Строй врагов дрогнул. К ним прибывали всё новые подкрепления, у них было ещё достаточно сильных и искусных магов, но… Смолов, хоть и обзавёлся мерзкого вида гниющей раной на плече, всё же прикончил всю троицу взятых им на себя Старших Магистров — потеряв так бездарно одного из своей троицы, они остались, фактически, в конфигурации два на два, и тут уж мой лучший подчиненный не сплоховал.
Я же вырезал десятками рядовую пехоту, офицеров и Мастеров врага, действуя подобно урагану из молний и мелькающего на предельной, неразличимой невооруженным взглядом скорости клинка. Враги пытались дистанцироваться, пытались перестраиваться, использовали подобия некоторых построений, в какой-то момент даже плюнули на риск задеть своих и начали бить площадными чарами… Да только вот отряд русских аристократов и гвардейцев Павла Александровича Романова тоже не мух открытым ртом ловил. Не щадя себя, спасаемые нами маги, чародейки и гвардейцы навалились на дрогнувших, растерявшихся врагов — и через несколько минут в зале не осталось ни одного живого островитянина, за исключением взятого в плен Младшего Магистра. Правда, взяли мы его не полным, так сказать, комплектом — я и Пётр отсекли тому руки и ноги, прежде чем внять мольбам о пощаде, и сейчас перед нами лежал обрубок некогда статного, красивого воина-азиата.
— Нужно его допросить, — зло прошел вперед, оттолкнув плечом стоявшего на пути гвардейца один из спасенных. — Кто-нибудь знает наречие этих гиен с островов?
— Я знаю, — спокойно ответил пошатывающийся от усталости гвардеец хозяина этого дома.
Даже я поглядел на воина с удивлением и лёгким недоверием. Впрочем, тот и не подумал смущаться и мямлить под взглядами высокородных магов — видать, на службе навидался и взглядов, и всего прочего от нам подобных. Чай, в элите, почитай, служил, да и явный ветеран — почти нестареющий, по идее, гвардеец тех из благородных домов, у кого усиливающая алхимия была действительно высокого качества — а Романовы, без сомнения, были в их числе — стариком, конечно, не выглядел… Но пышная борода и усы, выглядывающие из под шлема, обильно тронула седина, что говорило о многом.
— Ты? Смерд? — изумился Старший Магистр. — Ты что, шутить над нами удумал, смерд⁈ Да я тебя!..
— Свинья неблагодарная, — громко и четко бросил я в спину начавшему сиять от злости (в буквальном смысле этого слова) чародею, привлекая его внимание.
Нет, я, конечно, всё понимаю — горячка едва закончившегося боя, в котором он уже попрощался с жизнью, неожиданность перелома ситуации и вообще сам факт того, насколько подобная атака была немыслима здесь, в самом, почитай, сердце Александровска… Такое кого угодно из колеи выбьет. Да я сам, признаться, не ожидал, что островитяне будут так хороши — мы прошли по самому краю, и половина тех, кого мы пытались спасти, сейчас лежат бездыханными… Победа далась отнюдь нелегко — а ведь это далеко не единственный и даже, наверняка, не самый мощный отряд нападающих. Но не срываться же теперь на честных воинах-служаках, которые не щадя себя прикрывали этого наглого хрена, пока тот за их спинами колдовал⁈
— Что вы сказали, молодой…
— Я сказал, что ты свинья, да притом неблагодарная, — надавил я на него, сплёвывая кровавый сгусток изо рта прямо ему под ноги.
Черт, два зуба выбил, падаль… Прилетело же именно металлической перчаткой в зубы! К сожалению, завершить бой без единой царапины не сумел даже я…
— Да я!..
— Он со своими товарищами жизнью рисковали ради твоей защиты, и гарантированно погиб бы, не приди мы сюда — вместе с тобой, кстати, — не давая времени возмущенному старику, явно шокированному тем, что я принял не его сторону. — А ведь мог, наверняка мог воспользоваться своим знанием дворца и просто сбежать, пока вас тут убивали бы! И что он слышит вместо благодарности⁈ Оскорбления и угрозы⁈ Тьфу!
На этот раз мой кровавый сгусток слюны и, собственно, крови, угодил прямо на сапоги чародея. Некогда щегольские, выделанные из тонкой, дорогой кожи какого-то магического зверя, они стоили как дом на окраинах Александровска или небольшая квартира в одном из домов в более менее пристойных кварталах поближе к центу… Щеголь, надо же! Песок из задницы скоро от возраста посыплется, а ума так и не нажил. Вот уж воистину — кто-то с годами становится старее и мудрее, а кто-то просто старее… Видать он из последних.
— Господа! — вмешался Пётр. — Нет времени выяснять отношения — если вы вдруг забыли, вокруг нас одни враги, и нам нужно как можно скорее разобраться в ситуации! Если же у вас ещё останется желание выяснять отношение — право слово, почтенный, вы сможете призвать к ответу молодого человека и позже. Надеюсь, умудренный жизненным опытом чародей прислушается к голосу разума, вместо того, что бы подобно молодым, но вспыльчивым дуракам бросаться на союзников? А ты, Аристарх — закрой рот немедленно и извинись перед…
— Валерием Александровичем, Старейшиной Рода Санцевых! — тут же представился оскорбленный маг.
— Прошу простить, — буркнул я и отвернулся, глядя в противоположную сторону.
— К счастью, не перевились ещё на земле Русской истинно благородные и разумные люди, — надулся от важности Старший Магистр, но его уже никто особо не слушал.
Целительница торопливо привела в относительно приемлемое состояние раненного японца, и под руководством многоопытного Смолова начал задавать ему вопросы… И если перевод ответов пленника его чем-либо не устраивал, то бедолага получал парочку хороших, сдобренных электричеством тумаков и начинал говорить куда чаще и быстрее.
Молодец, Смолов, быстро уловил суть моей задумки — нет у меня времени ждать, пока обалдевший от свалившихся на него сегодня приключений Старший Магистр, явно относящийся к небоевым специалистам магического искусства, выпустит пар на первом попавшемся под руку бедолаге. Потом ещё, чего доброго, раньше времени пленного прикончит… А потому я послал короткую мысль Петру, мол подхватывай, официально ты среди нас будешь старшим, и устроил всё это представление. Теперь в мою спину впился недобрый взгляд неудовлетворённого лишь формально брошенными извинениями чародея — но мне наплевать. Разузнаем подробности происходящего и я сразу расстанусь с этим недоумком, забрав Смолова — в моих планах помочь и вывести отсюда лишь Хельгу. Остальные, откровенно говоря, могут гореть синими пламенем… После того, как станут очередным отвлекающим фактором для врагов во дворце. Игнорировать такую кучу не самых слабых магов и воинов они не смогут…
Глава 4Интерлюдия
Тайра Исао, Глава Клана Тайра, одного из числа Великих, замер в напряженной позе, не обращая ни на что вокруг никакого внимания. Кланы на Востоке были тем же, что и Рода у остального мира — группой связанных кровью аристократов, объединенных общим Главой, Советом Клана и рядом как привилегий, так и обязательств перед государством.
Микадо, по его совету, прислушался к словам пришлых гайдзинов, что предлагали откусить значительный кусок от континентального соседа. Причем от того, у которого гордые жители Страны Восходящего Солнца этого сделать всерьёз ещё не пытались — у русских варваров из снежного края, полного чудовищ и магических аномалий.
Разумеется, в любое иное время доверенный советник и даже друг (насколько вообще возможна дружба между одним из самых могущественных вассалов с определенной автономией и его государя) Императора не решился бы даже заикаться о подобном. Снежные варвары, как за глаза презрительно называли в Японии русских, могли быть какими угодно — глупыми, недалекими, слишком жадными или слишком щедрыми, наивными и доверчивыми… В общем, они были какими угодно, чем периодически пользовались их соседи, но к сожалению, в ключевом моменте, определяющем роли и места в иерархии этого мира, они превосходили, пожалуй, всех. А именно — русские были сильны. Настолько, что вышибить зубы островному соседу, если тот вдруг позабудет своё место, им было бы несложно. Причем даже не задействовав всей свой мощи — клан Тайра, как те, кто первыми начал торговлю с этими гайдзинами, доподлинно знал, что даже заступничество божественных предков Микадо не спасёт их, если армии Сибирских Губерний сдвинутся с места в едином ударе. Не защитит ни море, искусственные шторма на нем, которые русские многочисленные языческие жрецы да православные монахи точно сумеют загасить — их покровители в мирах небожителей как минимум были не слабее собственных японских…
Проще было бы снарядить очередную экспедицию в Чосон или даже попытать счастья в борьбе за многочисленные спорные острова с Империей Цинь, чем тягаться с гигантом, который гарантированно тебя не раздавит, так покалечит. И так продолжалось долго, очень долго… До событий последнего года.
Российская Империя столкнулась с невиданного прежде масштаба войной — против неё в открытую выступили две Великие Державы, Османская Империя и Германский Рейх, а её союзники попросту решили остаться над схваткой, не спеша помочь глупому русскому Императору, увязшему в схватке. И это ещё ладно, будь дело лишь в этом, то Тайра бы ни за что не позволил бы себе тешить себя надеждами на победу в замысленном ими предприятии…
Русский Император был слаб, ленив и равнодушен к делам мирским, как он называл управление государством. Настолько, что Исао всегда мучил вопрос — как этот человек сумел, при подобном характере, достичь ранга Мага Заклятий? Ведь помимо таланта и ресурсов, едва ли не главным для достижения этого ранга условием является железная сила воли, позволяющая на высших ступенях магической силы заставлять себя идти всё дальше, рискую остаться в итоге ни с чем…
Вот только у русских был и иной центр силы. Сильнейший боевой маг Империи, а возможно и всего мира, волевой и жесткий политик, грамотный управленец и человек с воистину огромными амбициями, которого даже сам Тайра весьма уважал — тот, кого в Снежной Стране звали Вторым Императором, Павел Александрович Романов.
Этот человек был некоронованным королем земель, лежащих за Уральскими Горами, сумевшим привести ресурсную колонку Империи к расцвету и становлению самыми желанными землями на континенте. Объединил разрозненную аристократию, заставил их выстроить четко спланированную линию фортификаций, где ключевыми узлами служили крепости, принадлежащие самой Империи, укрепил Имперскую Стражу… Перечислять можно долго, но суть одна — несмотря ни на какие поражения и трудности русских на Западе, нападать на земли, что находились под негласной защитой Второго Императора было рискованно. Четверо, а то и пятеро Магов Заклятий, больше полутора сотен Архимагов и неисчислимая армия под его рукой — этих сил более, чем достаточно, что бы отстоять своё. У той же Японии Магов Заклятий насчитывалось на данный момент лишь шестеро, и даже так они считались пусть не великой державой, но более чем крепким и уверенным игроком второго эшелона мировой политики.