августейшего семейства.
— Да, я тоже об этом слышал, — невозмутимо кивнул я. — Интересно, кто же этот самый одобренный Родом Романовых кандидат? Почему-то никто не называет ни его имени, ни хотя бы из какого он Рода. Может быть хоть ты, Федор Васильевич, утолишь моё любопытство?
— Рагнар из Рода Фолькунгов, принц Шведского королевства, — ответил старик. — Наследник трона, гениальный маг, в свои тридцать девять уже Архимаг — седьмой ранг принц взял совсем недавно, полгода назад, но даже так ему пророчат ранг Мага Заклятий годам к пятидесяти трем-пяти.
Принц, значит? Это сильно осложняет дело… В сорок лет Архимаг, гений, видите ли… Выпотрошил бы поганца!
Так, не заводись, Аристарх. Вдох-выдох, вдох-выдох… В этом вопросе горячность лишь сделает всё хуже.
— Но разве шведы не устроили нам блокаду, не выпуская наш флот из Балтийского моря? Я слышал, блокаду пришлось прорывать боем, — заметил я. — Да и вообще с ними война идет, разве нет? Валге и прочие прибалтийские Рода да тамошнее казачество, насколько мне известно, ведет против них войну.
— И именно для того, что бы остановить её, планируется отдать в жены Хельгу Романову в жены за Рагнара, — невозмутимо пояснил боярин. — Предварительные переговоры, пока что неофициальные и не преданные ещё широкой публике, уже завершились. В обмен на мир шведы потребовали несколько приграничных областей, пересмотра торговых договоров и предоставления более выгодных условий для их торговцев на рынке торговли ресурсами Разлома, а так же признания новых морских границ Швеции — они хотят сильно расширить свои территориальные воды в Балтийском море. Ну а Хельга Павловна идёт в качестве весьма приятного бонуса — будущая королева в ранге Мага Заклятий лишней не будет. Помимо неё, в качестве невест к шведам отбудут ещё полтора десятка девушек из Рода Романовых, впрочем, шведы пришлют столько же своих. И младшую дочь короля Фриггу в качестве невесты для одного из младших сыновей Императора.
Я целую минуту молчал, переваривая услышанное. Новости, если честно, были из разряда… удивительных, скажем так.
— А чего им сразу всю Прибалтику не отдать? — наконец заговорил я. — Да в качестве невест всех самых талантливых девушек Империи, что бы уж точно укрепить Швецию Магами Заклятий? Что за бред, Федор Васильевич? Да направь Император половину собранных им под столицей сил на подмогу Валге — и через полгода наши войска Стокгольм в осаду возьмут! Это же даже не Великая Держава, это второразрядное королевство, им ещё Петр Великий хребет сломал, и с тех пор они существуют лишь потому, что их завоевание и последующее удерживание захваченного выйдут слишком накладными и не отобьют вложений! С каких пор Российской Империи могут выдвигать какие-либо требования всякие там Швеции⁈ У них на всю страну пять Великих Родов, включая королевский!
— Полностью разделяю твоё негодование, Аристарх, — кивнул чародей. — Даже если не пытаться, как ты предложил, дойти до Стокгольма, то просто велеть трем-четырем Великим Родам отправиться на подмогу Валге и направить с ними хотя бы пятую часть стоящих под Петроградом войск Имперской Армии, этого за глаза хватит для создания значительного военного перевеса. Да, морской флот из Балтийского моря отправлен к японским берегам, но ведь есть же ещё воздушный… Однако Император не решился отдать нужный приказ — по слухам, шведов тайно поддерживает Британия, и потому Совет Романовых поддержал трусость нашего Императора. После всех понесенных Империей потерь и глядя на неутешительные события турецкой компании, они теперь всерьез опасаются, что вступление Британии в войну может стать для нас началом конца. А ведь уже выбиты из игры Цинь и Рейх — несмотря на то, что последние официального мира с Империей ещё не заключали, активные боевые действия они уже прекратили. И никакие уловки и даже угрозы со стороны Франции и Британии не помогли — Рейх занялся решением внутренних проблем, выйдя из бойни.
— Куда катится мир, — сквозь зубы прошипел я. — Это самая странная война из всех, о которых я знаю. Виданное ли дело — правитель держит львиную долю сил близ столицы, оставив окраины отбиваться самостоятельно, хотя имеет достаточно сил для победы не просто на любом направлении, а даже на всех сразу! И чем больше побед Империя одерживает, тем страннее, нерешительнее и тупее политика властей! Натуральный дурдом!
— Ну, в данный момент никак повлиять на эту ситуацию мы не можем, — вздохнул Федор Шуйский. — Зато конкретно здесь, в нашей ситуации, кое-что сделать можно. Собственно, я для того и прибыл сюда… Не хочешь послушать, каким именно образом можно помешать планам Императрицы на твою возлюбленную?
Глава 2
— Не томите душу, Федор Васильевич, — вздохнул я. — Не скажу, что я в отчаянии, но рад буду любой руке помощи. Что там за способ утрясти мою проблему?
Мудрый старик лукаво улыбался, покачивая головой. Повернувшись к толпе, что держалась от нас на почтительном расстоянии, опасаясь потревожить двух могущественных аристократов, он неспешно заговорил:
— Мой дорогой родич, к сожалению, первейший закон мироздания гласит — ничто не берется из ничего… У всего в этом мире есть своя цена. Вопрос лишь в том, готов ли ты её платить?
— Ну, сперва было бы неплохо услышать цену, прежде чем давать ответ на подобные предложения, — пожал я плечами. — Да, мало какая цена меня сейчас может смутить, но будь всё просто — ты бы не подходил к этой теме так издалека. Да и едва ли явился бы сюда, на этот бал, лично. Потому бездумно обещать ничего не хочу. Что нужно Роду Шуйских от своего блудного сына? Если это в моих силах и не противоречит моим принципам — то я не против. Итак?
— Необходима твоя помощь в одном ритуале, — уклончиво ответил чародей. — Ничего такого, что не было бы тебе по силам, не черная магия и вообще ничего такого, что идет вразрез моральными принципами благородного человека и законами Российской Империи. И некоторые знания в одной очень важной области магии…
— Как-то слишком мутно и обтекаемо для того, что бы быть простой помощью и небольшой консультацией в вопросах магии, дражайший родич, — усмехнулся я. — Да и формулировки… Моральные принципы благородного человека — материя весьма гибкая и пластичная. И чем благороднее, влиятельнее и могущественнее человек, тем меньше вещей идут вразрез с его моральными принципами. У самых «благородных и могущественных» и мораль, и принципы вообще отсутствуют в принципе. Больше конкретики, дражайший родич, больше конкретики.
— Что ж, больше конкретики так больше конкретики, — неожиданно легко согласился Старейшина Шуйских. — Насчет ритуала — его подробности, уж извини, раскрыть раньше, чем ты согласишься на предложение и принесешь необходимые клятвы о том, что сохранишь всё в секрете, я не могу. Но могу рассказать о том, какие конкретно из твоих знаний нас интересуют.
Что ж, видимо, у старика тоже связаны руки и напрямую он мне сообщить ничего не может. Но раз предлагает ответить хотя бы на часть вопроса, значит, желает поделиться секретом… Видимо, в его ответе будет подсказка, и он считает, что я всё пойму и соглашусь. Ну так почему бы и не послушать?
— Я весь во внимании.
— Нам необходимы знания о том, как достигнуть девятого ранга, — удивил меня он. — Во всех подробностях, со всеми деталями, ничего не упуская.
— М-м-м… — прикусил я в задумчивости губу. — Я, конечно, могу предоставить вам эти знания. Но тут есть маленькая загвоздка, о которой я вынужден вас предупредить заранее, дабы потом не было претензий.
— И что за загвоздка?
— Если ты или любой иной Маг Заклятий намерен использовать этот метод, то у вас ничего не выйдет, — честно сказал я. — В вашем мире восьмой ранг — это нечто среднее между тем, что в моём считалось восьмым и девятым. Если не вдаваться в долгие подробности, сама ваша энергетика и аура из-за этого несут в себе много такого, что делает переход на девятый ранг невозможным. И попытка взять этот ранг просто прикончит смельчака — без всяких вариантов.
— А если сперва Архимаг возьмет восьмой ранг так же, как это делали в твоем мире, а уже затем, по всем правилам, попробует перейти на девятый? Ты ведь сам едва-ли стал это делать обычным способом, так что уверен — ты не Маг Заклятий.
Что ж, отрицать, конечно, можно… Но едва ли Федор Шуйский мне поверит.
— Взять восьмой ранг так, как делали в моём прежнем мире, тоже не выйдет, — покачал я головой. — Не буду вдаваться в подробности, но мне это удалось лишь по счастливой случайности. Во время битвы с Императором Мёртвых я получил весьма неожиданное и необычное приобретение… И лишь благодаря этому при попытке взять не стандартный для этого мира ранг, а сделать всё как в прошлом, меня не убило. Подробности пока, уж извини, предпочту оставить при себе, но скажу так — это с гарантией убьёт смельчака, что пойдет по этому пути. Он просто погибнет при попытке взятия восьмого ранга, и никакая алхимия или известная мне магия не способна изменить этот факт. В общем, я примерно понял смысл вашего ритуала, и если ты настаиваешь, я приму в нем участие и дам более подробный расклад, как что и почему, да и личным опытом поделюсь без утайки, однако должен честно предупредить — в успех данного мероприятия лично я не верю. И дабы в последствии вы не решили, что я намеренно о чем-то умолчал, говорю об этом сразу, на берегу, так сказать.
Федор задумался, всё столь же невозмутимо глядя на окружающих. Само собой, с самого начала серьёзной беседы нас окружили чары, исключающие любую возможность подслушивания — причем это были даже не личные чары самого Старейшины, а работа очень могущественных и явно специализированных артефактов. Таких, что мы без всякой опаски говорили в слух… Ведь действительно хорошему Магу Разума значительно проще подслушать мысленную беседу, чем обычную. Учитывая же, сколько могущественных персон, преследующих свои цели и интересы, собралось на данном мероприятии, в наличии подобных специалистов сомневаться не приходилось. Взять хотя бы того странного типа, что сопровождал Императрицу и скрывал свою ауру. Я бы не удивился, будь он Магом Заклятий с уклоном в Разум — в конце концов, здесь подобному специалисту найдется много работы. Вокруг разворачивается клубок запутанных для меня интриг, и у Императрицы в этой партии не столь сильная рука, что бы быть уверенной в успехе. Вполне могли и подстраховаться, а уж в наличии у Императора специалистов нужног профиля и уровня сомневаться точно не приходилось…