Ярослав ГеоргиевичВерный выбор
— Ива. Пол — женский. Раса — человек. Биологический возраст — шестнадцать. Фактический — неизвестен. Происхождение — третья планета Гаммы Пса. Выкуплена в собственность «Гравитационного Театра». Обвиняется в убийстве тени. Пострадавший — барон Крогг. Убийство совершено на территории «Ройал спейс бар». Всё верно?
Растрёпанная светловолосая девушка, застывшая перед казённым металлическим столом, виновато опустила голову. Сидящая с другой стороны женщина нахмурилась.
Они являли собой резкий контраст. Бесформенное грязное рубище, перетянутое обрывком верёвки — и приталенный тёмно-синий китель. Босые грязные ноги — и форменные ботфорты, переходящие выше колена в лосины из жидкого серебристого металла. Не смеющие смотреть прямо глаза цвета неба на бледном, покрытом ссадинами лице — и колючий жёсткий взгляд из-под броского слоя косметики, нанесённого на ухоженную бархатистую кожу. Припухшие будто от ударов губы, слегка вздёрнутый нос, упрямый подбородок, ямочки на щеках — и острые, хищные, однако не лишённые суровой красоты черты. Мигающей лампочкой ошейник заключённого, магнитные кандалы на руках и ногах — и висящий на поясе, в открытой кобуре, излучатель.
Откинувшись на спинку единственного в пустой комнате стула, женщина закинула ногу на ногу, сложила руки на животе и повторила:
— Я всё так сказала? Отвечай!
— Да, но…
— Ты понимаешь, что тебя ждёт?
— Наверное…
— Ясно. Ничего ты не понимаешь… Ничего, я объясню. Барон уже вернулся, и он жаждет твоей крови. Требует у владельцев «Театра» координаты твоего дома. Смекаешь, к чему это?..
— Он не имеет права… Князь…
— Бессмертные найдут способ договориться. Этот ваш князь, продающий подданных в инопланетные бордели, пусть и замаскированные подо что-то приличное — неужели ты думаешь, что он заступится? Разумеется, нет. Девочка… Подумай ещё раз, хорошенько. Ты понимаешь, что натворила?..
Ива, до того угрюмо смотревшая в пол, внезапно подняла взгляд:
— Если это всё, что вы хотели мне сказать — я вас услышала. И не жалею о своём поступке!
Женщина резко подалась вперёд и облокотилась о стол, внимательно всматриваясь в осуждённую.
— А вот такая ты мне нравишься куда больше! Уже думала было, что сёстры ошиблись, и тебя зря сюда привели…
На лице Ивы отразилось удивление, а женщина в ответ усмехнулась.
— Да, ты не ослышалась. Если бы это убийство, твой последующий побег и погоня не впечатлили кое-кого, кто совершенно случайно стал свидетелем всего этого, тебя бы здесь не было. Ты бы уже давно молила о пощаде у барона, в какой-нибудь из местных пыточных, арендованных по случаю. Но мне посоветовали приглядеться к тебе. Поднять руку на бессмертного, когда нет шансов и знаешь, чем это грозит… Ведь ты не могла не знать, ты не такая простодушная дурочка, какой пытаешься казаться! На это пошла бы далеко не каждая. Возможно, ты достойна стать одной из нас. Да, да, ты не ослышалась. Одной из Сестёр!
— Но я…
— Наше предложение таково. Ты проходишь испытание, выступив на Кровавой Арене. Доказываешь право претендовать на милость Богини. Не дёргайся, я всё, что надо, знаю: ты чиста, и если не наделаешь глупостей, можешь предстать перед Алтарём нашей покровительницы.
— А если откажусь?..
— В таком случае, я просто не трачу больше своё время, передаю тебя службе безопасности «Ройал спейс бар», они — барону, а уж он будет разбираться дальше. Думай!
Повисло напряжённое молчание.
— Я согласна.
— Не сомневалась. И ты сделала правильный выбор. А раз с этим вопросом мы разобрались… Давай-ка поближе к телу, девочка, времени у нас в обрез! Слушай, не перебивай. Потом, если что будет непонятно, уточнишь… Итак. Кровавая Арена. Известные на весь обитаемый мир бои насмерть. Думаю, рассказывать, что это такое, смысла нет — все и так всё знают. Перейду сразу к тому, что для тебя важно. А важно то, что ты можешь участвовать только в отборочных для новичков. Тебе повезло, всё будет на площадке рядом с «Ройал Спейс», даже лететь никуда не надо. Правда, карта новая, до самого открытия засекречена и что там будет, никто не знает. Приём заявок завершается сегодня, уже довольно скоро — но мы по всем прикидкам должны успеть. Сделать это надо обязательно, иначе следующего раза придётся ждать долго. За это время, боюсь, может случиться всякое, надёжной защиты, пока ты не стала одной из Сестёр, тебе никто не даст. Лучше не откладывать. Думаю, это понятно?
Ива поспешно кивнула, и женщина продолжила рассказ:
— У отборочных определённые правила: никаких баз знаний, экзокортексов, аугументаций, имплантов, даже гражданских, строго ограниченный набор оружия. Соревнования командные, набор участников происходит случайным образом. Конкретные правила и цели миссии до вас донесут уже непосредственно перед началом, этого заранее не знает никто, и тут я тебе помочь ничем не смогу. А вот подбором оружия займёмся прямо сейчас: от того, что ты возьмёшь с собой, будет в значительной степени зависеть твой успех. И надо обязательно поработать над твоим образом. Арена — это всё-таки больше красочное шоу, чем реальные боевые действия. Приходится эти правила учитывать. Вопросы есть?
— Да. Как к вам обращаться?
— Зови меня Саблей.
— Госпожа… Сабля. А смерть на Арене, она окончательная, или?..
— Для новичков — окончательная. А пройдёшь отборочный — на начисления за победу сможешь купить аварийный реаниматор, или даже договоришься с загробниками и сохранишься у них на алтаре.
— Спасибо. Это всё, что меня интересовало.
— Отлично, тогда пойдём, подберём тебе что-нибудь…
Спустившись на антигравитационном лифте на несколько уровней и пройдя сквозь лабиринт технических коридоров, они остановились у входа в какое-то помещение, явно хорошо защищённое от проникновения посторонних. Сопровождаемые стволами вмонтированных в стены автоматических турелей, уверенно идущая впереди женщина и еле поспевающая за ней девушка проследовали мимо будто неохотно разъехавшихся в стороны броневых створок в просторный ангар. Там, внутри, вдаль тянулись ряды площадок с гравитационными захватами, над которыми висело, медленно вращаясь, самое разное оружие — от компактных пистолетов до тяжёлых излучателей и мобильных ракетных комплексов, элементы брони, экзоскелеты, скафандры и разное снаряжение.
— Оптимальный набор для новичка — пистолет-пулемёт или дробовик, лёгкий бронежилет, шлем, аптечка первой помощи, пара гранат и боеприпасы. Советую от него не отходить, и всё это у нас есть в избытке, множество моделей. Конечно, ты можешь набрать всё это и в арсенале Арены, непосредственно перед боем — но у нас выбор побогаче, да и качество лучше. За всем следят, регулярно чистят, проверяют, все стволы пристреляны. Выбирай, девочка…
Ива прошла несколько рядов, внимательно рассматривая выставленные образцы, иногда касаясь их руками. Наконец, остановилась.
— Штурмовые винтовки — тоже, в принципе, вариант. Но тогда придётся поступиться чем-то из остального снаряжения, это тебе не дробовик какой-нибудь, сожрёт кучу пунктов…
Ива сделала ещё несколько шагов и вновь остановилась.
— Это — оружие для снайперов. Чтобы использовать его, нужно как минимум изучить гипноленты. И, боюсь, ты не сможешь его взять всё равно, тебе не хватит пунктов выбора.
Девушка встала, протянув руки и сняв с захватов солидных размеров винтовку.
— Крупнокалиберная снайперская винтовка, использовалась в имперской пехоте. Наверняка, добыли с какого-то из старых складов. Тебе это точно не надо…
— Я хочу её.
— Ты же не попадёшь никуда. Если уж тебя так привлекают большие, — женщина хмыкнула, — стволы, бери всё же автомат. Как раз примерно в ноль и выйдешь. А иначе, боюсь, придётся какой-то негатив вешать…
— Ничего. Я и научусь, и негатив переживу. А эта винтовка так и просится в руки… Попробовать же можно пострелять где-нибудь?..
— Да, конечно, можно. Но подумай ещё раз. Это достаточно серьёзное оружие. Не для новичка.
— Хочу попробовать.
— Упрямая… Хорошо. Если бы не твой характер, тебя бы не было здесь. Но, боюсь, как бы сейчас он не сыграл с тобой злую шутку… Ладно, пойдём за патронами, и на стрельбище. И я всё-таки возьму эти несколько комплектов. Чтобы потом лишний раз не ходить…
Почти час ушёл на перемещения по станции, выбивание патронов из угрюмого робота, заведующего складом боеприпасов, и стрельбы в тире. Ива, на удивление, попадала из винтовки очень хорошо.
— Признаться, я думала — ты сейчас облажаешься по полной, и я тебе выдам стандартный набор. Но ты меня удивила, — призналась Сабля, и пнула сваленное рядом оружие и снаряжение. — Зря таскали только это всё…
— Я была уверена, что зря. У меня было ощущение, что это оружие мне знакомо. Или что-то похожее. Возможно, в какой-то из прошлых жизней…
— Это всё сказки. Ты не можешь помнить то, что было раньше.
— Как скажете, — Ива не стала спорить — хотя ей почему-то казалось, что женщина не права.
— С этим решили… Теперь надо тебя приодеть. Ведь победа на Арене — это не просто одолеть соперников силой оружия. Ты должна ещё и… сексуально выглядеть. К сожалению, слишком многое в соревнованиях решают мужчины, — последние слова Сабля буквально выплюнула — было видно, что озвученные факты не доставляют ей удовольствия.
Когда они выбрались из технических коридоров и пошли по оживлённым торговым залам и площадкам, все, кто попадался навстречу, и люди, и нелюди, оглядывались — нечасто встретишь живых Сестёр Битв прямо так, столкнувшись лицом к лицу, пусть и на самой известной во вселенной космической станции. Сабля делала вид, что не замечает бросаемых исподтишка взглядов. На Иву внимание обращали тоже и она, в отличие от старшей спутницы, не могла похвастать таким же равнодушием, сильно краснела и прятала глаза…
За красочной вывеской ателье их встретил робот-портной. Выслушав озвученное Саблей задание, он подъехал к Иве вплотную и начал сучить десятками лапок, делая это с такой скоростью, что движения размывались. Какие-то мгновения — и грубая роба, порезанная на лоскутки, упала на пол, а девушка оказалась одета в тёмно-синее обтягива