Затем, обращаясь к своему лейтенанту, Шкипер рявкнул:
– Ковальски! Доложи обстановку!
– Нам осталось всего пять сотен метров до главной канализационной трубы!
– А плохие новости? – Шкипер, прищурившись, посмотрел на Ковальски.
Тот поднял над головой пластиковую ложку.
– Мы сломали последнюю лопату.
– Ясно. Рико!
Другой пингвин отделился от группы и отдал честь Шкиперу.
– Ты отвечаешь за мусор. Нам нужны лопаты. И палочки от фруктового мороженого, чтобы укрепить тоннель. Я не допущу, чтобы он снова обрушился.
– Да, сэр! – Рико снова отдал честь и нырнул в бассейн.
– А мне что делать, Шкипер?
Шкипер покосился на милого и приветливого пингвина.
– От тебя требуется только быть милым и приветливым, Прапор. Сегодня мы выберемся из этой дыры.
В своем загоне Марти издавал неприличные звуки подмышками.
Пятилетние дети засунули руки себе под мышки и пытались ему подражать.
– Вот так! – подбадривал их Марти. – Такого в «Мире животных» не увидишь!
Взрослые со вздохами оттаскивали своих детей от ограды.
– Представление окончено! Спасибо, что пришли! Надеюсь, вам понравилось! Я буду здесь всю неделю! – кричал Марти им вслед. – На самом деле, я буду здесь до конца жизни, 365 дней в году, включая Рождество, Хануку и Хеллоуин!
Когда последние зрители скрылись из виду, Марти уселся в углу своего загона и заглянул в чашку с изображением Алекса, которую он использовал для сбора денег. Она была пуста. Он швырнул ее в сторону.
Вдруг из-под земли высунулась белая пластиковая ложка. Через минуту отверстие стало шире, и из него показались четыре головы.
– Ты! Парнокопытное! – гаркнул Шкипер. – Шпрехен зи инглиш?
Марти почесал затылок.
– Я шпрехаю.
– На каком мы континенте?
– Это Манхеттен.
Физиономия Шкипера вытянулась.
– Тысяча чертей! – заорал он. – Мы все еще в Нью-Йорке! Уходим! В укрытие!
Все четверо нырнули в отверстие.
– Подождите! Эй, ты, во фраке! – Марти вскочил и подбежал к ним.
Пингвины замерли.
– Вы что задумали, ребята?
– Мы копаем тоннель в Антарктику! – взволнованно произнес один из пингвинов.
– В Ан-чего-тику?
Шкипер жестом подозвал Марти.
– Ты умеешь хранить секреты, мой монохромный друг?
Марти кивнул.
– Ты когда-нибудь видел, чтобы пингвины свободно разгуливали по Нью-Йорку? Конечно, не видел! Это неестественно! Мы здесь чужие! Все это – часть какого-то грандиозного заговора!
Удостоверившись, что поблизости никого нет, Шкипер продолжил:
– Мы направляемся в открытые просторы Антарктики. На лоно природы!
Марти вытаращил глаза.
– Обалдеть! А где это? Расскажите мне, где...
Но пингвины уже исчезли под землей.
Марти снова сел, потрясенный. Он посмотрел на картину напротив его загона. Зеленая трава манила его к себе, словно чудесная мелодия, звучащая где-то вдали.
Он всегда думал, что изображение на картине – всего лишь выдумка, что в действительности дикой природы не существует.
Может, он ошибался?
Глава вторая
День близился к концу, и Алекс готовился к своему последнему появлению перед публикой.
Он стоял за скалой, собираясь с силами перед своим выходом, а люди, замерев в предвкушении, толпились у заграждения.
Громкоговоритель металлическим голосом проскрежетал: «Последнее представление дня... Король Нью-Йорка... лев Алекс!»
Алекс взметнулся на скалу и, разинув пасть, издал громоподобный рык.
Толпа пришла в неописуемый восторг. Вспыхнули прожектора. Затрещали фейерверки. Взрослые заплакали. Дети завизжали. Люди всех возрастов стали забрасывать Алекса цветами.
Часы пробили пять.
Лев выдержанно поклонился:
– Спасибо! Большое вам спасибо! Вы – самые лучшие! Теперь все спокойно расходимся по домам!
Публика угомонилась. Гуськом продвигаясь к выходам, люди начали покидать зоопарк.
– Время ужинать! – облизнулся Алекс.
Когда принесли ужин, он, Марти, Глория и Мелман расположились в смежных углах своих загонов.
На ужин Алекс обычно получал первосортную грудинку с тоненькими жировыми прослойками. Работники зоопарка расчесывали и сушили феном шикарную гриву льва, который лежал на парапете и с наслаждением вгрызался в мясо.
– Ммм, как вкусно, – причмокивал он.
Марти принесли вкуснейшую сочную траву, красиво разложенную на блюде под конусообразной серебряной крышкой.
Глория лениво пожевывала свежие фрукты, а служитель зоопарка делал ей восстановительный массаж.
– Вот это жизнь, – ворковала она.
Мелман, из которого в разные стороны торчали терапевтические иглы, проглотил свою норму в сорок витаминных таблеток.
– О, я на седьмом небе...
Несколько подарков в красивой упаковке были сложены в углу загона Марти. Он принялся открывать один из них.
– Оооо, у Марти день рожденья! – пропела Глория. – Что тебе подарили? Что? Что? Что?
Марти наконец разорвал упаковочную бумагу и открыл коробочку.
– А, градусник. Спасибо, он мне очень нравится, Мелман.
– Ладно, Глория, тащи торт, – скомандовал Алекс. – Мелман, давай!
Жираф начал изо всех сил дуть в свистульку, пытаясь создать праздничное настроение.
– С днем рожденья тебя!
С днем рожденья тебя!
Ты похож на обезьяну...
Пахнешь дурно, как она!
Услышав последние слова песенки, шимпанзе Фил, который сидел в обезьяннике, нахмурился, озабоченно понюхал свою подмышку и заснул.
Глория принесла праздничный торт. Из него торчали разноцветные свечи. В самом центре красовалась большая свеча в форме цифры 10.
Марти засмущался:
– Ой, ребята, мне прямо неловко как-то. К чему все это беспокойство?
– О чем ты? Мы всю неделю трудились над этим тортом! – Алекс гордо тряхнул гривой.
– Загадывай желание, пупсик, – потребовала Глория.
Подумав с минуту, Марти закрыл глаза и задул свечи.
Затем он откусил от торта громадный кусок. Глазурь и взбитые сливки размазались по его физиономии.
– Что ты загадал? – поинтересовался Алекс.
Жуя, зебра отрицательно покачала головой:
– Ну нетушки! Не могу сказать.
Алекс изобразил умоляющую мину:
– Да ладно тебе, скажи.
– Нет, сэр! – фыркнул Марти. – Нельзя, иначе быть беде.
Мелман склонил голову и интеллигентно слизнул с торта глазурь.
– Это просто суеверие, – сказал жираф и вдруг резко замер. – А ведь я суеверен, – добавил он обеспокоенно.
– А знаешь, быть суеверным – это не к добру, – невинным голосом произнес Алекс, покосившись на Мелмана. Жираф заморгал глазами.
Марти продолжал мяться.
– Вы хотите, чтобы случилось что-нибудь плохое? Тогда расскажу. Но если вам не нужны неприятности, я лучше буду держать рот на замке.
– Ради Бога, Марти, может, ты просто скажешь нам, и все? – Глория посмотрела на него из-под полуопущенных ресниц. – Что в этом такого плохого?
Марти сделал глубокий вздох:
– Я хочу на волю.
– На волю? – Алекс разразился смехом. Он так громко хохотал, что в конце концов свалился с парапета.
Мелман, подавился своей праздничной свистулькой.
– Я же говорил, что быть беде, – Марти пожал плечами.
Алекс взобрался обратно на парапет.
– На волю? Ты спятил? Это же нелепо!
– И негигиенично, – поддакнул Мелман.
Марти упрямо вытянул шею:
– Значит, пингвинам можно, а мне нельзя?
– Пингвины – психи, – отрезал Алекс.
– Да бросьте! Было бы так здорово! Только вообразите, вернуться на природу, к своим корням. Чистый воздух, бескрайние просторы...
– Я слышала, просторы есть в штате Коннектикут, – вмешалась Глория.
– Коннектикут? – Марти резко остановился. – А как попасть в Коннектикут?
– Нужно дойти до Большого Центрального вокзала, а затем сесть на поезд, идущий на север, – нудным голосом справочной произнес Мелман.
– Значит, можно сесть на поезд...
– Марти, перестань, – Алекс тряхнул гривой. – Что такого есть в Коннектикуте, чего нет у нас?
– Энцефалитные клещи, – буркнул жираф.
– Спасибо, Мелман. Редко, но метко.
Нахмурившись, Марти начал бить копытом.
– Нет, нет, правда. Я просто...
Алекс повертел остатками своего мясного деликатеса у зебры перед носом:
– Такого на дикой природе не найдешь. Это... высококачественный... продукт.
Он бережно положил грудинку обратно на тарелку.
– Ты никогда не задумывался о том, что в жизни есть что-то более ценное, чем грудинка? – с вызовом спросил Марти.
Лев с нежностью посмотрел на мясо.
– Он не хотел тебя обидеть, маленькая моя. Нет, нет, нет. – Взяв грудинку в лапы, он протянул ее Марти. – Извинись перед ней.
Тот сделал вид, что ничего не заметил.
– Разве вас не беспокоит то, что вы ничего не знаете о жизни за пределами зоопарка?
Переглянувшись, Алекс, Глория и Мелман дружно покачали головами.
– Марти?.. – Алекс вдруг пристально посмотрел на зебру.
Марти с надеждой повернулся к другу. Вот было бы здорово, если бы Алекс одобрил его идею...
– ...У тебя вся морда в креме.
Печально вздохнув, Марти облизал губы.
– Спасибо, ребята. Спасибо за праздник. Все было замечательно. Правда.
Опустив голову, Марти поплелся к своей «бегущей» дорожке. Минуту спустя он уже бежал по ней рысью.
Друзья следили за ним взглядом.
– И что на него нашло? – воскликнул Мелман.
– Может, тебе стоит с ним поговорить, Алекс, – предложила Глория. – Иди приободри его немного.
– Но я же подарил ему шарик со снегом, – надулся Алекс, обсасывая косточку. – Разве этого недостаточно?
– Алекс... – Глория закатила глаза.
Мелман зевнул.
– Ну что ж, поздно уже. Пойду-ка я спа-хррр...
Неожиданно жираф громко захрапел, и его голова свесилась набок.
Глория двинулась к бассейну, выразительно посмотрев на Алекса.