Борис забросил мелочь в автомат, купил себе кофе в жестяной банке. Вскинув ее и подмигнув Артуру, он ушел в сторону лифта насвистывая.
ГЛАВА 19. ВЕРА И НИКА
Вернувшись в свой номер, Артур застал Веронику. Она сидела на диване и щелкала семечки в пластиковый стаканчик.
– О, ты пришел! – она поставила миску и стаканчик с шелухой на тумбу, отряхнула руки о джинсы и подошла к Артуру. – Как твоя рука?
– Бывало и лучше, – он хотел спрятать ладонь, но Вероника оказалась проворнее.
Она проверила бинт, пощупала через него руку, выясняя, больно ли Артуру. Тот смотрел на нее, пока у него не закончилось терпение.
– Зачем ты пришла? Я собирался отдохнуть.
– Мне казалось, что ты не против моего присутствия? – Вероника прищурилась, не отпуская его руки. – Тебе Борис что-то наплел, да?
Артур кивнул.
– И что же?
– Неважно.
– Мне он тоже о тебе некоторые вещи рассказывал.
– Ты поверила?
– Я ж не дура! С чего бы мне слушать старого бомжатого маразматика, – Вероника отпустила его и вернулась на диван. – Не нужно было так рисковать с рукой. Пустил б свою напарницу со сладким голосом. Она почти ничего не сделала за все испытание.
– Она боится собак.
– Ой, на секундочку – ты не забыл, что она все равно твой соперник? Или ты запал на эту рыжуху?
– Я пришел сюда выиграть, а не баб выбирать, – ответил Артур. Вероника притихла. Он сел на диван и виновато глянул на нее. – Ты не вправе говорить мне, что делать. Так-то и ты мне соперница. Зачем ты все время пытаешься со мной сблизиться? Думаешь, что я отдам тебе победу?
– Да мне все равно, – Вероника взяла горсть семечек в руку, пересыпая из одной ладони в другую, – все равно мне на победу.
– А как же приз?
– Я вообще не уверена, что то, что осталось от сестры, можно воскресить. Ника погибла давным-давно, а я повелась на яркий баннер. Захотелось семьи, тепла, знаешь ли. Дома слишком одиноко, – она говорила, а ее глаза наполнялись слезами.
– Как она умерла? – только потом Артур подумал, что о таком нельзя спрашивать, но сказанного не воротишь.
– От передозировки наркотиками. Нам было по тринадцать. Мы были отражением друг друга и в то же время – разными. Она была оторвой, я – ботанкой. Она принимала всякую гадость, веселилась с парнями, а я – зубрила, чтобы не завалить очередную тупую контрольную. В итоге от нее осталось лишь имя. Я сменила имя, написав заявление на получение паспорта.
– Значит, она была Никой, а тебя звали Вера?
– Именно. Теперь Я Вероника – то, что осталось от нас обеих. Я пью, а потом просыпаюсь и плачу от того, что делаю со своей жизнью. У меня нет любимого человека. Родители отвернулись от меня, а сестра лежит в могиле.
– Брось пить и жизнь наладится.
– Тогда я сойду с ума и покончу с собой, – она грустно улыбнулась. Агрессивный макияж в этот раз не смог скрыть от Артура нежность и ранимость Вероники. Ему захотелось погладить ее по щеке, приласкать, сказать что-то ободряющее. Раненая рука заныла, возвращая его к реальности.
– Тогда приходи ко мне, когда тебе будет грустно. Пока у нас есть время на шоу, я научу тебя жить по-настоящему, – сказал Артур.
– Обещаешь?
– Обещаю.
ГЛАВА 20. СТАРУШКА
Лежа в кровати, Артур вращал конверт, постукивая его углами по животу. В этот раз до нового испытания участникам дали неделю на отдых. Он исправно посещал хирурга, мазал раны и менял бинт. Он все еще помнил взгляд диких собачьих глаз и чувствовал желание псины порвать его на мелкие кусочки. Артур не злился на нее, он видел в ней себя: измученного, голодного и побитого жизнью щенка. Он удивлялся, когда Кристина называла его мужчиной, и никак не мог привыкнуть к новой характеристике. В душе он застрял в том возрасте, когда семья отвернулась от него, и когда старшая сестра, скривив нос, назвала его вонючим отбросом.
Предложение Лилии Артур поначалу проигнорировал, а потом и вовсе про него забыл. Что бы ни творилось за кулисами шоу, он хотел дойти до финала. Даже если ему отрежут руку или ногу, даже если придется ползти по земле, цепляясь за нее зубами – ради Кристины он пойдет на все.
В очередное утро его разбудил Навик.
– Напоминаю, что у вас есть карточки, которые можно обменять на предмет или информацию.
– Спасибо, но мне пофиг, – ответил Артур, выдавливая из свежего апельсина сок. Он проверял свою выносливость, сжимая фрукт одной рукой.
– Вы получили приглашение на обмен карточками, – сказали часы.
– Это как?
– Вы и неизвестный участник отдаете свои карточки вашим консультантам, и они приносят вам карточку другого участника. Вы не будете знать, на что обмениваетесь, – ответил Навик.
– Зачем мне это?
– Вы отклоняете предложение или принимаете?
Артур задумался. У него на руках было лишь две карточки, одну из которых – предметную – ему терять не хотелось. Вдруг для следующих этапов понадобится выбрать что-то новое?
– Отклоняю, – сказал Артур.
За несколько дней отдыха он порядком устал от белых стен, потолка и решеток на балконе. Артур вышел в коридор, долго бродил по нему и наконец наткнулся на указатель. Всего в здании были пятнадцать этажей – на испытании с собаками они явно были на крыше. Не задумываясь, Артур зашел в лифт и нажал на кнопку.
С металлическим лязгом и приятным женским предупреждением «осторожно, двери закрываются» он поехал вверх. Путь к крыше ничем не оградили, поэтому Артур без труда вышел на нее. Никакого песка, клеток и собак – только длинные аллеи из небольших аккуратно подстриженных деревьев в горшках.
Воздух здесь был холодным и освежающим. На паре кустов Артур заметил цветы, подошел к ним и понюхал, за что поплатился чиханием.
– Будь здоров, мальчик, – сказала Нана, прогуливающаяся рядом. Она опиралась на трость с такой грацией, словно была герцогиней или королевой.
– Спасибо.
– Пожалуй, это самое прекрасное место в этом гниющем доме.
– Почему вы так считаете?
Нана окинула его взглядом и ему показалось, что она усмехнулась – морщины на старческом лице немного разгладились и натянулись.
– Не у всех такие хоромы, как у тебя, мальчик. Хочешь, покажу тебе свою комнату?
– Нет. Меня достали стены.
– В этом сходство наших клеток. Мы сами себя здесь зачем-то заперли и даже не пытаемся выйти.
– Вы уверены, что у вас получится выиграть? – спросил Артур. Он хотел поддержать беседу. Нана восприняла его вопрос как насмешку.
– Я, может, и скриплю костями, но я – тоже человек, – отчеканила она. Ее взгляд сделался холодным. – Если этот проект вернет мне моего внука, я ни о чем не буду жалеть.
Артуру захотелось курить. Он никогда этого не делал, но вдруг представил, что это смогло бы разбавить неловкое молчание.
– Как думаете, – сказал он, опираясь на ограждение и поглядывая вниз. Люди, машины, животные, здания и улицы казались месивом серо-бурых красок. Всё в этом городе давно умерло и лишилось своей яркости, – они действительно воскресят наших любимых?
Нана помолчала, опираясь на трость и вглядываясь в серое небо, плюющееся в них едва заметными дождинками.
– Лучше бы им сделать то, что они обещают, иначе этот проект долго не проживет, – ответила старушка. Она поймала взгляд Артура, похлопала его серой рукой по плечу и поковыляла к выходу с гордо вздернутой головой.
Она была из тех одиноких старушек, жизнь которых была наполнена страданиями, но они нашли в себе силы двигаться в будущее.
ГЛАВА 21. ПОЕЗДКА
Навик оповестил Артура, что скоро они со съемочной группой и другими участниками поедут на следующее испытание. Часы велели ему собрать вещи, не забыть базовый набор и обменять карточку на предметы или информацию сейчас – потом на это не будет времени.
Артур крутил зеленый конверт, доставал из него карточку и убирать обратно. В зеленом конверте приносили полезные бонусы, которые позволяли узнать информацию с точностью на семьдесят процентов. В золотом конверте валялась обычная карточка. Решившись, Артур припрятал ценную карточку, а с собой взял обычную.
В коридор вышли Ян и Лилия. Последняя окинула Артура мрачным взглядом и прошла мимо. Он вспомнил о ее словах и тут же забыл о них, когда на горизонте показалась Вероника. Она надела соломенную шляпку и цветастые солнечные очки.
– Что ты на себя надела? – спросил он, когда она подошла ближе.
– Я использовала свою карточку и знаю, что там будет, – Вероника приспустила очки и кокетливо подмигнула Артуру длинными ресницами. – Догадаешься?
– Пляж, что ли?
– Тип того. Хочу посмотреть на тебя в плавках. Наверняка под этими футболками скрывается что-то более сексуальное, – сказала она, хохотнула и смешалась с остальными прибывшими участниками, не дав Артуру ответить.
«О чем она думает? Я сидел в тюрьме и пришел сюда, чтобы воскресить девушку, а она хочет посмотреть на меня в плавках?» – он избавился от тревожных мыслей, когда зашел в подъехавший автобус.
Участники рассаживались по удобным местам. Вопреки ожиданиям Артура, Вероника проигнорировала его и теперь весело болтала с Лилией.
– Ну, что, дорогие участники, вы готовы? – в автобус зашла Анна, сверкая улыбкой. Следом за ней в проем влезала съемочная группа.
– Куда мы едем, дорогуша? – спросил Борис.
– Секрет. Вы всё увидите сами, – Анна посмотрела на часы на своей руке, – но это будет нескоро, поэтому расслабляйтесь и отдыхайте. Самые сочные разговоры мы запишем. Потом не говорите, что вас не предупреждали!
Она села на кресло и посмотрела на книгу, которую держала в руке. Артур наклонил голову и прочел: «Унесенные ветром».
В дороге автобус потряхивало на ухабах. Борис громко, но шутливо возмущался, Нана вязала что-то из белой пряжи, Валя сосредоточенно смотрел что-то в смартфоне. Артур взял свой мобильник, проверил сеть и вай-фай – ничего.