Веселыми и светлыми глазами — страница 4 из 9

1

Мне еще накануне выдали пропуск и объяснили, как отыскать лабораторию, в которой я буду работать. Я старался запомнить все подробности, но все-таки утром долго бродил по коридорам института, прежде чем на втором этаже увидел дверь с нужной мне надписью.

У двери суетилось несколько человек. Как выяснилось, накануне вечером, уходя с работы, кто-то захлопнул ее, оставив ключ внутри. И теперь сотрудники пытались ее отворить, тыкали железками в замочную скважину.

Несколько в стороне стоял начальник лаборатории. Я сразу догадался, что это именно он. Потому что стоял спокойно, заложив за спину руки, и что-то изредка раздраженно бубнил глухим баском.

Позднее я приметил, что и подчиненные ведут себя по-разному. Некоторые очень стараются, другие — поменьше, третьи — чуть двигаются: наверное, тоже все в соответствии с должностной лестницей.

Но вот кто-то вспомнил, что вчера будто бы оставили открытой форточку и можно попытаться залезть через окно. Все повалили во двор. Форточка и в самом деле оказалась открытой. Через некоторое время притащили лестницу, приставили ее к подоконнику.

— Ну, полезайте! — кто-то крикнул бойко. Энтузиастов не нашлось. Стояли, дискутировали.

— Высоко все-таки.

— Не так уж и высоко.

— Лестница надежная. Слона выдержит.

Лестница и в самом деле была прочной. Однако никто не лез.

И тогда я предложил:

— Давайте, я!

Все повернулись ко мне и некоторое время молча с любопытством рассматривали.

— А ты сможешь?

— Конечно.

— Ну что ж, попробуй.

И я полез. А они смотрели, как я лезу. Как будто я работал под куполом цирка, выполнял там замысловатые номера. И как только я стал на подоконник и просунул руку в форточку, торопливо побежали в здание. Я влез в окно, открыл дверь, и они весело и шумно ввалились в комнату.

Тогда я подошел к столу начальника и, смущенно улыбнувшись, остановился напротив.

— Спасибо, — сказал начальник.

— Я ваш новый сотрудник.

— Как?

— Я по распределению после техникума. Вам вчера из отдела кадров звонили.

— Ах, да! — воскликнул начальник. — Да, да, как же! Помню, помню. Садитесь…

И я сел на один из стульев.

Я подумал, что он сейчас начнет задавать мне вопросы, какое отделение окончил, какие изучали предметы, и приготовился. Обычно везде, где я проходил производственную практику, спрашивали именно это.

Может быть, так бы все и произошло, но в это время в комнату, гулко хлопнув дверью, вошла высокая тощая девица. Она курила, держа в зубах длинную, сантиметров в десять, папиросу. Проследовала через комнату, не взглянув на меня, стала между мной и начальником, опершись о стол, мне даже показалось, что она собирается сесть на край стола, и крикнула возмущенно:

— Иван Васильевич, что это такое? Что это значит?

Нет, она не крикнула, она просто сказала возмущенно, но голос у нее был таким зычным, какой бывает у громкоговорителей на пригородных платформах.

— А что, Веруня? В чем дело? — мягко спросил начальник и указал на стул. — Садитесь.

— Как что? — рыкнула она, не реагируя на предложение. — Как что? Я случайно узнала в отделе кадров, что к нам приходит на работу новый техник, вы знаете, он мне нужен позарез, и еще спрашиваете что?

— Техник всем нужен. Тебе же известно, какая это у нас дефицитная единица.

— Конечно, я не первый год живу! И когда кончатся эти безобразия?!

— Кстати, ты напрасно шумишь, он будет работать в вашей группе, с Инной Николаевной. Это уже решено.

— Прекрасно! — она фыркнула струей дыма, будто маневровый паровоз. — Это прекрасно! Не пошумишь, разве что-нибудь получишь! Закон природы!

— Кстати, вот и он сам, — указал на меня начальник. — Познакомьтесь, пожалуйста.

Веруня повернулась ко мне, скептически осмотрела.

— Давай лапу! Вера Дралина! — И как клещами даванула мою руку. — Это ты лез в окно? Ну, молодец!

— Так на чем мы остановились? — спросил меня Иван Васильевич. Он хотел еще что-то сказать, но зазвонил телефон. Иван Васильевич снял трубку, зачем-то заглянул в то отверстие, откуда обычно раздается звук, а в другое сказал тоскливо:

— Слушаю. — Трубка побулькала что-то, а Иван Васильевич закричал: — Знаю я вас, знаю! Нет уж, извините! Лучше я сам приду, на месте всё и решим. Я сейчас приду. Да, да, сейчас, немедленно!

Он положил трубку и сказал мне:

— Придется подождать. Посидите, пожалуйста.

Он ушел, а я стал осматриваться. Я сидел в большой проходной комнате, справа и слева было еще по комнате. В одной из них кто-то беспрерывно тихонько насвистывал.

Стол начальника стоял торцом к окну. Напротив еще несколько столов, расставленных один за другим, как школьные парты, и несколько верстаков. На верстаках лежали приборы, блоки и паяльники. На одной из стен была прикреплена вырезка из журнала — портрет Хемингуэя.

Пока я осматривался, посвистывание в соседней комнате стало громче и оттуда вышел гражданин, похожий на профессора Филютека, каким его рисует польский художник Ленгрен. Правда, без бородки, но такой худенький, маленький и в черном костюме-тройке. Заложив в карманы руки и упоенно насвистывая, он прошелся по комнате, никого не замечая, удалился в свою комнату и снова вернулся. Чувствовалось, что он находится в таком состоянии, в каком бывают соловьи, когда к ним можно подойти и голыми руками снять с ветки. Посвистывая и как бы сосредоточенно рассматривая что-то внутри себя, он остановился рядом со мной, вдруг умолк и очнулся. Удивленно огляделся, увидел меня и спросил скороговоркой:

— А, новый сотрудник?

— Да.

— Из техникума?

— Да.

— Какой техникум кончали?

Я ответил.

— Это у вас там преподавал… как его фамилия? Драгун?

Я ответил, что у нас такой не преподавал.

— Впрочем, кажется, его фамилия не Драгун, а Улан?

— Нет, и Улана у нас не было.

— Милейший человек! Вам просто повезло! Впрочем, ошибаюсь, и не Улан, а Гусар. Да, Гусар! Вспомнил!

— Нет, и Гусара у нас не было.

— Энциклопедический ум! Стоп, не Гусар, а Казак!

— И Казака у нас не было, и Стрельца!

— Стрелец? Как, вы и Стрельца знаете? Тоже у вас работал? Оригинальная личность! Между прочим, Бетховена знает, как никто! Помните? Бетховен… Лунная соната. Колоссально! Особенно вот это…

Он склонил голову и засвистел. И потихоньку, незаметно так, отключился, стал похож на соловья, которого берут с ветки руками, опять его понесли куда-то ноги, он случайно завернул к себе в комнату и там застопорился. Теперь оттуда непрерывно звучал Бетховен.

Начальник вскоре вернулся.

— Извините, что немного задержался, — сказал он мне. — Так вот… Значит, будете работать у нас. Наша лаборатория занимается разработкой индикаторов. Сейчас вы будете работать с Инной Николаевной. Она вас со всем подробно ознакомит.

Мы прошли в комнату, противоположную той, где все еще посвистывал Филютек.

Инну Николаевну, наверно, всю жизнь кормили только пирожными, настолько она была белой, нежной и пышной. И так нелепо выглядели рядом с ней все эти черные громоздкие приборы, большущие ящики выпрямителей, вольтметры, у которых стрелки торчали как пальцы с давно нестрижеными ногтями.

Мы поздоровались.

— Как дела? — спросил у Инны Николаевны начальник.

— Настраиваю, — она кивнула на вывороченный из кожуха блок. — Вчера весь вечер занималась.

— Это наш новый сотрудник, — представил меня Иван Васильевич. — Тот техник, о котором я вам вчера говорил.

Она молча глянула на меня.

— Когда собираетесь предъявлять заказчику? — спросил Иван Васильевич, указав на прибор.

— Завтра. Калгин обещал зайти после обеда.

— Сегодня у нас… первое, начало месяца, — многозначительно произнес Иван Васильевич.

— Садись, — сказала мне Инна Николаевна, когда начальник вышел, — в ногах правды нет… Сердится! А что сердиться, если не успеваем!.. Разве я виновата?

Она сказала мне это так доверительно, как будто я был ее младшим братом.

— А что это ты вдруг решил в августе выйти на работу?

— Так положено.

— Ну и подумаешь! Гулял бы себе! Поехал куда-нибудь. Только не на юг, там сейчас жарища. Сачканул бы пару неделек! Сопромат у вас читали?

— Нет.

— Ну и слава богу! Кошмарнейшая штука! Не представляю, как только я эти премудрости сдала. А Юля тоже ваш техникум кончала?

— Какая Юля?

— Вот она сидит! Вы не знакомы? Познакомься потом, очень интересная девочка.

Я оглянулся и в противоположном углу увидел девушку. Она сидела ко мне спиной, склонилась к чертежной доске и что-то там колдовала.

— Ладно, — сказала Инна Николаевна. — Отвлек меня Иван Васильевич… На самом интересном месте. Что же тебе дать? Что бы такое?.. Вот что, почитай пока инструкцию по технике безопасности. Это всегда пригодится. Займись.

За время учебы в техникуме я дважды проходил производственную практику на заводах и уже хорошо знал, что каждому новичку в первые дни дают какую-нибудь документацию, все равно какую, лишь бы была пообъемистее, чтобы не отвлекал, не лез под руки.

Поэтому я без всякого энтузиазма принялся за изучение инструкции. До обеденного перерыва я успел просмотреть ее несколько раз. А тем временем Инна Николаевна что-то перепаивала в приборе, замеряла, щелкала переключателями. И лицо у нее было сосредоточенным, как у девочки-отличницы.

Но вот наконец прозвенел звонок, извещавший об обеденном перерыве.

Все вскочили, прогрохотав стульями, заспешили к выходу. И только Филютек по-прежнему спокойно посвистывал.

К Инне Николаевне примчалась Вера.

— В буфет или в столовую? — спросила торопливо.

— В буфет.

— Идем с нами, — пригласила меня Вера. — Ты ее не очень-то слушай. У нее характер бабский, ты меня слушай. Она тебя будет там всякими сантиментами пичкать. А ты — парень. Мужчина должен быть воином и охотником! Чем сейчас занимался?

— Читал инструкцию по технике безопасности, — ответил я.

— Отлично! Что усвоил? Проверим! Вот если Инку тяпнет током, как определишь, труп она или еще жива?

— К чему такие примеры? — возмутилась Инна Николаевна.

— А ты молчи со своей нежнотелостью! Ну, что делать не знаешь? Или знаешь? Надо спичку зажечь, поднести к коже. И держать, пока дым не пойдет.

Фу! Мне аж тошно стало, как только я представил себе этот зеленый, смрадный дым.

Но я должен быть воином и охотником.

Мы пришли в буфет. И только здесь Дралина рассталась со своей длиннющей, похожей на макаронину, папиросой. Она взяла две бутылки жигулевского пива и сосиски.

— Давай пиво гонять, — предложила она мне. — Говорят, от пива толстеют, но это брехня. Ты этому не верь. Вот посмотри на меня. Полгода экспериментирую, а что? Что толку-то? Может быть, не в коня корм?

Отобедав, мы вышли во двор.

Во дворе были волейбольная и баскетбольная площадки, в тени под тополями стояло несколько столов для пинг-понга. Вокруг них расположились дяденьки с начинающими округляться брюшками и нервные сухощавые девицы.

На волейбольной площадке шла игра «на счет», рядом уже ждал двойной «мусор», а под щитами на баскетбольной площадке «кикало» всего несколько парней.

Я пошел к ним. Снял пиджак, положил в стороне на траву и вышел на площадку.

Это мой небольшой прием! Так сказать, секрет фирмы. Если подойдешь и будешь просить: «Ребята, можно с вами покикать?» — сначала посмотрят на тебя молча, помедлят и лишь после этого кто-то ответит лениво:

— Вообще-то мы не играем.

— А что же вы делаете?

— Да просто так.

И все это с видом мастеров, которым все уже порядочно поднадоело.

И поэтому теперь я действую так: раздеваюсь, кладу вещи в стороне и выхожу на площадку, как будто я играю здесь ежедневно, а сегодня вот немножко задержался… Ну, выгонят так выгонят.

Я выскочил на площадку, прошел по краю, подхватил мяч и положил его в корзину.

— Вообще-то мы не играем, — уныло сказал мне вялый, будто бы только что проснувшийся парень.

Но я второй раз крюком направил мяч в корзину, и парень умолк.

Мы чуть покидали, и парень, вдруг ожив, предложил:

— Давайте трое на трое.

Но нас было только пятеро. И тогда я сказал:

— Ладно. Давай попробуем мы с тобой вдвоем.

Мы переигрывали тех троих, и это было здорово!

Но тут возле площадки появилась Дралина.

— Молодец! — крикнула она мне. — Давай, давай, дави, новенький! Правильно! Не толкайте его, не смейте!

Она металась по бровке, размахивая руками. И как-то так само собой получилось, что оказалась на площадке. Я так и не понял, за кого она играла, у всех отнимала мяч, через минуту мы были истыканы, избиты ее острыми локтями и коленями.

— Давай, давай! Дырка! На меня пас! Команда решето! — гремела она жутким басом и мчалась то к одному, то к другому щиту. Мы не могли за ней уследить.

И все-таки, наверное, я играл прилично. Потому что, когда мы уходили с площадки, ко мне подошел человек с грустным лицом, придержал за рукав и спросил:

— А в шахматы сможешь так играть?

— Нет.

Тогда он поморщился и сообщил мне доверительно:

— У нас первой доски нет. А завтра районный турнир. Может, в городки сумеешь?

Я ответил, что даже не пробовал. Он вздохнул печально:

— У нас первой биты нет. Скоро первенство района. А в обществе охотников и рыболовов состоишь?

— Нет.

Тогда ему стало и вовсе кисло.

— Вообще-то ты парень не промах! Сразу видно, гвоздь. Тебя надо иметь в виду.

— А ты кто?

— Председатель спортсовета.

Он исчез, а я пошел в лабораторию.

У дверей лаборатории стояли две девушки, одной из них была Юля.

Ее маленький густо припудренный носик был, как говорят, «задиристо вздернут вверх». Вторую девушку я видел впервые. При моем приближении она внимательно посмотрела на меня.

— Добрый день! — сказал я и остановился. Несколько секунд они молчали, для них это было очень неожиданно. — Давайте знакомиться, — предложил я и назвал себя.

— Лиза, — отрекомендовалась незнакомая мне девушка.

— Лиза?

— Да. — И улыбнулась.

Очень любопытно она улыбалась, губы оставались плотно сжатыми и растягивались в ровную линию. Юля промолчала, и на лице у нее появилась пренебрежительная гримаса.

Я прошел в свою комнату, после игры я все еще был очень возбужден и не стал читать инструкцию. Подошел к Инне Николаевне и смотрел, что и как она делает. Инна Николаевна не отгоняла меня. Возможно, она почувствовала, что это мне интересно. Или просто не могла так поступить по своей природной доброте. Она не только не отгоняла меня, но скоро стала поручать мне что-нибудь сделать — то переключить вольтметр, то посмотреть на осциллограф. И так постепенно я включился в работу. Да и ей, очевидно, было гораздо удобнее работать вдвоем.

Вторая половина рабочего дня уже прошла для меня совершенно незаметно. Если до обеда я мучительно томился, зевая над инструкцией, то вторая половина проходила так стремительно, что я недоверчиво глянул на часы, когда раздался звонок.

Это был первый рабочий звонок в моей жизни.

2

Представитель заказчика Калгин явился с хронометрической точностью, в двенадцать ноль-ноль. Это был высокий мужчина с румяным лицом и холеными руками.

— Ну как, все готово? Могу начинать приемку? — быстро спросил он, потирая руки. — Ну-с, тогда начнем.

Нахмурясь, взял у Инны Николаевны протокол испытаний, встряхнул его и стал читать. Читал внимательно. Но вдруг будто споткнулся, удивленно вскинув брови:

— Это что?

Инна Николаевна сухо сглотнула, порозовела, затем побледнела, и реснички у нее затрепетали.

— Что это? — снова спросил Калгин. — Что это? — еще громче крикнул он. — Я у вас спрашиваю, что?

Инна Николаевна заглянула в протокол и ответила:

— Здесь написано: «размер жгута».

— Что-о-о?

— Размер…

— Почему «размер», а не «периметр»? Ответьте мне, что такое периметр? Что это, что?

От его страшного рокочущего голоса Инна Николаевна совершенно растерялась и все позабыла.

— Да уж ладно вам, — сказала она, еще больше покраснев. — Всегда вы…

— Ах так, ладно! Я — злодей! Ну что ж, я — злодей, я придираюсь… Посмотрим дальше. — Он стал хватать шланги от осциллографа, тыкать их в разные места прибора, спрашивая: — Что это, что? — Крутил маховики, вздыхал, морщился, чувствовалось, как раздражение в нем все накапливается, все нарастает и нарастает, вот сейчас он вскочит со стула и уйдет.

И он вскочил!

Он схватил протокол и… подписал.

Инна Николаевна не дышала. Она все еще не верила в происшедшее. Да и я не верил.

— Как поживаете, Инна Николаевна? — милейше улыбнувшись, спросил Калгин. Инна Николаевна еще не могла отвечать. — Всё хорошеете? Цветете?

— Что вы!

— Ах, Инна, Инна!.. Ну, что слышали новенького? Куда ходили?

— Никуда.

— Как? Разве это допустимо? Помилуйте!

— Что делать, ваш заказ, — сказала Инна Николаевна и трогательно опустила ресницы.

— Ну, это уже позади! Еще не поздно, и все можно исправить, наверстать упущенное! Вы слышали, приехал Снегирейко, сегодня премьера!

— Разве попадешь!

— Ничего нет проще! У меня два случайных билета, я их вам дарю.

— Как? Вы? Мне?

— С величайшим удовольствием! Пожалуйста! — И с ловкостью фокусника он выхватил из нагрудного кармана пиджака два билета и вложил их в руку Инны Николаевны, ненадолго задержав ее в своей руке. — Если разрешите, я за вами заеду?

— Нет, спасибо, мы встретимся в театре.

— Прекрасно! — И он вышел.

— Ну, привязался, господи! — облегченно вздохнула Инна Николаевна. Она повертела билеты, как бы прикидывая, куда их деть, вопросительно посмотрела на меня.

Но в это время в противоположной комнате скрипнул стул, посвистывание, которое не прекращалось ни на минуту, стало погромче, и Филютек вкатился в нашу комнату.

— Ну, как дела? — спросил он. — Когда придет Калгин?

— Он уже приходил.

— Принимал приборы?

— Принял.

— Отлично!.. Между прочим, прекраснейшая личность!.. А вы все хорошеете, Инна Николаевна… Хорошеете…

— О боже!..

— «Их разве слепой не заметит, а зрячий о ней говорит…» Помните, откуда это? Некрасов!.. Талант! Интереснейшая…

— Вы знаете, приехал на гастроли Снегирейко.

— О, да!

— У меня есть лишний билет, могу уступить.

— Как?!

Некоторое время Филютек недоуменно взирал на Инну Николаевну, затем благоговейно взял билет и понес его в ладошках, как несут пойманного мотылька.

— Может быть, и вы пойдете? — спросила Инна Николаевна у меня.

— Я?

— Да. Возьмите билет. В крайнем случае можете его просто выбросить. Возьмите!

И я взял.

По окончании смены, когда прозвенел звонок, я вышел во двор, по которому к проходной валом валила густая торопливая толпа. Мне было очень весело. Я был рад. Чему? А всему, что происходило вокруг меня. Все было таким удивительно хорошим, необычным. И самому тоже хотелось сделать что-нибудь хорошее, необычное. И я предчувствовал, что все сегодня будет немного по-необычному.

Я знал, что дома меня ждут отец и мать, волнуются за меня. И больше всех, конечно, моя восьмидесятилетняя бабушка, которая боится, как бы там не обидели ее «ребенка».

Но я чувствовал, что домой сейчас не пойду. Сегодня будет что-то. И наверное, когда человек вот так хочет, ему непременно повезет.

Я вдруг увидел Лизу. Пока я стоял, глядя на деревья, на крыши, на заводские заборы, народ схлынул. Лиза выходила одна. Неторопливо шла, несла в руке маленькую сумочку.

— Домой? — спросил я.

— Да.

— Пешком?

— Пешком.

— А вы где живете?

— На Колесной.

— Ну! — присвистнул я. — И до Колесной пешком?

— Да. А что?

— Да нет, ничего. Я живу с вами по соседству. Идемте вместе.

И мы пошли.

Мы шли, разговаривали о чем придется, перескакивая с одной темы на другую. Разговор был таким, что его не запомнишь и не передашь. Просто шли и болтали.

И вдруг я ей сказал:

— Знаете, идемте в театр. Снегирейко приехал, сегодня премьера.

— В театр? — переспросила она. — А как же… билеты?

— Ничего нет проще! — воскликнул я. — Вот, в кармане!

Она внимательно посмотрела на меня и сказала:

— Идемте.

У театра, возле дверей, волновалась толпа. В основном здесь были девушки, худощавые бледные тетки с очень строгими лицами. Редкие в толпе, прохаживались задумчивые, сосредоточенные мужчины.

— Я должен позвонить, — сказал я Лизе. — Вот вам билет, проходите. Я догоню… Нет, нет, идите! — заторопился я, увидев, что она приостановилась, сунул ей в ладонь скомканный билет.

Она ушла. А я выскочил на край тротуара и лихорадочно заметался возле толпы.

— У кого есть билет? У кого есть лишний билет? — кричал я.

К тротуару подъезжали такси. Открывалась дверца, из нее высовывалась нога, затем неторопливо, как хомячок из теплой норки, вылезал мужчина и за ним выпархивала его спутница, летела к дверям.

— Нет лишнего билетика? — на всякий случай спрашивал я.

Потом я вспомнил, что с противоположной стороны площади, в отдалении, есть остановка автобуса, и помчался туда. Там конкуренцию мне составлял лишь один бородатый парень. Он нервно топтался на остановке и хмуро, недружелюбно посмотрел на меня. Когда подошел автобус, парень метнулся к дверям. Я понял, что мне будет трудненько его оттеснить. Лишних билетов ни у кого не оказалось, мы опять остались вдвоем. Очевидно, моя компашка парню не понравилась. Поэтому он подошел ко мне и угрожающе сказал:

— Тут милиция шастает!

— Ну и что?

— А ничего. Не разрешает билеты покупать.

— Мне и не надо, я девулю жду, — сказал я. — Почему же здесь нельзя, а вот за углом можно? Там продают.

— Где?

— Да вон там, — кивнул я.

Парень немного подождал, недоверчиво порассматривал меня и направился туда, куда я ему указал.

Почти сразу же подкатил автобус. Я кинулся к дверям. Но не тут-то было!

— Эге! — сказал вовремя подоспевший парень. — Поищи другого дурака, а мы таких шутников знаем! — И довольно бесцеремонно потеснил меня.

Я без всякого сопротивления уступил ему место. И парню повезло — сразу же два билета!

Но парень, оказывается, был джентльменом. Он оторвал второй билет и предложил мне.

— На, рыло!

Когда я вошел в зрительный зал, там уже гасили свет. Лиза сидела рядом с Филютеком.

— Как, и вы тоже здесь? — удивленно воскликнул Филютек, увидев меня.

— Да.

— Гм…

И не успел он очухаться от первой неожиданности, как в проходе появился Калгин. Он торопился, полубежал пригнувшись.

— И вы? — еще больше удивился Филютек.

Калгин лишь красиво наклонил свою красивую голову и проследовал мимо.

Из театра я провожал Лизу до ее дома. Мне по-прежнему было очень хорошо и весело. Мы неторопливо шли по синим улицам. Окна всюду были распахнуты настежь, слышалась одна и та же музыка и слова. В недрах комнат мерцало тусклое голубое свечение, были видны темные силуэты людей, сидящих у телевизоров.

А мы шли и шли. Лиза рассказала о себе. Она работала техником в соседней лаборатории. И мне тоже хотелось рассказать ей что-нибудь. Но я не знал что. Моя трудовая жизнь только начиналась.

И тогда я рассказал ей одну ужасную историю. Возможно, вы о ней слышали, но я напомню еще раз. Жуткий случай!

А произошло это с двумя учащимися нашего техникума. Рядом с техникумом находилась столовая. Однажды после занятий ребята зашли туда. И вот, когда стояли в очереди в кассу, к ним подошла маленькая черненькая старушка. Сгорбленная, в руках черная сумка и черный зонт. Она попросила у ребят десять копеек.

— А я вам завтра обязательно верну, — пообещала старушка.

На следующий день они в столовую не ходили, а потом и совсем забыли об этом случае. И вот как-то, когда они снова пришли в столовую, к ним подбежала старушка.

— А, мальчики, дорогие мои! — воскликнула она обрадованно. — Где же вы пропадали? Я вас столько дней ищу!

Она вернула им десять копеек и подсела к их столу. Посидев немного, куда-то вышла, оставив на стуле свою черную сумку, и попросила посмотреть.

Почти тотчас в столовую вошел милиционер. Он внимательно осматривал все, пробираясь между столами.

— Чья сумка? — спросил он.

— Наша, — ответили ребята.

— Что в ней?

— Ничего особенного.

— Забирайте и пройдемте со мной.

Он привел их в пустой кабинет директора столовой и открыл сумку. В сумке лежало что-то завернутое в старую, желтую газету.

— Что это? — спросил милиционер.

— Капуста, — ответили ребята.

Милиционер стал разворачивать газету. Она была навернута в несколько слоев. Он снял первый. Газета была сырой и разворачивалась плохо. Тогда он рванул газету, трах! — кулек развернулся, а в нем… голова.

— Голова? — удивленно переспросила Лиза.

— Да! Самая настоящая голова!

— Какая голова? — растерялась она.

— От селедки…

— Дурак! — сказала Лиза. Она помолчала немного и улыбнулась, взглянув на меня. — Ну и дурень же ты! Честное слово.

Когда я вернулся домой, мои ближайшие родственники еще не спали. И это удивило меня. Они все повернулись ко мне.

— Господи! — воскликнула бабушка. — Что с тобой?

— Все в порядке! — сказал я. — Попутно заглянул в театр.

И тогда все разом облегченно вздохнули.

— Все такой же! — укоризненно сказала мама.

Я думал, отец сделает замечание, что вернулся так поздно, не предупредив. Но отец сказал:

— Умывайся побыстрее, давай ужинать. Тебя ждем, — и пошел доставать что-то из холодильника.

И тут я вам даже не объясню, что со мной случилось. У меня даже защекотало в носу. Так я себя почувствовал… Потому что у нас в семье обычно не садились ужинать, пока не придет с работы отец. А теперь, впервые, ждали меня.

3

С первых же дней меня «запрягли». У нас начались «стендовые».

Если кто-нибудь не знает, что это такое, я кратенько расскажу.

Стендовые испытания аппаратуры проводятся в специально отведенном и оборудованном для этого помещении — «стендовой».

У входа в стендовую, возле низкой тумбочки, похожей на кухонную, стоит толстая, круглая тетка-вахтер в темной суконной шинели. Из-за дверей стендовой слышится глухое однотонное гудение. А как только двери открываются, на тебя буквально обрушивается лязганье, гудение и целый водопад других звуков. Что-то дребезжит, воет, стучит, молотит, что-то пыхтит и вздыхает. По центру зала, над длинным проходом, висит белая лестница из ламп дневного освещения. Мигают сигнальные лампочки, шевелятся тонкие усики-стрелки вольтметров, и — приборы, приборы, приборы! Возле каждого — люди. Сбились кучками, склонились, будто что-то высматривают в глубоком колодце. И вдруг кто-нибудь из них сорвется и побежит. Или как закричит:

— Кто отключил питание, триста восемьдесят вольт? Какой идиот?

— А вы можете немножко повежливее? Подбирайте выражения. От вас к нам все время помехи лезут.

— Так надо предупредить!

— А мы уже сто раз предупреждали.

У человека волосы всклокочены, на щеках лихорадочный румянец, верхние пуговицы рубашки расстегнуты, галстук — узлом на сторону.

Вот что такое «стендовые»!

Здесь проводится проверка сразу всей аппаратуры в сборе, всей системы. Это один из наиболее важных и ответственных этапов.

Такая здесь обстановочка.

А у нас — сроки! Надо было закончить испытания еще вчера.

Я не поднимал головы. Паял, перемонтировал блок, замерял напряжение, тыкал наконечником шланга в контрольные гнезда, заглядывал на экран осциллографа.

А жарища, с ума сойти можно!

Стояли те знойные дни, когда асфальт делается маслянистым, проминается, как пластилин, и липнет к подошвам. Над автоматами с газированной водой гудят осы. В автобусах на обе стороны открыты окна. А у квасных бочек вытянулись полукилометровые очереди людей с бидонами.

В стендовой не продохнуть. Пахло резиной. Рубашка, будто изоляционная лента, липла к телу.

По нескольку раз в смену к нам прибегал Калгин. Проверял, как подвигается дело. Вот и на этот раз примчался возбужденный.

— Что вы со мной делаете! Что вы делаете! — закричал, воздевая к небу руки. — Вы меня режете! Вы мне без ножа режете горло! Вы на меня катите бочки! Что с моей головой будет? Вы хотите, чтоб с меня голову сняли?!

— Что такое? — явно не понимая его, спросил Филютек. Он сидел рядом со мной. Правая нога щиколоткой лежала на колене левой, и брючина была задрана почти до колена. Филютек грыз карандаш и сосредоточенно смотрел в тетрадку.

— Как что!.. Вы меня извините… Ваш блок… Понимаете ли, ваш блок, культурно выражаясь, все еще не прошел испытания. Все остальные уже сданы, отправлены на лодку, а ваш все еще здесь! Вы это знаете? Сроки, сроки!

— Мы знаем.

— Это же подводная лодка, а не телега. Субмарина!

— Понятно.

— Ну и что же?

— Все понятно, — прервала его Дралина. — А вы мешаете своими причитаниями, отнимаете у нас последние драгоценные секунды. Разве вы этого не видите? Ведете себя как баба!

— Послушайте, — совершенно иным, обмякшим голосом сказал ей Калгин, — ведь я вам поверил, вы пришли ко мне с новой идеей. Осторожный человек, перестраховщик, он что сделал бы — он вас должен был выгнать. Приходи́те с апробированными идеями, а сейчас не морочьте голову! Это же серьезная разработка, не что-нибудь. А я? Что сделал я?..

Он вопросительно посмотрел на Веру.

Да, действительно, он сделал рискованный, отчаянный шаг. Это понимал даже я, человек, который совсем недавно поступил на работу. Новая идея. Если все получится, то прекрасно! Но ведь может и не получиться. Как же надо было поверить в эту идею, в людей, в успех!

— А вы? Вы снимаете с меня голову! Дайте протоколы измерений, хоть взгляну, что получается.

За час до обеденного перерыва наши соседи, ребята из смежной лаборатории (они настраивали уже второй комплект), включили «душегубку». У них стоял там какой-то прибор, в котором гудел вентилятор и гнал прямо на нас раскаленный воздух. Дышать теперь уже совершенно стало нечем.

— Черт бы вас побрал, ребятки, с этой трубой! — закричала Вера соседям. — В аду вас так бы грели!

В обеденный перерыв я выскочил из стендовой и… попал в рай. До чего же хорошо было на улице! Показалось даже прохладно! Я остановился и огляделся. Потом побежал к проходной (столовая на соседней улице), и пока бежал, пришла блестящая идея — искупаться. Река от нас недалеко. Можно успеть вернуться до конца обеденного перерыва. А пожевать что-нибудь, пирожок или коржик, можно и в стендовой.

На нашем берегу реки находился какой-то строительный или дровяной склад. На противоположном берегу — парк, а на этом черные пирамиды из бревен высились с двухэтажный дом. На воде, вдоль берега, стояли плоты. И на плотах лежали и бегали десятки мальчишек. Они прыгали с бревен, заплывали к противоположному берегу.

Идти на работу в мокрых трусах мне не хотелось. Я подумал, что брюки потемнеют, начнутся всякие расспросы, хохмочки… Большинство мальчишек было голышом. И я решился, разделся наголо.

Я плыл и чуть ли не хохотал и не повизгивал от восторга. Плыл кролем, затем брассом. Я нырял, кувыркался, что только не проделывал на воде!

И пока я плавал, из-за поворота реки выполз буксир. Пузатенький, такая черная старая галоша. За буксиром пенилась волна, откатывалась к берегам. Неподалеку от меня плавало бревно, одним концом прикрепленное к цепи, которая уходила в глубину. Я саженками устремился к этому бревну. Мальчишки с плотов что-то кричали мне, жестикулировали. Слов было не разобрать, но я догадался, что надо поднажать, чтобы успеть до волны. Буксир проходил между мной и плотами. Я уцепился за бревно, а мальчишки теперь что-то закричали хором. Все-таки успел! Навалившись на бревно животом и притопив, я залез на него. Оно было скользким, как рыба, не так-то просто удержаться. Волна подкинула меня, но я все-таки умудрился усидеть.

Я поплыл к берегу, и все мальчишки бросились к тому месту, где я должен был выбраться на плоты.

И тут я догадался! Провел ладонью по животу. Так и есть! Толстый, густой слой похожего на вазелин мазута!

Трудно представить, какое было на плотах веселье, когда я взял кусок бересты, стал соскабливать со всех доступных мне мест эту липкую пакость. Я оделся и сразу же почувствовал, как все — и майка, и рубашка — приклеилось ко мне. В таком виде на работу идти было невозможно. И я поехал домой.

Дома была одна бабушка.

— Господи помилуй! Что с тобой? Ты почему сегодня так рано? — тревожно воскликнула она.

Но я не стал ей ничего объяснять, взял бутылку керосина, заперся в ванной и, как кожуру с дерева, с трудом содрал с себя одежду.

— Ты что там делаешь? Что с тобой? — спрашивала из-за двери бабушка, не на шутку встревожась. — Почему керосином пахнет?

Не мог ведь я рассказать ей всего и поэтому ответил:

— Карбюратор промываю.

4

Утром следующего дня, когда я пришел на работу, первой мне встретилась Инна Николаевна.

— Тебя вчера не было после обеда? Почему, в чем дело? — спросила она, взглянув на меня встревоженными голубыми глазами.

Конечно, я не мог ей признаться. Другому, может быть, я и рассказал бы о случившемся, а ей… Нет, не мог.

— Удрал, — сказал я.

— Как «удрал»?

— Ушел, и все.

— Не понимаю.

— Вышел за проходную и пошел домой.

Она смотрела на меня, изучала.

— Нет, этого не может быть. Чтобы ты просто так ушел, во время стендовых, бросил все и ушел — в это я не поверю. Может быть, ты заболел? У тебя температура была?

— Нет.

— Что-нибудь случилось дома?

— Нет, ничего не случилось.

Я чувствовал, что поступаю неправильно, но не мог удержаться, меня несло и несло куда-то.

— Ну, может быть… у тебя уважительная причина, о которой ты не хочешь говорить?

Бедная, как она старалась мне помочь.

И напрасно!

— Нет никакой причины. Просто я так.

— Так просто?

— Да.

— Ну, тогда знаешь… Знаешь что!..

Ах, какой я был болван! Зачем все это!

— …Ты болван! — сказала мне Дралина. От возмущения лицо ее порозовело. Она пыталась закурить, сломала папиросу. — Можешь на меня сердиться, можешь жаловаться в местком, куда хочешь, а я уж тебе выскажу, что заслужил!

И она высказала!.. Я стоял, будто после хорошей парилки.

— Дылда, верста коломенская, а — дурень! Лицо осмысленное, а башка пустая. Все бросить и смотаться! Смотаться!!!

— …Говорят, ты ушел вчера, да? По-моему, я тебя тоже не видел после обеда? Или видел? — спросил Филютек. — Прибор уже сделали. Жаль, ты не видел, какие отличные удалось получить картинки. Ну, не огорчайся.

Начальник лаборатории, Иван Васильевич, был краток. Он не журил меня.

— Пишите объяснительную, — сказал он и пододвинул лист бумаги.

— Что писать?

— Почему так произошло? Какие причины?

— Никаких причин.

— Так и пишите, беспричинно.

Я взял лист и написал, что я такого-то в двенадцать сорок пять самовольно ушел с работы. Без всякой причины.

Иран Васильевич взял лист, прочитал и начертал левее моей подписи: «Прошу объявить строгий выговор».

— С предупреждением, — сказал он мне и добавил рядышком — «с предупреждением». — Надо будет сообщить родителям. И разобрать на лабораторном собрании. У вас есть родители?

— Есть.

— Отец есть?

— Есть.

— А у отца, наверное, в свое время ремня не было?… Можете быть свободны.

Больше в лаборатории меня никто не ругал. Со мной не разговаривали на эту тему.

Со мной вообще не разговаривали. Все будто бы отвернулись от меня. Забыли обо мне. Я вдруг почувствовал себя чужим здесь, посторонним. Мне нечего было делать. И мне не давали работы. Говорили между собой о сдаче прибора, готовились к предстоящей командировке, хвалили курносую Юлю, что она вовремя и самостоятельно выпустила какую-то очень нужную документацию. Мне казалось, что ее специально так нахваливают, чтоб подчеркнуть, какой я.

Но это было еще не все.

После смены, когда я, задержавшись, вышел из института, ко мне подошла Лиза. Она ожидала меня возле проходной, взволнованно ходила у дверей. Лицо напряженное, губы плотно сжаты. Она подошла и спросила строго, глядя мне в лицо:

— Это правда?

— Конечно, — несколько рисуясь, ответил я. Наверное, ей обо всем рассказала Юля.

— Этого я от тебя, признаться, не ожидала. Ты показался мне серьезным и умным парнем.

— Это только первое впечатление.

— Перестань паясничать. Это стыдно.

Да, мне действительно было стыдно. Почему я не рассказал о случившемся все как есть! Мне, несомненно, поверили, меня поняли бы. Может быть, кто-нибудь и пошутил бы. Ну что ж, я этого заслужил. Действительно, забавно. Я и сам такому рад посмеяться. Может быть, объявили бы выговор. Но то был бы иной выговор, все по-другому. Я не был бы лентяем и подонком в их глазах. А я почему-то говорил не то, вел какую-то идиотскую игру да еще паясничал!..

И узнают дома…

Я представил, как огорчится отец. Как будет ему неприятно. Мой отец, который в специальном сундучке хранит завернутые в целлофан пожелтевшие грамоты, которые он получил на заводе. Он редко достает их, никогда не хвастается и не показывает. А просто я видел, какими ласковыми, добрыми делаются его руки, когда он трогает эти листки.

Отец не будет ни кричать, ни ругать меня. Он только скажет маме: «Ничего себе, вырастили сынка». И будет вздыхать всю ночь.

А вот бабушка… Бабушка сначала тихонечко, незаметно поплачет, жалея меня, потому что мне объявили выговор, а я, дурачок, наверное, связался с недобрыми людьми, и они подвели меня.

Пожалуй, бабушке я смог бы все рассказать…

Лиза… Я так и видел ее вопросительные, чуть прищуренные глаза. И я вдруг почувствовал, я вдруг, к своему удивлению, понял, что ей горько и обидно за меня. И мне от этого стало еще хуже.

Может быть, в моей, вот в этой, сегодняшней ситуации есть простой, хороший выход. А где он, разберись!

«Ну и фиг с ними! — подумал я. — И наплевать! Буду таким, как есть. Дурным, бесшабашным. Может быть, я и есть именно такой. Может, это — я».

Утром, издали увидев Лизу, я поспешно спрятался в толпе. Будто испугался ее. Мне было стыдно с ней встречаться.

И поэтому я очень обрадовался, когда мне предложили поехать в командировку. Я даже не спросил, куда и на сколько. Это было счастливой возможностью избежать многих неприятных разговоров и встреч. А там будет видно, время покажет свое! Будь что будет!

5

Город Рагулин почти весь деревянный. Одноэтажные бревенчатые дома редко раскиданы по голым крутым сопкам вокруг бухты. Вода в бухте свинцово-серая. У темных причалов стоят рыбачьи баркасы. Рядом торчат из воды какие-то палки. И на них сидят чайки. Все они смотрят в одну и ту же сторону, против ветра. Единственное кирпичное здание в городе — двухэтажный Дом культуры. В нем библиотека, ресторан и гостиница. Вывеска на библиотеке маленькая, незаметная, а на ресторане — громадные буквы.

В городе пахнет тиной, лесом и рыбой. Неподалеку от нашей гостиницы рыбозавод. Здесь же три длинных деревянных сарая. Над одним торчит узкая и высокая труба, как у паровоза Стефенсона. Территория завода символически ограждена проволокой.

Когда я шел вдоль проволоки от автобуса к гостинице, из сарая вышла девушка с охапкой воблы. Румянощекая, как клюква, в резиновых сапогах и ватнике. Она шла параллельным курсом и с любопытством смотрела на меня. В таких городах всегда так смотрят на чужаков. Мне почему-то захотелось заговорить с ней, и я, улыбнувшись, попросил:

— Девушка, дайте рыбку, к пиву.

Девушка — раз! — и швырнула мне всю охапку. От неожиданности я растерялся и не знал, что с этой воблой делать. А девушка уже скрылась в соседнем сарае.

В гостинице женщина-администратор (голова у нее была повязана тонким платком, из-под платка торчало что-то острое и железное) просмотрела мой паспорт и командировочное удостоверение, затем долго рылась в бумажках на столе и сказала мне:

— Вы родились в рубашке.

— Почему вы так решили? — удивился я.

— Вам достался лучший номер. В нем жил Эджворт Бабкин, сегодня выехал.

Фамилия Эджворта красовалась на большой афише возле Дома культуры. Я уже успел прочитать: «Исполнитель забытых песен и плясун-чечеточник Бабкин».

— А другого ничего нет? — поинтересовался я.

— Нет.

Из окна номера было видно море. Горизонта нет, небо сливается с водой. Все серое. Но я знаю: там, вдалеке, откуда катятся сейчас волны, Арктика. Ледяные поля отсюда совсем недалеко, в каких-нибудь ста километрах. Туда должна уйти подводная лодка, на которой установлена наша аппаратура. Лодка погрузится под воду и пойдет подо льдами. В намеченном районе она должна выбрать полынью среди льдов и всплыть. И вот для того чтобы найти такую полынью, определить ее размеры, и предназначена наша аппаратура.

Эджворт Бабкин в этом городе, очевидно, очень тосковал. На письменном столе у окна валялось несколько штук начатых и недописанных почтовых открыток. Я наугад взял и прочитал одну. Затем заинтересовался и прочитал еще несколько.

«Здравствуй, Мила!!!

Пишу из Рагулина. Не знаю, что писать. Дела идут хорошо. Но почему-то я как дурак. Без тебя мне плохо. Ты моя самая любимая».

Так было написано на одной. А на другой:

«Здравствуй, Наташечка!

Извини меня, что я тебе долго не писал. И вот решил написать. Мы с тобой так расстались, что не успели поговорить. Я надеюсь, что ты меня все-таки не забыла. И я тебя, как видишь, не забыл».

На третьей:

«Здравствуй, Валюшечка!

Ты спрашиваешь, обиделся я или нет? Конечно нет! Валюшечка, сладенькая, очень скучаю по тебе. Не подумай, что притворяюсь. Нет, это действительно. Ты ведь сама знаешь, как я тебя люблю. Да, видел тебя во сне. Будь умницей. Ведь ты у меня самая любимая».

Не знаю, может быть, это писал и не Бабкин, оставил кто-то до него.

Я отодрал бумажки, которыми были проклеены щели в рамах, открыл окно. В комнату сразу же дохнуло студеным ветром, запахами воды.

Я достал воблу, которую мне дала девушка, и лег на подоконник. Мне стало грустно. Грустно по дому, по большому нашему шумному городу, по его многолюдной толпе. Я чувствовал, как здесь мне чего-то не хватает.

Под окнами гостиницы ходили люди, по дощатому настилу тротуара гулко стучали каблуки. И все-таки не хватало чего-то. Я вышел из гостиницы и пошел в сопки. Перелез через одну, другую. И понял, что дальше уходить нельзя, обратное направление угадывалось лишь по телевизионной вышке, единственному здесь ориентиру. А так все сопки похожи одна на другую, одинаковый камень, одинаковый низкорослый кустарник.

Вернувшись в гостиницу, я заглянул в окошко администратора.

— Как устроились? — спросила меня администратор.

— Отлично, — ответил я. — Только скучновато одному.

— Можем кого-нибудь подселить, если хотите.

— Пожалуйста.

— Но цена будет та же.

— Разумеется.

Часа через два ко мне в комнату ввалился широкоплечий дядька. Одной рукой он тащил рюкзак, а другой — большущий чемодан, из которого торчали вещи. Чемодан был фанерный, самодельный, углы обиты жестью.

— Переселяемся! — подмигнул мне дядька, осматривая номер. — А здесь я еще не жил!

Дядька был коренаст, широкоплеч и фигурой напоминал краба: такой же квадратный, крепкий и колченогий.

— Ты сам откуда? — спросил меня дядька. — О, приличная деревуха! Мост там красивый. Наверху мост, поезда ходят, а под мостом — гаражи. Ловко придумано!

Мы с дядькой еще поговорили в таком же духе. Отличный собеседник попался. Но главной отличительной особенности этого дядьки я еще не знал, она проявилась позднее.

Когда по московскому времени был уже поздний вечер, дядька предложил мне:

— Ну что, Кирюха, зададим храповицкого?

Раньше я понимал это как просто лечь спать. Но дядька знал иной, более глубокий смысл.

Уже минуты через три он захрапел. И постепенно, как паровозик, отходящий от платформы, стал все усиливать, все разгонять обороты. Потом, когда заработали все рычаги, раздался такой храп, какого я никогда в жизни не слышал. Дребезжали стаканы на столе, дребезжала люстра, вибрировала моя кровать. Похоже было, что я лежу на жестяной крыше и где-то рядом бушует гроза.

Я не вынес, вскочил и схватил дядьку за плечо, начал трясти.

— В чем дело? — не открывая глаз, спокойно спросил дядька.

— Как в чем дело? Повернитесь на другой бок!

— Радио, — пробормотал дядька.

— Что радио?

— Включи радио.

— А вы повернитесь на другой бок!

— Сейчас, — пообещал он и повернулся.

Минуту было тихо. А потом началось! Мне казалось, что под окнами гостиницы кто-то ездит на мотоцикле без глушителя.

— Кончай! — закричали из соседней комнаты и забарабанили нам в стенку. — Кончай давай! Повернись на другой бок!

Я засунул голову под подушку. Заткнул уши. Наконец вскочил, схватил одеяло и выбежал в коридор.

— Что случилось? — строго спросила дежурная по этажу. Но я только кивнул через плечо. Она поняла все. За мной следом по узкому коридору, громыхая, катилась горная лавина!

Я пристроился в кресле в конце коридора, закутался в одеяло. Как бедный одинокий беженец.

Прощай, мой лучший номер в гостинице, номер, в котором бывал сам Эджворт Бабкин! Прощай, мое теплое гнездышко! Теперь я буду спать на этом простом прокрустовом ложе.

И все-таки я, наверное, действительно родился в рубашке. Меня увидела Вера.

— Ты? И ты спишь в коридоре? Ты, государственный представитель!

Возмущению ее не было предела. Она устроила такой трамтарарам, что через несколько минут за мной прибежала сама администратор гостиницы. И все уладилось. Дядька остался в номере, а меня поместили в бельевую.

Проснулся я рано. Да и надо было рано вставать, в бельевой начинались работы.

Умылся и вышел на улицу. Я знаю наш утренний город, когда по его пустым улицам пробегает одинокое такси, на переездах работают трамвайщики-путейцы, легонько стрекочет мотор машины-дворника. А здесь все было по-иному. Кукарекали петушки. Вдоль мостовой трюхал лохматый черный песик, останавливался и нюхал углы. Я спустился к морю. Вода покачивала просмоленные щепки, что-то шептала. Море ворчало во сне.

Я пошел по городу. Деревянный тротуар гулко скрипел под ногами. На замшелой стене бревенчатого дома висел голубой почтовый ящик.

Мне так грустно стало при виде его.

Я потрогал холодное сырое железо, провел по нему ладонью, заглянул в щель. И вдруг отчетливо понял, чего мне не хватает.

Мне не хватает ее. Мне не хватает Лизы.

И будто увидел ее. И лицо, и глаза, и эти тонкие, плотно сжатые губы.

И вспомнил, как она сказала: «Я не думала, что ты такой». Как она огорчилась из-за меня.

Да, я такой. Я плохой. Я дурной. Такой я есть.

«Корреспонденция выбирается два раза в день», — прочитал я на ящике.

Можно написать ей. Только я не знаю ее адреса, не помню номер дома. Можно написать на институт, на отдел кадров. Взять и написать.

Но что я напишу? Как я здесь живу, какой у меня чудесный номер в гостинице и какой замечательный сосед?

Нет, ничего этого я ей не напишу. Вообще ничего не напишу.

Я достал записную книжку, вырвал листок и написал. Прежде всего адрес.

«На деревню… Лизе.

Среди сосновых и еловых

Густых лесов и синих рек

Ты вспоминаешься мне снова,

Мой самый лучший человек.

Лиза, я, кажется, люблю тебя!»

И бросил листок в ящик.

6

В этот же день мы пошли на лодку. Перелезли через сопку и спустились в соседнюю бухту. Лодок здесь было много. Сверху они казались небольшими, узкими, темно-серыми, под цвет этого серого неба и моря. И наша лодка была самой маленькой из них. Потому что это была уже устаревшая модель.

Мы показали пропуска дежурному и по трапу перешли с пирса на лодку. Первой — Дралина. Стоявший на верхнем мостике лодки офицер наклонился, недружелюбно посмотрел на Веруню и поморщился: женщина на лодке — дурная примета. Да к тому же еще и идет первой. Потом перешел я. А вот Филютек долго не решался. У трапа не было перил. Между пирсом и покатым бортом лодки в узкой щели покачивалась вода. Филютек заносил ногу на трап, трогал его, как пробуют тонкий, неокрепший лед. Один из матросов, видя его нерешительность, взял Филютека под локоть, чтобы помочь, но Филютек вырвался и побежал.

В первые минуты лодка показалась мне очень тесной. Я лез, будто слон в посудной лавке, цепляясь за всяческие выступы, рукоятки и маховики. Пару раз я так стукнулся головой о какие-то маленькие металлические ящички, пружинами прикрепленные к потолку, что они закачались и задребезжали.

Наш прибор был расположен в крошечной рубке, такой тесной, что там мог находиться только один человек.

На лодке звенели телеграфные звонки. Мимо нас шныряли матросы. Я позавидовал их проворности. Мне, наверное, никогда не добиться такой.

— Приступить к малой приборке! — кто-то зычно передавал команду.

Постепенно я присмотрелся. Конечно, очень тесно, но все-таки не так, как мне показалось вначале. По-прежнему меня поражало количество всякой аппаратуры, понапиханной во все углы.

Мы с Верой занялись настройкой нашего прибора. Настройка как настройка. Вроде бы все то же, что делалось и на берегу. Подкручиваешь потенциометры, щелкаешь пакетным переключателем, внешне все то же. Но я сейчас только понял, как было важно сделать все правильно там, предусмотреть, проверить. Как увеличилась значимость всего. Мне никто ничего не говорил, я сам вдруг понял, что вовсе не в том дело, что я тогда ушел с работы, не в административном нарушении, а в том, что я что-то не успел, не сумел сделать из того, что мог и что должен был сделать в тот день.

Об этом я думал, перепаивая провода. Вера стояла позади меня, за плечом. Ей хотелось курить, но на лодке это запрещалось. И Вере надо было хоть чем-нибудь заняться, чтобы отвлечься, да в кубрик второму человеку не войти.

— Давай я буду паять, — попросила она.

Я пошел к Филютеку. Он был в первом отсеке. Это самое большое помещение из всех, через которые мне приходилось проходить. В конце его стояли торпедные аппараты. А коридор до аппаратов образовали торпеды. Длинные, толстые, будто уложенные в несколько ярусов заводские трубы. Непосредственно над каждой торпедой находилось несколько матросских коек.

Филютек сидел на ступеньках и смотрел в открытую записную книжицу. Тихонько, задумчиво посвистывал.

Я сел рядом. Филютек долго не замечал меня. Затем случайно поднял глаза.

— А, это ты? — спросил удивленно.

— Мощная штука, — сказал я, указав глазами на окружающее.

— Что?

— Да вот все. И сама лодка.

— Кажется, Архимед первую сделал.

Я уже поджидал, что Филютек восторженно воскликнет: «Колоссальная личность! Удивительнейший человек!», но Филютек вдруг замер и уставился мне в лицо. Я подумал, что у меня где-нибудь на лбу грязь, и даже потянулся к лицу рукой. Но Филютек сказал, ткнув пальцем в книжицу:

— А ведь это идея! Пожалуй, так можно сделать! Чертовски забавно!

Он схватил карандаш и стал в книжице быстро-быстро писать какие-то цифры. Затем посмотрел на них, покусал нижнюю губу и бросил карандаш.

— Что ты мне говорил? Нет, так у нас, пожалуй, ничего не получится.

Когда мы уходили с лодки, я хотел помочь Филютеку перейти по трапу, взял его под локоть. Но Филютек поспешно вырвался и прыгнул на трап, как новички прыгают на движущиеся ступени эскалатора в метро.

До отбоя, то есть до того времени, как освободится бельевая, податься мне было некуда, и поэтому я пошел к Филютеку. Он жил в большой комнате, там стояло штук шесть или семь кроватей. Правда, это Филютеку не доставляло никакого неудобства, просто он их не замечал. Я подумал, что, наверное, он спокойно ужился бы и с моим трубадуром в том прекрасном номере Эджворта Бабкина.

Мы с Филютеком уселись на кровати, я — на его кровать, а он — на соседнюю.

— Послушайте, какое у вас хобби? — спросил меня Филютек. Его вопросы всегда бывали неожиданны.

— Хобби?

— Да.

— Пожалуй, никакого, — подумав, ответил я. И действительно, у меня нет никакого особенного увлечения. Я ничего не коллекционирую, не развожу рыбок или птичек, не выращиваю кактусы. Конечно, есть вещи, которые я люблю, но это не назовешь хобби.

— Что же вы? Это же так интересно!

— А у вас?

— О! У меня любопытнейшее! Редкостное!.. Чу-да-ки!

— Что, что?

— Чудаки! — с подчеркнутой гордостью сказал Филютек. — Люди-чудаки. Это очень интересно. Вот, например, был один такой чудак. Он в свободное от работы время занимался кулинарией, возился на кухне — белый передник, на усах мука… А затем создал теорию относительности.

— Эйнштейн?

— Да. — Филютек посмотрел на меня и этак весело, кругленько захохотал — серебряные колечки, подпрыгивая, покатились по полу. — Забавно?.. Если узнаете про какого-нибудь чудака, обязательно сообщите мне, — попросил он.

— Хорошо. Обязательно, — согласился я.

А ведь в нем что-то есть! Честное слово, есть! Не могу объяснить, чем именно, но он мне сегодня определенно понравился. «Да с ним, пожалуй, не будет скучно», — подумал я.

В этот вечер приехала Инна Николаевна. Мы с Филютеком ходили на прогулку и, возвращаясь, встретили ее возле гостиницы. Она разговаривала со старпомом с нашей лодки, с тем самым, который тогда так недружелюбно смотрел на нашу Веруню. Точнее, говорил только он, а Инна Николаевна молча, с любопытством смотрела на море.

— Вы, конечно, помните «Девятый вал» Айвазовского? Но что там! Энергия в шесть, семь баллов. А у нас бывает похлеще, за десяточек! К двадцати!

Филютек не дал ему досказать про море, подхватил Инну Николаевну под руку и обрадованно повел в гостиницу. Старпом придержал меня за рукав.

— Обалдеть можно! — воскликнул он, когда за Инной Николаевной захлопнулась дверь. — Ваша?

— Наша.

— Вместе с вами работать будет?

— Да.

— Обалдеть можно.

7

Неделю мы работали в две смены, в первую Инна Николаевна и я, во вторую — Веруня с Филютеком.

Близился выход в море. Это чувствовалось по всему, по всей обстановке.

На лодке гремели звонки, звучали команды, отрабатывались задачи при аварийных ситуациях — «Вода в первом отсеке!», «Пожар во втором!» Мимо нас, мимо нашего маленького кубрика, грохоча тяжелыми ботинками, мчались матросы то в одну, то в другую сторону. Экипаж готовился.

Казалось бы, что здесь особенного — спуститься под воду. Даже на этой относительно старенькой посудине, отданной для проведения испытаний. Ведь они ходили уже не один раз. И пойдут еще! Но если вдуматься, то есть громадная разница! Между тем, что было прежде, и теперь. Я понимал ее так.

Лодка не может всплыть на поверхность мгновенно, выскочить как пробка. Она всплывает также постепенно, продолжая поступательное движение, как самолет идет на посадку. И вот если прежде для нее «посадочным полем» бывала чистая поверхность моря, то сейчас — узкое отверстие во льдах. Щель. И эту щель, огражденную ледяными глыбами, надо разглядеть издали, надо вовремя произвести расчеты, учесть инерцию движения, снос за счет течения воды, отдать команду, успеть выполнить ее и — всплыть.

А если ошибка? Если не попадешь? Что будет тогда?

Может быть, там и нет полыньи? Может быть, наш прибор неисправен? И вообще в основу его построения заложен неверный принцип?

Рубка ткнется в лед, продерет по нему, как по гигантскому наждаку, хрустя и ломаясь, будто яичная скорлупа. Об этом не хотелось думать…

Я только теперь понял, как здесь все взаимосвязано и что значит коллектив. Как в большом симфоническом оркестре: все исполнители исполняют одну и ту же вещь, но каждый играет на своем инструменте. И надо, чтобы никто не сфальшивил, не сделал «киксу».

Филютек предложил принцип, который заложен в основу нашего прибора. Инна Николаевна и Веруня разрабатывали прибор, настраивали отдельные узлы. Каждый вроде бы сам по себе — и все вместе. И от твоего дела, от тебя зависит успех того, что делают другие, и не только успех, а может быть, и жизнь. И я оказался звеном в этой цепи, исполнителем в этом оркестре.

Я смотрел и пытался угадать, а думают ли другие об этом, чувствуют ли это?

Веруня Дралина в эти дни была ужасно возбуждена. Она напоминала раскаленную сковороду, на которую изредка брызгали кипятком. Боже упаси сейчас не угодить ей! Матросы ее просто боялись. Один из них доверительно сообщил мне, что она «теоретика в шорах держит, тот скачет, как челнок в швейной машинке».

Бедный Филютек! Бедный маленький человечек в черном костюме-тройке! Ему действительно доставалось. Он был в ответе за все! За то, что плохо прогреваются паяльники и что они перекаливаются, за то, что темно в отсеке и что слишком слепит переносная лампа. Ах, Филютек!

Но, впрочем, выяснилось, что Филютека не так-то легко взять!

После смены он, весело насвистывая, входил в холл гостиницы, пододвигал стул поближе к телевизору, усаживался, аккуратно поддергивал брючки, доставал сложенный четырехугольником идеально чистый платок, расстилал на коленях, клал сверху ручки и замирал так до тех пор, пока не заканчивалась передача. А позднее было слышно, как он, посвистывая, ходит по коридору то в один конец, до надписи на дверях «Умывальник», то в другой.

Мне с Инной Николаевной работалось легко. Она, как старшая сестра, заботилась обо мне.

— Хочешь, блинчиков напеку? — спросила как-то она. — Мне это ничего не стоит. Давай сделаю. Я если за кем-нибудь не ухаживаю, так просто скучаю!

Это было в ее характере…

В эти дни я получил из дому письмо. Отец журил меня, что я не пишу им. И наставлял, что «надо быть строже на производстве, не открывать рот. Надо относиться серьезно. Не маленький, и сам все должен понимать. С производством надо считаться».

Отдельная записка была от бабушки. Старенькая, добрая моя, она просила, чтобы я берег себя, с хулиганами и худыми людьми не вязался, отходил в сторону.

И еще, если худо мне будет и с деньгами совсем тяжело, оскудею — мало ли что может быть! — так чтобы я в пиджаке с левой стороны внизу оторвал аккуратно подкладочку, где белая нитка пришита, а там, под подкладкой, трешница.

Я сразу же так и сделал.

8

Я часто думаю, но до сегодняшнего дня не могу понять, почему так происходит?

Аппаратура, которую настраивали в лаборатории, включали сотни раз, гоняли десятки часов, аппаратура, которая выдержала стендовые испытания, вдруг перестает работать. Почему?

Может быть, попалась некачественная деталь, которая со временем выходит из строя, может быть, потому, что на объекте другие условия, другая влажность, другие длины соединительных кабелей между приборами, а может быть, не в шутку, а на самом деле существует «закон бутерброда», по которому кусок хлеба с маслом, уж если он падает, так обязательно маслом вниз.

— Обычное явление, — сказала Вера, когда у нас в индикаторе вдруг «загенерил» фантострон. Он должен был срабатывать при поступлении импульса внешнего запуска, а тут «замолотил» сам собой.

Мы вытащили блок развертки из корпуса прибора. Так как в кубрике его некуда было поставить, то мы перенесли блок в кают-компанию. От блока до прибора протянули «концы» — соединительные жгуты. Уложили их на полу. Чтобы за жгуты не цеплялись проходящие коридором, покрыли их резиновым ковриком. Потом блок пришлось развалить еще на более мелкие части.

Мы возились, наверное, больше часа, уже начало кое-что проясняться, когда в отсек вошел старпом. Он, нахмурясь, внимательно, сурово осмотрел все.

— Вот что, ребята… Хорошие вы товарищи… Но что же это такое?

— А что? — спросила Вера.

— Нарушение всех инструкций! Натянули здесь паутину… Как в сказке, вам дай только лапку погреть. Непорядок!

— Непорядок, — согласилась Вера.

— Вот именно. Это же вам не какой-либо необитаемый остров. Пойдет кто-нибудь по коридору, может за кабель зацепиться.

Старпом стал на коврик и начал шуровать ногами, как курица, когда загребает мусор. И надо же так было случиться, что именно в своем последнем движении старпом занес ногу повыше и подальше и зацепил каблуком за жгут, который лежал на пороге. В приборе громко щелкнуло. Старпом замер, и все мы испуганно вскочили, прислушались. Но вроде бы все было в порядке, так же ровно светились лампочки сигнализации, постукивало реле. Мы облегченно выдохнули, присели, но старпом, который ближе всех стоял к прибору, потянул воздух носом и сказал:

— Горит.

Теперь и мы уловили специфический запах горящей резины.

— Трансформатор! — воскликнула Вера. Щелкнула выключателем. Но уже было поздно, из прибора валил зеленый чадный дым. Обмотка силового трансформатора почернела и обуглилась. Послюнив палец, Вера коснулась им обмотки, и под пальцем шикнуло, как на раскаленной сковородке.

— Сгорел! — сказала Вера и свирепо глянула на старпома. — Продемонстрировали, спасибо!

Старпом растерялся.

— А что, — пробормотал он.

— Плясун-чечеточник нашелся! Вам только на эстраде выступать!

— Ну…

— Доложите командиру, что вы сорвали срок проведения испытаний!

— Ну, знаете!.. — воскликнул старпом и торопливо удалился в соседний отсек.

— Что ж теперь делать? — Вера достала папиросу, подержала, скомкала и сунула в карман. — Дурень голенастый. Размахался тут своими шатунами! А еще старпомами таких назначают!

Мы были раздражены не меньше, чем Вера. Даже Филютек выскочил в коридор, произнес что-то сердито.

Но делать было нечего. Пришлось снимать «транс».

Снять оказалось не так-то просто. Резьба на болтах была закрашена суриком, а самое главное, к трансформатору почти невозможно было подобраться, в кубрике тесно, не повернешься. Я, наверное, часа полтора провозился, прежде чем вытащил все болты. И ложиться приходилось, и садиться, и вообще делать немыслимые выкрутасы. Когда я вылез из лодки, ноги и руки у меня дрожали.

На лодке подобного трансформатора не нашлось. Нам порекомендовали обратиться на базу. Пошли Вера и Инна Николаевна. Отсутствовали долго, но тоже вернулись ни с чем.

— Зря я тебя взяла, — раздраженно выговаривала Вера Инне Николаевне.

— Да чем же я виновата! — удивилась Инна Николаевна.

— Все мужичье на тебя глаза пялит. Будто ничего больше и не видывали. Разве до трансформаторов им! Всё перестают соображать.

Посоветовавшись, мы решили послать телеграмму в институт, чтобы там срочно сделали и выслали другой трансформатор, если не найдут подобного. Вера ушла на почту.

Все нервничали. Потому что, пока делают трансформатор, пока везут к нам, пройдет несколько дней. Драгоценнейших дней!.. А другого выхода не было.

На лодке в этот день больше делать было нечего, но и в гостиницу идти не хотелось. Возвращаясь с базы, я не пошел, как обычно, через сопку, а свернул правее, на шоссе, по нему добрался до города. Я шел мимо палисадников, мимо дощатых маленьких сарайчиков, возле которых бродили куры, все белые, одинаковые, но помеченные по-разному, то красными, то синими чернилами, а у некоторых были отрезаны хвосты. Увидев меня, куры не пугались, не прятались, а бежали к штакетнику и заглядывали в щелки, бормотали задумчиво: «ко-ко-ко». Пронеслись два мальчишки на одном велосипеде, один рулил, а другой, ухватясь за переднего, сидел на багажнике и крутил педали. Покружив по переулкам, я вышел к площади, разъезженной машинами. На площади под навесом стояло несколько длинных столов. Это был базар. Сейчас здесь не было ни одного человека. По белым, выскобленным ветром столешницам прыгали воробьи.

Обогнув площадь, я оказался возле большого здания, на дверях которого висела надпись: «Спортклуб». Из помещения слышались глухие удары по чему-то твердому, похоже, что играли в волейбол. Дверь была не заперта, и я осторожно заглянул в зал. В нем тренировались боксеры. Я вошел и сел на скамейку у стены. Напротив меня несколько парней вели «бой с тенью». В углу, прикрыв подбородок левым плечом, насупясь, длинный парень колотил кожаный мешок.

Ко мне подошел тренер. На руках у него были надеты «лапы», самые обычные, на первый взгляд, кожаные перчатки, но с ладонями толстыми, как каблуки.

— Ты чего? — спросил тренер.

— Да так.

— Аа-а. Интересуешься?

— Да.

— Ну, посмотри, посмотри.

И он убежал к поджидавшему его пареньку. Тренер вытянул вперед руки, одну чуть подальше, повернул их ладонями к парню, и тот начал бить в ладони, наступая на тренера, а тренер все время отступал, меняя дистанцию.

Тренировку боксеров я видел впервые. Раньше я играл в баскетбол, прыгал в высоту. Но там бывало все по-другому, не похоже на то, что делалось здесь.

Здесь работали. И одновременно исполняли какой-то ритуальный танец. Двигались, выделывая что-то, ноги, двигались напряженные плечи, работали руки. И все было сурово, красиво, сильно, по-мужски. На все было интересно смотреть. Увлекало.

Я беспокойно ерзал на скамейке.

— Нравится? — подойдя ко мне во второй раз, спросил тренер.

— Конечно!

— Ты раньше чем-нибудь занимался?

— Баскетболом.

— Ну, иди раздевайся, — будто угадав мое желание, предложил тренер. — Сначала побегай кружков пять, походи «гусиным шагом», разогрейся немного.

После разминки тренер дал мне боксерские перчатки. Я впервые надел и зашнуровал их.

— Постукай, — сказал тренер, подставив мне ладошки. — Не бойся, стукни!

Я стеснялся и несколько первых ударов нанес вполсилы, как бы играючи.

— Поживее, — скомандовал тренер. — Поживее!

И я оживился. И удары пошли точнее и жестче.

— Так. Хорошо, — подбадривал тренер. — Поживее!.. Хорошо! — Я увлекся и теперь уже бил во всю силу. И после каждого удара тренер повторял: — Хорошо!

— Стоп! — сказал тренер и улыбнулся одобрительно, глянув на меня. — Ничего, материал есть. А теперь немножко побалуйтесь на пару, проверим реакцию, посмотрим. Макагон! — позвал тренер.

И к нам подошел тот парень, что работал на мешке. Перед этим я не обратил на него особого внимания и только теперь, оказавшись поближе, увидел, какие у него длинные и жилистые, как у молотобойца, руки.

— Идем, — буркнул мне Макагон, выслушав наставления тренера.

Мы пролезли под канаты, вышли на ринг и начали кружить по нему, изредка постукивая друг друга. Макагон лениво отмахивался, пугал меня, тыкал ладонью то в грудь, то в челюсть, как бы молча подсказывая: вот, мол, ты в этом месте открыт, прикройся. Я тоже попытался так же баловаться, но мои перчатки все время натыкались на его локти, на перчатки. Я начинал злиться. Мне не хотелось, но я чувствовал, что «завожусь», и не мог подавить это в себе. И поэтому все сильнее и сильнее раздражался.

И все-таки я улучил момент, когда Макагон чуть раскрылся, и ударил…

В то же мгновение мне будто торцом бревна двинули в лоб, зашумело в ушах, во рту стало приторно сладко.

— Ничего, — улыбнувшись, кивнул я Макагону и молча прошептал себе: «Ничего, ничего».

И ринулся на Макагона. И даже не заметил, как Макагон ткнул мне перчаткой под левый глаз, гулко чвакнуло, будто на пол упало сырое яичко, голову мою рывком отбросило назад.

— Стоп! — закричал тренер. — Стоп, стоп! Хватит! Макагон, я просил не увлекаться!

— Извини, — сказал мне Макагон и перчаткой дружески похлопал по спине.

Торопливо умывшись и одевшись, я вышел на улицу. Мне почему-то было очень весело. Что-то невысказанное, будоражащее, переполняя, бурлило во мне. Я пошел к морю. Перепрыгивая через испачканные нефтью, скользкие, будто тюлени, камни, сбежал к воде. Умыл лицо. Вода была ледяной, и у нее был запах тающего снега. Она была такой холодной, полярной, что ломило руки. Потом я взбежал на сопку и стал у самого края обрыва. По морю, по его свинцово-серой поверхности, таща за кормой белые буруны, двигались три торпедных катера. Шли быстро, но звука не было слышно. И только когда катера ушли далеко в сторону, до меня докатился рев моторов.

Первой из знакомых, кто увидел меня в новом качестве, была Вера. Мы повстречались возле гостиницы. Вера остановилась, всмотрелась в мое лицо, языком перекинула папиросу из одного уголка рта в другой, пожевала ее и спросила строго:

— Кто это тебя?

— Что? — будто не поняв вопроса, сказал я, глянув на нее своим единственным, как у Полифема, оком.

— Подрался?

— Нет.

— Упал?

— Нет.

— А что же?

— Долго рассказывать, — как можно непринужденнее ответил я.

— Отлично! Картина — высший класс! Надо врачу показаться.

— Зачем?

— Ты с глазом не шути. Идем, хоть йодом помажу.

— Само пройдет.

Но Вера все-таки затащила меня к себе в номер.

— Минуточку! — крикнула администраторша, выглянув из своего полукруглого окошечка, когда я проходил вестибюлем. — Минуточку! — Она всмотрелась в меня, и по выражению ее лица я прочитал… Она автоматически перещупала какие-то квитанции и ядовито спросила:

— За место платили?

Инна Николаевна чуть не прослезилась. Губы у нее дрожали, она требовала немедленно заявить в милицию. Но так как я упорно ничего не рассказывал, не выдавал причины происшедшего, то это ее пугало и удерживало.

Единственным, кому это явно понравилось, был дядька, который в свое время своим чудовищным храпом выгнал меня из номера Эджворта Бабкина. Оказывается, его переселили ко мне в бельевую. Дядька, будто родному, обрадовался мне.

— Ты? Опять вместе! Вот это вывеска! — сказал он понимающе. — Подрался?

— Нет.

— Ага, кто-то кулак подставил, а ты наткнулся в темноте. Бывает!.. А я по второму кругу начинаю, — доверительно сообщил он мне. — Во всех номерах перебывал. И вот, видишь, опять встретились.

Я не разделял его радости и поэтому ничего не ответил.

Весь вечер дядьку не покидало хорошее настроение. Он лежал на диване, читал книжечку, поскабливал растопыренными пальцами одной босой ноги другую и все посматривал на меня. Взглянет и заговорщицки подмигнет, мол, знай наших!

А я со страхом ждал приближения ночи. Что-то будет!

Но, как ни странно, в эту ночь я спал. Правда, еще с вечера я предусмотрительно заткнул уши ватой.

Всю ночь мне снилась гроза. Как будто лежу я где-то на жестяной крыше, низкие лиловые облака ходят поодаль, и в белесом мареве, почти не умолкая, гремит гром. Крыша, как вагонная полка, дрожит подо мною…

Разбудил меня Филютек.

— Вставай, — сказал он. — Надо попытаться самим перемотать трансформатор.

Я быстро поднялся. Дядьки в комнате уже не было.

Пока я одевался, Филютек, посвистывая, заложив за спину руки, ходил по комнате.

— Надо где-то достать провод. Ноль двенадцать, — сказал он мне. — Первичная обмотка — четыре тысячи витков…

Эти цифры пока что мне еще ничего не говорили.

Мы пошли на базу. Оттуда в какую-то контору. Филютек проворно шнырял по кабинетам, вылавливал в коридорах солидных, представительного вида мужчин в темных костюмах и с сатиновыми нарукавниками. Полы пиджаков у них застегивались лишь на одну верхнюю пуговицу, а фалдочки на задних нижних разрезах оттопыривались в стороны. Мужчины слушали Филютека задумчиво, вздыхали, смотрели по сторонам.

— Это вам надо к… Попробуйте обратиться туда.

Мы шли по адресу, но и там повторялось все то же.

И тогда, отчаявшись, мы пошли по складам, по этим темным низким избушкам, раскиданным вдоль берега. Там нас принимали женщины в ватниках и пимах. Всячески старались угодить нам, помочь, но провода и у них не было.

Филютек не унимался, но под конец он понял, что провод нам здесь не достать. Мы молча побрели в город. И когда поднимались узкой кривой улочкой, возле одного из домов я увидел Макагона.

— Привет! — крикнул мне Макагон, подходя к калитке. Через изгородь протянул руку. — Ну как?

— Да ничего.

— Это я тебе такую фингалку подвесил?

— Знакомый почерк?

— Ага, — простодушно признался он. — Ну заходи в гости, если не сердишься.

Мы вошли во двор.

— А чего сердиться-то? — сказал я.

— Это верно! Ведь я не специально, — несколько сконфуженно, оправдываясь, сказал Макагон. — Честное слово! Битка у меня такая. Во! — Он сжал и будто взвесил кулак, показал Филютеку. Тот склонил голову набок и молча посозерцал. Кулак у Макагона выглядел внушительно, чуть ли не с голову Филютека. — Колотуха — будь здоров, только техники маловато, — сокрушенно вздохнул Макагон.

— Вы боксер? — поинтересовался Филютек.

— Приобщаюсь.

— Бои проводили?

— Был один.

— Ну и как?

— Проиграл, — виновато усмехнулся Макагон. — За технику во втором раунде сняли. И противник-то слабак попался, но такой шустряга. Я норовил ему по темечку тюкнуть, да не вышло. Вот если бы я ему по темечку тюкнул…

— Послушайте, у вас здесь можно где-нибудь достать провод? — прервал его Филютек.

— Какой провод?

И Филютек объяснил.

— Нет, у нас не достанешь, — сказал Макагон. Потер подбородок. — Есть у меня немножко…

— Как?! — почти одновременно воскликнули мы.

— Одно время приемничками баловался, лепил кое-что. А вам очень надо?

Мы так активно атаковали его, что Макагон даже немного растерялся.

— Может быть, теперь и не найду…

Он полез в чулан, стал рыться там на полках, а мы с Филютеком стояли в дверях, нетерпеливо осматривая, почти ощупывая, все уголки. «А вдруг не то?.. Или не хватит?» Макагон достал наконец запыленную начатую катушку.

— Колоссально! — взглянув на этикетку, воскликнул Филютек. — Ноль-один, почти то, что надо!

У Макагона нашелся примитивный самодельный намоточный станочек, я слетал в гостиницу за трансформатором, разобрал его, снял спекшуюся слоями, потемневшую и ломкую бумагу, полуистлевший провод и приступил к намотке. Филютек сначала не отходил от меня ни на секунду, все старался хоть чем-то помочь. Но у него не получалось. Все его не слушалось, ни отвертка, ни молоток, сопротивлялось, вырывалось из рук. За что бы он ни принялся, все выглядело неумело, неловко, даже нелепо, как если бы человек вдруг принялся гвоздем чинить часы. И, очевидно осознав наконец свою полную неприспособленность к подобным делам, Филютек вместе с Макагоном ушел в дом.

Я работал в пустом сарае, и таким славным, таким уютным казался он мне. Дверь была распахнута настежь, я сидел к ней лицом, и мне было видно море. Пахло просмоленными канатами и свежей рыбой.

Мне хотелось сделать все побыстрее, но я знал, что спешить нельзя. Провод был тонким, почти как ниточка от капронового чулка, его надо тянуть ровно, легко, без рывков. Да еще надо считать витки. Уложил десяток, отмечай на листке бумаги маленькой черточкой, после сотни — большая черточка. А иначе собьешься.

Вот только теперь, я понял, что значит намотать четыре тысячи витков! Мой единственный зрячий глаз слезился от напряжения, кожа на пальцах стала красной, как от ожога. И болела поясница.

Несколько раз ко мне приходили Филютек и Макагон, смотрели молча, боялись помешать. И лишь когда я поставил на листе очередную черточку, Макагон шепотом попросил:

— Подожди минутку, слышишь. Оторвись ненадолго… Пошли в дом, поедим, я там все приготовил.

Но я отказался.

И странное дело, по мере того, как я мотал, как уставал все больше и больше, по мере того, как все заметнее заполнялась трансформаторная катушка, я ощущал в душе бодрящую радость. Она была сходна с той, которую испытываешь, поднимаясь на высокую гору. Едва передвигаешь ноги, задыхаешься, но вот она, вершина, уже совсем близко, еще шаг, еще разок, еще немного и — там!

Я намотал обмотку, набил трансформатор. Филютек унес его в дом испытывать, а я сидел в сарае и ждал. Не знаю, почему я остался. И когда Филютек крикнул мне: «Все в порядке!» — я вдруг почувствовал такую усталость, что показалось, будто не смогу не только подняться, но даже шевельнуть рукой. Но я поднялся, поковылял в дом. И пока шел, вдруг подумал, что я очень счастливый человек. Мне везет на хороших людей. Встречаются преимущественно хорошие. Вот Макагон, например… Если человек вам подвесил фингалку, это еще ничего не значит… А все-таки хорошо, что он мне по темечку не тюкнул!..

9

И вот мы выходим в море.

Час назад ко мне прибежала Дралина:

— Собирайся, ты идешь на выход! Вместо Инки. По-быстрому!

— А Инна Николаевна разве не пойдет? Почему?

— Много будешь знать, скоро состаришься.

Это для меня было полной неожиданностью. Я уже знал, что возьмут только трех человек, но никак не предполагал, что пойду я.

Я стою на капитанском мостике рядом со старпомом. Сумеречно. Верхушки сопок расплывчатыми контурами вырисовываются на фоне фиолетового неба. Лодка медленно и тихо вытягивается из бухты, журчит вода под бортами, будто там кто-то пошевеливает прутиком. Кажется, что мы стоим на одном месте, а всё — берега, пирсы, разноцветные топовые огни на лодках, — всё отплывает, отодвигается от нас.

На мостике зябко. От воды, своей ощутимой плотностью и тяжеловесностью похожей на нефть, веет холодом.

Теперь уже видно соседнюю бухту, видно город, кучу съежившихся от холода огней. И где-то среди них огонек в номере Эджворта Бабкина.

Лодка разворачивается и идет теперь носом в сторону океана. За нами следом бежит «бобик», маленький пузатенький пароходик. Я не знаю его назначения, но он будет сопровождать нас до льдов.

На мостике стало по-настоящему холодно. Я спустился в лодку. Нашей гражданской троице была отведена офицерская кают-компания. Посередине каюты стоял узкий длинный стол, по обеим сторонам, почти вплотную к столу, обитые кожей скамейки. Вера спала, с головой укрывшись пальто.

Филютек читал. Что он там может видеть при таком освещении? Я всмотрелся и с трудом разобрал: «Древние греки».

— Вот одеяло и подушка, — сказал мне матрос, дежурный по нашему отсеку. Он был не намного старше меня и не знал, как ко мне обращаться, на «ты» или «вы».

— А тебя как зовут? — спросил я.

— Потатин.

— Нет, а зовут как?

— Толик. Что он одеяло не берет? Я уже два раза предлагал, молчит, — показал на Филютека.

— Оставь, — сказал я. — Понадобится, так возьмет.

— Есть оставить.

Я лег. Лежал и слушал, как за перегородкой шумит вода. В корме, далеко отсюда, монотонно гудели дизеля. Сюда доносилось только их урчание да легкая глухая дрожь. Мы шли в океан… Я смотрел на Филютека и думал о древних греках.

Ушли люди. Остались лишь легенды об их выдающихся подвигах. Ушли выдающиеся личности.

А ведь были и тогда те, кто, как принято писать теперь, «помогал ковать победу». Были мастера-оружейники, имена которых забылись, были кузнецы. Много было тех тружеников, без которых не добывается ни одна победа.

Потом я стал думать о Лизе. Так в последнее время бывало всегда. В свободные минуты я начинал думать о чем-нибудь и вдруг ловил себя на том, что думаю о ней.

Что она делает там сейчас? Чем занимается? Ведь, собственно, я почти ничего не знаю о ней, что ей нравится и что она ненавидит? Очень мало я знаю ее. Так почему же я так грущу?

Я, наверное, остался в ее воспоминании как забавный чудак, тощий длинный хохмач. Вспомнилось, как она сказала тогда: «Перестань паясничать. Это стыдно». И какое у нее было огорченное, скорбное лицо. Стыдно! Не могу себе простить, как по-идиотски я вел себя!

Шумела, шумела вода за бортом. Мелко дрожал стальной корпус, постукивали дизеля…

И тут стало вдруг происходить нечто невероятное. Откуда-то вылез дядька, мой сосед по номеру Эджворта Бабкина, схватил меня за ноги и стал таскать туда-сюда.

Я пытался вырваться, но не мог.

— Уйди, ты не грек! — кричал я на него.

— Я игрек, — отвечал он мне и продолжал свое противное дело.

Наконец я проснулся. И сразу же ощутил качку. Качало, да еще и как! Ноги вдруг высоко вздымало к потолку, и сам потолок вздымался вверх, а затем и стены, и скамья, на которой я лежал, все проваливалось. На мгновение все замирало в таком состоянии и медленно начинало дыбиться, ползти обратно. По обшивке лодки шаркало будто стальными швабрами, и не верилось, что так может шаркать вода.

Напротив меня на скамейке лежал Филютек. Точнее, пол-Филютека лежало на скамейке, а другая половина, изломившись, свешивалась к полу.

На полу стояла картонная коробка, упаковка от электроннолучевой трубки, и в нее по плечи был засунут Филютек. Можно было подумать, что он там что-то высматривает. Можно бы, да уж очень безжизненным, вялым было его тело. Изредка оно импульсивно вздрагивало, и тогда из коробки раздавался звук откупориваемой бутылки.

— Шторм, — сказал я.

— Умираю, — сказал Филютек.

Я сразу понял, что действительно ему очень плохо. Да и мне было… не очень-то.

— Матрос, — слабо позвал Филютек.

— Что вам? — вскочил я.

— Не знаю, — ответил из коробки Филютек.

— Толик! Потатин! — крикнул я. Выскочил в узкий коридорчик, заглянул в соседний кубрик.

Толика я нашел не сразу. Он прятался от Веры в темном углу.

— Здесь я, — отозвался он шепотом.

— Там человеку плохо.

— Качка, — сказал Толик. — Я к нему уже раз пять подходил. Коробочку удружил. А что я еще могу!

— Так неужели нет никаких средств, чтобы не укачивало?

— Всех укачивает, только по-разному. Одним есть хочется, а других на корпус пробивает.

— Как это на корпус?

— Короткое замыкание. Ты ведь радиотехник, должен знать. Когда конденсатор пробьет на корпус, масло начинает сочиться.

— Пошел ты со своим маслом!

Не знаю, чем бы кончился наш разговор, но здесь из соседнего отсека через круглое отверстие в переборке, расположенное в полуметре от пола, проворно выскочил старпом и, оглядываясь, как оглядываются на приближающуюся лавину, еще проворнее сиганул в следующий отсек, успев шепотом кинуть Потатину:

— Где я, не говорить! Ну, не баба, капиталистическая система!

Но и Толика вмиг не стало.

— Где они здесь? — загрохотало из отсека, откуда бежал старпом. — Где они? Это не матросы, это облака в штанах! Пескарики! Салака! Я им покажу! — оттуда выкарабкалась Веруня. Взглянув на меня, она сказала вдруг каким-то вялым, упавшим голосом:

— Человек умирает. Погибает такая светлая творческая головка!

— Нет, я не умираю, — произнес из коробки Филютек. — Умирать не собираюсь. — И откупорил очередную бутылку.

— Что вам дать?

— Оставьте сейчас же матросов!

— Хорошо, — сказала Веруня и погладила Филютека по плечу.

— Сведите его на мостик, на свежий воздух. Сразу лучше будет, — из угла прошептал Потатин.

Я подхватил под руки легонького и тощенького, как цыпленок, Филютека.

На мостике стоял офицер, одетый во все темное и кожаное. Я глянул и увидел грифельно-черное море. Оно дыбилось, оно катило вздымающиеся выше лодки валы. Они перехлестывали через лодку, вода прокатывалась так близко, что, казалось, до нее можно дотянуться рукой. И даже небо было рваным и свисало клочьями.

Офицер сурово, из-под бровей, посмотрел на нас и скомандовал резко:

— Вниз!

Пока мы ходили, Потатин раздобыл Филютеку другую коробочку. Филютек шлепнулся на прежнее место, воскликнул восторженно: «Какое море, красота!» — и сунул голову в коробку.

Шторм усиливался. Но я воспринимал все, как в каком-то полусне, вяло, безразлично. Звучали команды, гремели звонки, бежали матросы, но все это я видел как будто бы откуда-то со стороны, издалека.

А лодка жила своей напряженной жизнью. Она выполняла задание.

Я засыпал, просыпался, опять засыпал. И в полусне слышал, как кто-то сказал, что лодка начинает погружаться. Идти в такой шторм по поверхности нельзя. И сразу на лодке стало шумнее, суетнее, вроде бы даже звонки зазвучали громче.

Я не ощутил, чтобы лодка шла вниз. Просто стало меньше качать. А потом качка прекратилась совсем и исчез шум волн.

Я прошел в первый отсек, сел на ступеньку металлического трапа, до блеска отдраенного каблуками. Здесь было очень тихо, и мне почудилось, как под огромной тяжестью воды похрустывает корпус лодки, будто корка перезревшего арбуза. Я подошел поближе к корпусу, присмотрелся. Железо было сырым. По нему катились росинки.

В помещении лодки периодически то становилось жарко и душно, то сифонил холодный ветер, когда начиналась продувка.

И под водой мы тоже шли долго. Филютек понемногу ожил.

К нам зашел старпом.

— Как дела? Потерь нет? — покосился на Веруню.

— Ну вот, оказывается, можно что-то сделать, чтобы не укачивало, — сказала Веруня. — Все в ваших силах.

— Конечно, подводная лодка это вам не какое-нибудь надводное корыто. Система!

Мы шли еще несколько часов. Старпом снова пришел к нам:

— Аппаратура в порядке? Включать можете?

— Можем.

— В добрый час.

— А что, мы уже подо льдами?

— Начинаются.

Наступал самый ответственный момент. До этого на стендах мы уже десяток раз включали систему, но там мы работали на «эквивалент». А вот теперь наступила последняя минута. И боязно включать. Да или нет?

— Поехали!

Включили… И ждем…

Мне показалось, что экран трубки очень долго не засвечивается. И другим, наверное, подумалось так же. Вера нетерпеливо пошевелила переключатель. Так бывает, когда во время хоккейного матча прибегаешь домой, торопливо включаешь телевизор, звук уже появился, а изображения нет и нет. И ручки покрутишь, и вовнутрь корпуса заглянешь, подергаешь шланг. И что бы еще такое!..

Но вот застрекотал высоковольтный выпрямитель, щелкнуло реле-пускач. И на экране мы увидели бледное, туманное, расплывчатое изображение. Что-то серое двигалось слева направо.

— Лед, — тихо сказал кто-то, я даже не заметил, кто это произнес. Вера повертела ручку усиления. Старпом совсем оттеснил меня, и я толкался в коридорчике, никак не мог заглянуть в кубрик. Но вот все-таки выбрал щелку. Теперь было четко видно, как движутся льды. На самом деле они, конечно, не двигались, а это двигалась под ними лодка. И, как перед окошком, плыли по экрану ледяные глыбы, между ними бежала мелкая рябь, такими представлялись на расстоянии волны.

— Айн момент! — сказал старпом и придержал Веру, не дал ей крутануть децибельник.

Все молчали. Напряженно дышал за моей спиной Толик Потатин, тоже пытался заглянуть. Подошел еще какой-то матрос.

Удивительное труднопередаваемое ощущение одновременной радости и тревоги, когда человек впервые видит, как работает его прибор. Раньше он представлял себе все это лишь умозрительно, «вынашивал идею», затем «воплощал в железо», а вот теперь… поехала-пошла!

— Айн момент! Позовем командира. Приходил командир лодки, операторы локационных станций. Смотрели на экран, и всем нравилось.

— Все плюнули через левое плечо? — спросил командир. — Тогда будет все в порядке. Получены данные места всплытия. Аэроразведка дала точные координаты.

Командир и другие зрители разошлись, у индикатора остались только мы.

Льды постепенно начали сгущаться, все реже появлялись чистые «окна». На экран стало неинтересно смотреть, так же как с самолета на облака. Лишь изредка мелькали мелкие узкие прорешки.

Мы оставили систему включенной, а сами перешли в офицерскую кают-компанию. Я лег и стал читать книгу про греков. Увлекся — и очнулся, лишь когда услышал, как тревожно-растерянно воскликнула Вера:

— В чем дело?

Это будто хлестнуло меня. Я вскочил и понял — плохо!

Индикатор не работал. Возле него суетился Филютек.

— Вы ничего не трогали? — спросил он меня.

— Нет.

— Проверьте напряжение сети.

Я побежал и посмотрел на вольтметр. Стрелка стояла возле отметки «двести двадцать», у красной черты.

Филютек открыл прибор, выдвинул блок из корпуса. Мы так и ринулись вперед, всматриваясь в каждую деталь. Нет, лампы светились. Внешне все было по-прежнему.

А на лодке уже прозвучала команда «приготовиться к всплытию!». И сразу же к нам пришел старпом:

— Ну как, порядок?

Но, увидев вытащенный блок, сразу все понял.

— Авария? — спросил тревожно.

— Типун вам на язык, — неожиданно зло ответил Филютек.

— А в чем дело?

— Пытаемся выяснить.

Старпом посмотрел на часы:

— Вам осталось… Одна, две…

— Со всплытием повремените.

— Хорошенькое дело! Вы понимаете, что вы говорите? Вам известно, чего стоит каждая подводная минута?

Потом командир вызвал Филютека, и тот вернулся розовый, будто из бани.

Но мы пока ничего не могли сделать. А без нас они не могли всплыть. Сверху был лед.

Для нас сейчас время летело неимоверно быстро, а для командира оно тянулось ужасно медленно.

Теперь или командир, или старпом, но кто-то постоянно стоял в коридоре. Нас они не ругали, ждали.

А ведь наверняка пустяк, ерунда какая-нибудь! И тем более обидно. Все равно — серьезная причина или пустяковая, а придется возвращаться ни с чем. Выход сорван!

Почему-то во второй раз командир пригласил к себе Веру.

— Сколько вам надо времени?

— Не знаю. Неполадку еще надо найти, а затем устранить.

— Ориентировочно? Час? Два? Десять минут?

— Не скажу.

— А мне надо знать точно.

— Такие вещи не поддаются планированию.

— Понимаете… Извините, мне с вами приходится говорить резко. У меня лодка, а не карета. У меня люди! Людям нужен воздух. Мы не можем находиться под водой, сколько вам захочется. Есть такое понятие — ресурс. Если вы быстро не устраните неполадку, нам придется возвращаться и рассчитывать так, чтобы дойти до чистой воды. Конечно, вы это понимаете?

— Да.

— Час хватит?

— Постараемся.

Но прошел час… И еще час…

Мне было жарко. Я сбросил с себя меховую куртку, пиджак. Но все равно было жарко. Филютек метался между прибором и столом, на котором были разложены схемы.

— При настройке ты не замечал ничего подобного? — спрашивала у меня Вера.

— Нет.

— Примус у вас, а не прибор! — ругался старпом. И мы пристыженно молчали. — Утопить его на самом глубоком месте! И сами вы — холодные сапожники. Надо просить ваше командование, чтобы вас вздрючили как следует, по первое число!

Что ему ответить? Прав!

А лодка совершала циркуляции все в одном и том же заданном районе.

Наконец командир пригласил к себе нас сразу всех и сказал, не глядя:

— Я отдал приказ возвращаться на базу. Другого варианта нет.

— Ну вот! Дождались! Значит, всё!

Такую горечь поражения я испытывал впервые. И пусть не я предложил принцип построения этого прибора, не я его разрабатывал, а все-таки он был и моим. Он был наш. Здесь была частица и меня, моей жизни, моих радостей и огорчений.

Я вернулся в отсек. Сел возле индикатора, уставился на пустой экран. Филютек и Вера остались у командира. «Что же ты? — хотелось мне сказать индикатору. — Что же ты, а?»

И вдруг мне вспомнилось… Еще когда я занимался в техникумовском радиокружке, мы сконструировали телевизор. И там был момент… Не было привязки… Сначала не было привязки к нулю напряжения на модуляторе трубки… И, следовательно, переходный процесс…

Говорят, что хорошие мысли всегда приходят неожиданно. Я тогда еще не очень верил, что получится. Просто решил попробовать. Ведь надо же было что-то делать, принимать какие-то меры! Я поменял диод, взял другой. Но прежде чем впаять, тестером проверил старый. В нем был обрыв. Я еще и еще раз проверил. Да, действительно — обрыв. Сердце мое напряженно стучало. Даже во рту пересохло от волнения. Неужели нашел? Выключатель щелкнул, и опять томительные секунды.

— Есть! — вскочил и закричал я, когда, мигнув, на экране появилось четкое изображение, движущиеся ломаные льды. — Есть!

Я побежал к командиру…

— Что ты сделал? — спрашивали меня Филютек и Вера, по очереди влезая в кубрик, где стоял индикатор. Я почему-то застеснялся и сказал:

— Ничего.

— Как так ничего? — удивился Филютек.

Мне почему-то стало так неловко, что я даже покраснел и, пряча глаза, отвернувшись повторил:

— Ничего.

Понятно, бывает стыдно, когда сделаешь что-нибудь нехорошее. Это объяснимо. Но почему человек стыдится, когда сделает хорошо? Вот этого я не понимаю.

Я поскорее улизнул в первый отсек. Здесь было пусто и тихо. И меня никто не видел. Я сел на ступеньку и, прислушиваясь к тому, что делается на лодке, чего-то ждал. Чего-то тревожного, неопределенного. Я ни о чем не думал, а просто сидел и слушал. За перегородкой, как за толстой кирпичной стенкой дома, бурчали глухие неразборчивые голоса. И все шумела, струилась за переборкой вода.

Но вот в отсек, громыхнув тяжеленной, толстой, как у сейфа, дверью, вбежал Толик Потатин.

— Пошли на всплытие, — мимоходом сказал мне.

И я сразу же вскочил. Я понял, что жду именно этого, самого ответственного, самого решительного момента.

В кубрике, возле индикатора, сидел командир. А в узкой траншейке-коридорчике, тесно сбившись у дверей, теснились старпом, Веруня и Филютек. Я привстал на носочки, заглянул через плечи.

— Слишком маленькая, по-моему, — ни к кому не обращаясь, сказал командир.

Я понял, что он видит полынью.

— Можно поточнее определить размер?

Филютек пролез вперед, что-то тихо сказал.

— Мала, — это произнес старпом.

— Но ведь почти в полтора раза больше лодки.

— Мала.

— На закрайках лед совсем тонкий, видите, белый.

— Что вы мне говорите! Всего только полтора раза… А вдруг ошибка?

— Нет, — сказал Филютек.

— Точно?

— Сто процентов!

— Какая гарантия?

— Товарищ старпом, ведь и я тоже на этой лодке. — И Филютек многозначительно усмехнулся.

— Хорошо, — решительно сказал командир. — Приготовиться!

Я пробился поближе к дверям кубрика.

Теперь мне был виден весь экран. Изображение полыньи все увеличивалось, все расширялось. Были отчетливо видны ледяные кромки.

На лодке непрерывно звучали команды. По коридору, толкая нас, бегали матросы. А мы смотрели на экран. Смотрели и, затаясь, не только ушами, а буквально всем телом вслушивались, ждали.

Вот передняя кромка полыньи доползла до края экрана, коснулась его. И тотчас лодку сильно качнуло. Ударило гулко, сверху захрустело, заскрежетало по железу. Мы разом пригнулись. «Врезались!» Качнуло еще раз, теперь в другую сторону. И стало тихо. Тихо…

Я осторожно заглянул в центральный отсек. Там тоже все молчали, смотрели на потолок.

Матрос, который стоял у перископа, попробовал крутануть маховик.

— Не поднимается, — сказал он, подергав рукоятку туда-сюда. — Заело.

Старпом тоже попробовал повернуть.

— Что-то держит, — сказал старпом. — Придется открывать люк.

Он оглянулся и увидел меня.

— Закройте дверь! — рявкнул сердито.

Я прикрыл дверь.

А может быть, не проломили лед? Может быть, прижались к нему и висим, как поплавок? И тогда, если отдраить люк, в рубку хлынет вода. Правда, из рубки, уже в прочный корпус лодки, есть еще люк, второй, и он будет закрыт. Но ведь кто-то должен открыть первый люк! И он может оказаться в залитом помещении…

Мне не сиделось… Старпом опять заметил меня и аж побагровел.

— Я просил посторонних уйти на место?! Или я не просил?

Я отошел от дверей. Теперь слов было не разобрать.

Кто-то полез в рубку. Слышно было, как его пропустили и задраили изнутри люк. Стало тихо. И мне казалось, что я слышу, как он лезет, как постукивает, отдраивая верхний, наружный люк. В напряженной тишине вдруг гулко забарабанили по железу гаечным ключом. И сразу же заговорили, засуетились.

Я выглянул, из люка показались сначала ноги, а затем спрыгнул улыбающийся старпом. Стряхнул рукавицы:

— Порядок! Да вы полюбуйтесь, как всплыли, фотографировать надо!

Из люка валило белое холодное облако. Матросы толпились вокруг старпома.

— Ну, молодцы, сапожники! — подмигнул мне старпом.

И вдруг сверху, из рубки, и даже еще выше, с мостика, донеслось тихое посвистывание. Такое спокойное, мелодичное и такое знакомое.

Я просто не мог поверить случившемуся. Откуда, когда, как он мог там оказаться? Но он был там!

Он стоял, наш Филютек, скорчившись, обхватив себя наискось, и посвистывал.

До сегодняшнего дня не могу понять, как он там очутился! Это навсегда останется для меня загадкой!..

Потом мы все по очереди вылезали на мостик, мерзли, дышали и не могли надышаться морозным, склеивающим ноздри воздухом. Льды, льды были кругом. Наша лодка стояла в полынье, кормой и носом вспучив лед. Рубка торчала как раз посредине полыньи. И, привалившись к ней, придавив перископ, дыбилась огромная, метровой толщины льдина. На морозе ее обволокло пленкой, как застывшим белым воском. Я потрогал льдину. Жаль, что нельзя было взять с собой кусочек, на память, в качестве сувенира.

10

Мы подходили к базе. Уже отчетливо был виден берег, пирсы и лодки возле пирсов.

— Ты куда сейчас? — спросил у меня старпом.

— В гостиницу.

— А-а. Давно в институте работаешь?

— Нет, только пришел.

— А-а.

Очевидно, он хотел у меня что-то узнать.

— Ну и женщина, а! — вдруг сказал он.

— Кто? Инна Николаевна?

— При чем тут Инна! Веруня. Волевая, правда? Женщина что надо.

— Это уж точно.

— Я еще не встречал таких. Мне тут такого хвоста накрутила, пострашнее адмирала! Что вечером делаешь?

— Ничего.

— Может быть, что-нибудь сорганизуем? Я зайду к вам?

— Приходите.

— Ну ладушки!

Когда мы сходили с лодки, старпом, провожая нас, пожимал всем руки.

— Очень приятно было с вами поработать, — сказал он Вере. — Мне доставило большое удовольствие. Не знаю, как вам.

— И мне тоже, — ответила Вера. А над ней, как над маневровым паровозиком, уже вился зеленый дым. Наконец-то она дождалась и теперь могла накуриться вдоволь.

По дороге мы с Филютеком чуть отстали. Мне все еще казалось, что покачивается земля.

— Расскажи-ка, как это ты догадался, что надо поменять диод привязки? — неожиданно спросил у меня Филютек.

— Кто, я?

— Нет, Пушкин! Пайки-то на всех деталях после ОТК закрашиваются зеленкой, а у диода — свеженькие. С чего бы так? — Он улыбнулся, затем резко подпрыгнул и дал мне щелчка по затылку. — Колоссально! Удивительная личность!

Войдя в вестибюль гостиницы, мы первым делом устремились к фанерному многоячеечному ящику — письмотеке. Мне пришло два письма!

Одно от отца. Я узнал по почерку… А на другом почерк был незнакомый… Я торопливо надорвал конверт… Лиза!

Прежде чем читать, я почему-то смущенно оглянулся по сторонам и покраснел. А сердце, будто у пойманного воробьишки, застучало громко и часто-часто, я стал читать наугад, с середины.

«Наш последний разговор мне очень не понравился. Не знаю, каким бы он должен быть, но только иным. Тебя здесь некоторые ругают. Но я им не верю. Потому что ты смотришь на все веселыми и светлыми глазами, а такой человек может ошибиться, но не может сделать плохо. Слышишь, я ничему не верю».

— Ну, заходи к нам, сейчас приведем себя в порядок да чай устроим, — предложила мне Вера.

— Не могу. Я уезжаю!

— Куда? — удивилась она.

— Домой! — выпалил я.

— Когда?

— Сегодня, сейчас! — тут же решил я.

— Да ты что? Что-нибудь случилось?

— Нет, ничего такого. Просто надо.

— Подожди до завтра. Все вместе и поедем. Ведь мы тоже здесь сидеть не будем.

— Нет, не могу. Я самолетом! Я должен сегодня же!.. До свидания!

И я, перескакивая через ступеньку, помчался в камеру хранения за чемоданом.

11

Из самолета я вышел первым. И первым прибежал на стоянку такси, сел в машину к белобрысому парню, назвал адрес.

Мы помчались по пустому шоссе, по сторонам замелькали темные тополя. Под ними в фиолетовой траве струились белые извилистые тропинки. Вдалеке роились тусклые огни, они перемещались, пошевеливались. Там начинался город.

И все было таким знакомым, милым, тревожащим. Не прошло даже месяца, а как будто я не был здесь уже год, и теперь удивлялся и радовался всему.

Мы неслись, обгоняя машины. Мелькали светофоры, мелькали прохожие на тротуарах. А мне хотелось быстрее, еще быстрее! Я беспокойно ерзал на сиденье.

— Мне на Колесную, — повторил я шоферу.

— Ты уже говорил, — ответил он. — Попробуй, закрыта дверь?

— Закрыта… Шеф, — сказал я, — у меня осталось только восемьдесят копеек. Наверное, будет мало?

— Конечно, мало! Вон, посмотри, сколько на счетчике!

— Что же делать?

— Придется вылезать.

— Но мне надо, понимаешь, вот так. Позарез надо!

— А мне-то что!

— Может, авторучку возьмешь? На, возьми авторучку! Хорошая, еще почти новая!

— На фига она мне.

— Ну, чемодан возьми.

— Да ты что?

— Надо, понимаешь! Нет у меня больше денег!..

— Да уж ладно, сиди, что-нибудь придумаем.

— Я серьезно.

— И я серьезно. Кого-нибудь подсадим.

— Слушай, старик!.. Ну, спасибо. Я знал, что поможешь. Мне здорово везет на хороших людей!..

— Всем хорош не будешь!

— Ну, все-таки.

— Я тут как-то в трамвае ехал, у окна пьяненький сидит, кимарит помаленьку. Мне старушки говорят: «Молодой человек, разбудите его, спросите, где выходить, как бы не проехал». Сердобольные нашлись! Я трясу его за плечо: «Где выходишь?» А он что-то — бу-бу-бу. Я опять: «Где выходишь?» А он снова — бу-бу-бу, шепотком. Я наклонился, чтобы послушать, только голову пригнул, ухо подставил, а он морду приподнял, да мне — тьфу! Едва успел отвернуться! Вот и проявляй заботу, помогай!

— Так это же редкий случай, исключение!

— А мне что, от этого легче, что исключение?

Он все-таки довез меня до Колесной. Я попрощался с ним, крепко пожал ему руку.

Вот и этот дом. Собственно, зачем я бегу, куда тороплюсь? И что скажу ей сейчас? О чем спрошу?

Почему-то об этом я не думал раньше, когда еще ехал на аэродром, когда летел. Тогда я просто чувствовал, что так надо, что не могу по-другому.

Я нашел ее парадную, поднялся на пятый этаж. Подошел к двери квартиры и долго стоял, оробев. Дверь мощная, высоченная. Осторожно нажал кнопку звонка и прислушался. Кто-то шел по коридору. И пока шел, я успел подумать, что сейчас уже очень поздно, наверное, около десяти. Убежать, что ли?

Открыла старушка, маленькая, волосы у нее белые, как пушок у перезревшего одуванчика, пушистые. Я поздоровался и попросил:

— Позовите, пожалуйста, Лизу.

— Ее нет дома, — сказала старушка и внимательно посмотрела на мой чемодан. — Она ушла в магазин. Вы зайдите, она, наверное, скоро вернется.

— Нет, спасибо, я подожду ее на улице.

Я стал спускаться, а она не сразу закрыла дверь, все еще недоуменно смотрела на чемодан. Я спускался неторопливо, помахивая этим чемоданом.

Лестничные окна выходили во двор. Напротив лестницы во дворе ремонтировался флигель, совсем близко стояли заляпанные известью строительные леса. Окно на площадке между вторым и первым этажами было открыто. Я лег на широкий подоконник и выглянул во двор. И вдруг увидел ее.

Она неторопливо шла, обходя известковые лужи, и не замечала меня. Лицо ее было задумчивым, брови слегка нахмурены. Я смотрел на нее, и сердце мое цокало так громко, как метроном. Я хотел что-нибудь крикнуть ей, позвать, и не мог. Задохнулся, как задыхаются, долго пробыв в воде. Лиза приближалась, подходила к парадной. Я привстал на подоконник, чтобы лучше видеть ее. У парадной, как раз напротив окна, была насыпана большая куча песка. Лиза подошла к двери, протянула руку. И я прыгнул…

Я грохнулся в песок. Ручка у чемодана оторвалась, и он покатился в сторону.

— Ой! — испуганно вскрикнула Лиза и отпрянула.

— Здравствуй, — привстав, улыбаясь и стирая с лица песок, весело сказал я.

— Ты?

— Ага…

Она молчала и, будто все еще не веря, смотрела на меня удивленными большими глазами.

— Откуда?

— Оттуда, — неопределенно кивнул я. — Здравствуй…

Мы все еще стояли и смотрели друг на друга. И потом, будто почувствовав, что так надо сделать, разом шагнули навстречу, и я подумал, что пиджак в песке, я не успел стряхнуть его.

— Чудак, — прошептала она.

И я спросил, широко, счастливо, дурашливо улыбаясь:

— Ну почему же… Кто чудак-то?

— Ты… Чудак мой… — И засмеялась.

Вот так. Я начал свой рассказ с того, как мне пришлось влезать в окно. А заканчиваю тем, как выпрыгивал. Ничего здесь не придумано, такое уж совпадение.

РАССКАЗЫ