Однажды он застал Лилю сидящей в кабине самолета «У-2». Держа ручку управления, она пробовала двигать ею, воображая, что летит. Инструктора девочка не заметила, увлеченная «полетом», и он долго стоял у самолета, наблюдая, как сосредоточенно изучала Лиля управление.
— Ну что, Лиля, получается? — спросил он серьезно.
Она смутилась.
— Угу, — ответила виновато, вылезая из кабины.
Спрыгнув на землю, девочка остановилась перед Ульяновым и так тяжело вздохнула, что он рассмеялся и сказал:
— А ну садись в самолет!
В мгновение ока Лиля снова оказалась в кабине. Выжидательно посматривая на Ульянова, она, казалось, еще не верила своему счастью, и в первый момент на лице ее можно было прочитать сдерживаемую радость и в то же время настороженность: а вдруг инструктор шутит? Но она знала: Ульянов не может обмануть ее, и с нетерпением ждала, когда он сядет в самолет.
Сняв с себя летные очки, он протянул их Лиле:
— Вот, надевай.
Потом не спеша сел в кабину, застегнул шлем и, наблюдая за Лилей в круглое зеркальце, прикрепленное к левой стойке, приказал:
— Берись за сектор газа и выруливай!
Она послушно порулила на старт. Ульянов обернулся к ней и с удивлением воскликнул:
— О, да ты все умеешь! Когда же ты научилась? Может быть, ты и летать уже умеешь? Только потише, потише рули... Не спеши — успеешь!
Он взял управление, развернул самолет против ветра и взлетел. «У-2», оторвавшись от земли, стал набирать высоту, уходя все дальше в небо. Приглушенно, совсем не так, как на земле, гудел мотор. Лиля посмотрела вокруг — наконец наступил момент, которого она так долго ждала... Голубое чистое небо, сверкающее солнце, а внизу — земля, зеленая, разрисованная полосками-дорогами, усеянная домиками...
В воздухе Лиля не отпускала ручку, повторяя все движения, которые проделывал летчик, управляя самолетом. Эти движения она уже знала, вызубрив наизусть учебник по летной подготовке. Почувствовав, что Лиля крепко держится за ручку, Ульянов предложил:
— Ну-ка, бери управление. Подвигай рулями.
Сам он поднял обе руки над головой, желая показать Лиле, что она ведет самолет самостоятельно.
— Смелее, смелее! — подбадривал он Лилю.— Смелее двигай ручку! Так, как ты делала на земле.
У Лили перехватило дыхание. Сначала робко, потом увереннее по команде инструктора она накреняла самолет то вправо, то влево, наклоняла его вперед, делала горку, снова выводила в горизонтальный полет.
— Разворачивайся влево! Ногу! Ногу дай! И ручку наклони. Вот так, отлично! Следи за капотом — видишь, как он ползет по горизонту? Так и держи...
Лиля быстро схватывала все, чему учил ее Ульянов. Посадив самолет, он сказал ей:
— Молодец! Будешь летчиком!
Счастливая Лиля смущенно и немного испуганно смотрела на Ульянова.
— А когда? — быстро спросила она.
Ей не терпелось начать полеты как можно скорее. Однако инструктор, покачав головой, ответил:
— К сожалению, придется подождать немного, ничего не поделаешь. Сейчас не возьмут. Тебе сколько исполнилось?
— Мне... скоро шестнадцать! — не задумываясь, выпалила Лиля, прибавив себе целый год от страстного желания быстрее поступить в аэроклуб.
Ульянов, догадываясь, что Лиле едва ли исполнилось пятнадцать, не стал уточнять. Он хорошо понимал девочку.
— Значит, осенью можешь подавать заявление. Я помогу тебе. Примут обязательно.
По-прежнему Лиля являлась на аэродром и целыми днями не отходила от самолетов. Видя такую настойчивость, Ульянов стал иногда брать ее с собой в воздух, учил «чувствовать» машину, показывал различные фигуры пилотажа. Лиля оказалась очень способной ученицей и быстро научилась управлять самолетом. Осенью с помощью Ульянова она была принята в аэроклуб официально, а еще спустя год с отличием окончила его и осталась там для прохождения инструкторских курсов.
Наконец Лиля сдала последний экзамен за десятый класс, и ее, молодую девушку, которой тогда еще не исполнилось восемнадцати, вместе с лучшими инструкторами аэроклуба направили в летную школу в Херсон.
Вернувшись из Херсона в Москву вполне квалифицированным летчиком, Лиля продолжала с увлечением летать, работая инструктором. Особенно запомнилась ей первая группа курсантов, которую она выпустила летом сорокового года.
Принимая группу, Лиля волновалась не меньше, чем волнуется учитель, впервые в жизни входя в класс, где его ждут будущие ученики. Десять человек. Десять взрослых парней, которые пришли из техникумов, с заводов, со строек. Она, инструктор, младше всех по возрасту и, уж конечно, меньше всех ростом. Справится ли она с ними? Будут ли они ее слушаться?
Когда курсанты выстроились и Лиля подошла к строю, старший группы, долговязый парень по фамилии Гордиенко, доложил ей, глядя на нее сверху вниз:
— Товарищ инструктор, группа выстроена!
— Здравствуйте, — сказала Лиля, обращаясь к курсантам — Я буду вашим инструктором. Фамилия моя Литвяк. Лилия Владимировна...
Этих парней Лиля знала только по прочитанным ею личным делам, которые хранились в отделе кадров, и теперь старалась угадать их фамилии. Ей предстоит научить их летать. Они уже прошли теоретический курс, изучили полностью самолет и мотор. Оставалась наземная подготовка, тренировка на земле, и затем — полеты.
Она стояла перед ними, невысокая худенькая девушка в синем беретике, с ярко-синими глазами, и совсем не старалась напустить на себя ни солидности, ни важности. Многие в строю сдержанно заулыбались, переглядываясь, а один из курсантов, самый смелый, усмехаясь, спросил:
— Разрешите задать вопрос, Лилия Владимировна!
— Пожалуйста, — ответила Лиля. — Но лучше называйте меня не по имени и отчеству, а просто: товарищ инструктор.
— Товарищ инструктор, вот тут ребята поспорили: говорят, что вы в восьмой класс перешли... В общем, интересуются, сколько вам лет...
Лиля густо покраснела, но не смешалась, а ответила так, как ответила бы на любой другой вопрос:
— Через три месяца будет восемнадцать.
— О!
— А вам? Кстати, как ваша фамилия?
— Климов. Мне, товарищ инструктор, уже двадцать один! — с довольным видом сообщил Климов.
— Ну и что же? Какое это имеет значение? Моя задача — научить вас летать. Вы когда-нибудь поднимались в воздух?
— Нет...
— А кто-нибудь из вас летал? — обратилась она к строю.
Оказалось, никто.
— Сначала займемся тренировкой на земле. А потом каждый из вас полетает вместе со мной.
Курсанты быстро привыкли к Лиле, оценили ее как терпеливого, внимательного инструктора, хорошего товарища. Почти все они были тайно влюблены в нее, и только Климов открыто говорил ей о своих чувствах при каждом удобном случае. Он ежедневно ждал, когда Лиля закончит работу, чтобы проводить ее от аэродрома! до трамвая — дальше она не разрешала. Парень оказался очень способным, любил летать, и Лиля считала его своим лучшим курсантом.
Когда пришло время ребятам уезжать в военное летное училище, Климов пришел попрощаться. В то время Лиля вела уже другую группу. Явился он в новом костюме, в белоснежной рубашке, и Лиля, которая раньше видела его только в рабочем комбинезоне, залюбовалась красивым парнем с густыми темными бровями и черными как смоль, вьющимися волосами.
— Лилия Владимировна, можно я буду писать вам? — попросил он.
— Можно, Климов. Конечно, пиши, я буду рада,— сказала Лиля.— Из тебя выйдет отличный летчик.
Он сдвинул брови в одну линию и решительно произнес!
— Я всегда буду любить только вас, Лилия Владимировна. И вы это помните, пожалуйста. Если я вам буду нужен... Ну, в общем, лучше вас нет никого.
Лиля засмеялась. Он был славным парнем, этот Климов, прямым и честным.
— Ну прощай, Сережа! Желаю тебе счастья и удачи! — сказала она.
Целый год Климов регулярно присылал ей письма. Он готовился стать летчиком на бомбардировщике.
Началась война. Работы сразу прибавилось, целыми днями с утра до вечера Лиля проводила на аэродроме. Набор в летные школы увеличился, нужны были летчики для фронта, и подготовка курсантов в аэроклубах требовала ускоренных темпов. Выпуская одну группу за другой, Лиля думала о том, как бы самой попасть на фронт. К концу первого военного лета она в общей сложности научила летать около пятидесяти парней. А осенью сорок первого, когда аэроклуб собирался эвакуироваться из Москвы, ушла в армию и стала летчиком-истребителем.
ДВЕ ПОБЕДЫ В ОДНОМ БОЮ
Утром следующего дня Соломатин снова взял Лилю на боевое задание. Группа «ЯКов», которую он лидировал, по тревоге поднялась в воздух, чтобы перехватить фашистские самолеты, вылетевшие бомбить Сталинград.
— В квадрате двенадцать две группы «юнкерсов». Держат курс на город. Прикрывают восемь «мессеров». Восемь «мессеров»... Вступайте в бой! — передали с земли.
На этот раз Лиля не зевала: она внимательно следила за небом, чтобы вовремя обнаружить врага и ничего не пропустить. Заметив на горизонте темные точки, которые стали быстро увеличиваться в размерах, превращаясь в самолеты, она сразу же сообщила Соломатину:
— Слева впереди самолеты...
— Вижу «юнкерсы»! — отозвался ведущий. — Атакуем с ходу, со стороны солнца!
Соломатин, подправив курс, повел свою группу наперерез бомбардировщикам, надеясь встретить их до того, как они пересекут линию фронта. Нужно было заставить врага сбросить бомбы на его территории.
Сдерживая волнение, Лиля с нетерпением ждала момента атаки. Вот они, враги, с которыми она сейчас вступит в бой... Теперь она видит их отлично! Крепко сжав ручку управления, вся собравшись, как перед прыжком, Лиля приготовилась к бою.
Воспользовавшись преимуществом в высоте, Соломатин с ходу атаковал головное звено строя, и Лиля увидела, как совсем рядом загорелся и стал падать немецкий «юнкерс», сбитый ведущим. Второй, летевший справа от флагмана, стал поспешно отворачивать в сторону, отстреливаясь. Она засмотрелась на пылающий вражеский бомбардировщик и от неожиданности вздрогнула, услышав в наушниках голос Соломатина: