, хоть это и удивительно — в ушах уже не свищет, а гудит. Но, не успев даже отреагировать, получил сильный толчок в спину, повалился носом вперёд — и почувствовал, как затылок опаляет уже знакомый жар. Ну да, просто так, для удовольствия, они б вряд ли стали меня толкать.
Вершник яростно сражался с ящером, который, только снисходя к его усилиям, ещё не взбесился окончательно от ужаса. Ветер устал хлестать по глазам и начал уже просто душить. Настоящим чудом начинало казаться, что при всём при этом я успеваю время от времени мечом махать.
Но успевал, как ни странно. Часть искр, на которые распадались черви, уязвлённые моим чародейски откованным мечом, парировал прямо локтем и плечом — и даже это помогало. Значит, что-то чистое ещё во мне осталось. В конце концов, сочтя такой приём самым простым и очевидным, приподнялся и упёрся коленом в седло. Угадав мою задумку, Ашад без всяких просьб и подсказок отпустил удерживающий ремень на самую большую длину, какую смог. Теперь я заслонял собой своих спутников, насколько это вообще возможно. И готов был принять столько ударов, сколько придётся.
Однако следующий же довольно мягкий вираж мигом лишил меня уверенности в своей крутости. Ящера вместе с седлом вышибло из-под колена и ноги, упиравшейся в стремя, на пару мгновений я испытал все сомнительные прелести невесомости, а следом и крепкий пинок по бедру. Лишь благословением небес не упустил из руки клинок, чуть не зарезал возницу и случайно приложил Аипери сапогом. Та только застонала в ответ.
Телохранители помогли мне вернуться на прежнее место. Однако, стоило утвердиться в стременах, как очередной рывок снова сбил всех с ног. Теперь, усевшись как положено, я больше не делал попыток лихачить. Так, привставал, чтоб отмахнуться, успешно или не очень, от мелькнувшего огненного тела, и тут же съёживался обратно.
В следующее мгновение перед нами развернулись и ещё какие-то чары, явно не нашими соотечественниками-имперцами состряпанные, причём скорее всего шальные, потому что избегли мы их без особого труда. Я, в который раз сброшенный со своего места, распластался почти рядом с возницей. Перед глазами мелькнул его профиль с оскаленными зубами и бешеными глазами, лицо, залитое потом, и к тому же стянутое судорогой такого жёсткого волевого усилия, что и сомнений не возникает — этот будет драться до конца.
А потом вдруг ящер лёг на ровный курс, и под нами развернулась панорама, которую я сперва не узнал. Это были серые ломаные полосы стен в густом мареве магического света, такого упругого, что на него, кажется, можно безопасно приземлиться, башни, внутренние дворы, полные людей, тускло поблёскивающие стеклом галереи — и настолько высокий шпиль донжона, что пресмыкающееся едва не ободрало об него брюхо. Я просто никогда ещё не любовался Ледяным замком с такой высоты и вдобавок ночью. И лишь в тот момент, когда нас понесло навстречу каменной кладке, с облегчением понял, где нахожусь.
Когда животное опустилось на одну из верхних замковых площадок, выяснилось, что ноги если и держат меня, то как-то не совсем. С трудом распрямившись, я упихал меч обратно в ножны и громко возгласил, глядя поверх голов, волевым усилием удерживая челюсть:
— Пленницу — в приличные покои и обеспечить всем необходимым. Помогите ей встать. Снимите оковы. Пилоту — тьфу, вершнику! — золота столько, сколько он весит! И пива мне, пива!
Глава 2Неурядицы и планы
Радости не было предела. Так иной раз, пройдя по краю гибели, уже попробовав её на вкус, на цвет, на ощупь и всё же уцелев, с особенным наслаждением осознаёшь, как ярок небосвод, как чиста листва, хрустален и ароматен воздух. Никогда не бывает так сладка вода, как после долгого воздержания от неё, и жизнь по-настоящему прекрасна только в момент, когда понимаешь всем своим существом, насколько легко мог её лишиться.
У меня уже случалось такое, но после длительного перерыва подобный подарок воспринимается, словно полученный впервые. Сейчас всех вокруг хотелось прижать к груди, все мне были приятны. Я и обнял — Яромира, Юрия, Сергея, бледного и напряжённого, как тогда, на севере, и даже Фикрийда. Последнему, припомнив, шепнул на ухо: «Никто не знает?», дождался утвердительного кивка и завершил:
— И не надо. Я, может, ещё передумаю.
— Тебе нужен лекарь? — сурово вопросил Яромир.
— Да вроде нет. Я в норме.
— У тебя рукав обгорел. Может быть, есть ожоги, но ты не заметил.
— А, это… Пока нигде ничего не болит. Когда буду переодеваться, посмотрю. Какие у нас последние новости?
— О, очень много. Все важные.
— Тогда чуть позже. Сперва приведу себя в порядок. От Алексея нет новостей? Какие-нибудь письма, извещения?
— Тоже много что. Часть своих войск Алек отправил на север, а сам будет со спецназом. Он скоро тут появится.
— То есть его люди там, на кораблях? В бухте?
— Нет. Он отправил отряды на север! На северную границу Серта.
— Это ещё зачем?
— В соответствии с военными планами. Таково решение Генштаба. Предполагается отрезать противника от врат в родной мир и затруднить им снабжение, а также получение подкреплений.
— Да они могут врата ставить в произвольных местах! Какой смысл стараться?! — воскликнул я, но в голове уже разворачивались схемы, зашевелились идеи, как пригретые солнцем мухи, и стрелочки по умозрительной карте заизвивались вовсю. Вообще мысль взять врага в клещи не так и плоха. Собственно, даже хороша. Очень важно стабилизировать противника в границах уже захваченных земель, взять на прицел и… может быть… вынудить к переговорам.
— Отчасти так. Но реально они способны произвольно ставить только небольшие и кратковременно действующие врата. Через такие, по нашим расчётам, даже роту не протащишь со всем инженерным имуществом, оружием и припасами.
— Откуда информация?
— От пленных. Ребята брали в плен офицеров, так что сведения вполне достоверные. Именно потому обозы такие небольшие. Каждый раз всего по несколько телег.
— Ясно. Однако снабжение таким путём вы не прервёте. Они напрягутся — и решат проблему, почаще открывая эти свои недолговечные и маленькие врата.
— Господин Хибер стоит на той же позиции, что и ты. На позиции сохранения поголовья и благосостояния крестьян. — Яромиру не удалось полностью справиться с высокомерием, обозначившим себя и в его тоне, и в выражении лица. Однако же прежняя уверенность в своих взглядах слегка пошатнулась, ведь мои заботы, оказывается, разделял такой высокопоставленный имперский военный чиновник, как Бехтан Хибер. А вместе с ним, очевидно, и весь Генштаб. Это вам не частное мнение отца!
Это намного весомей.
— В смысле — пусть везут еду откуда хотят, лишь бы наших не обдирали до нитки? Ага, я полностью с этим согласен.
— Однако мне не совсем понятен такой подход. Ведь чем больше проблем с продовольствием, тем хуже они будут драться.
— Далеко не сразу, потому что земли, оказавшиеся под их властью, очень богаты скотом, полями, да и дичью тоже. Так что первыми от голода умрут наши крестьяне…
— Ну и что? Надо было убегать быстрее и дальше…
— Ты совсем дурак, да? Ладно, не будем продолжать старый скандал. Бессмысленное занятие. Я уж молчу о том, что мы едва ли можем помешать противнику возводить эти свои переходы, коль скоро даже приблизительно не представляем, как они их делают. Так, пусть мне завтрак подадут. Скоро ж рассвет, как я понимаю. Как дела на последнем рубеже?
— Пока держатся.
— А что с дополнительной полосой укреплений? Я так понял, ты всё же решил её строить?
— Да, решил. Её возводят, но… Но вряд ли в ближайшее время на неё можно будет опереться.
— Потому что не было никакого смысла делать ставку на рвы и каменную кладку! Я сверху увидел, да. Ты размахнулся с работами, естественно, такие укрепления требуют много сил и времени. Лучше бы дал поручение магам, чтоб они продумали что-нибудь вполне магическое. Это быстрее, намного более действенно, и энергии хватит на всё.
— Ты утверждаешь или спрашиваешь? — Тон Яромира был подчёркнуто-вежливым, вот только глаза метали молнии.
— Я утверждаю.
— Видишь ли, магия должна опираться на готовые конструкции. Ставить систему в чистом поле…
— То, что ты предпочитаешь действовать так, как положено, мы все в курсе. Но, воюя с таким врагом, надо искать и новые решения. Я считаю, что есть смысл попробовать. И, наверное, имею на то основания.
— Какие? Отец, повторюсь — ты ничего не смыслишь в магии, и твои указания на этот счёт, да ещё данные приказным тоном, могут лишь сбить с толку наших мастеров. Они начнут заниматься заведомо провальным делом и потратят кучу драгоценного времени на то, что себя не оправдает.
— А ты умеешь ещё что-нибудь, кроме как дерзить? Скажи, ты ни о чём не забыл? О том, кто ты и кто я, например — помнишь? Придержи свои суждения. Завтрак мне, я сказал, и последние сводки!