Они сидели под сенью раскидистых дубов и старались лишний раз не шуметь, наблюдали за кустами и высокой травой, прислушивались к звукам леса. Астро уловил характерное курлыканье и молча указал на заросли в тридцати метрах от них.
— Стреляй, — прошептал Гарот и осторожно приподнялся, чтобы усесться на колени.
— Но его же не видно, — тихо заметил Астро с лёгким недоумением.
— Смотри. — Гарот с хитрой улыбкой поднял свой лук, положил стрелу и натянул тетиву.
С еле слышимым свистом стрела отправилась прямо в кусты и судя по короткому обрывистому звуку, поразила цель. Индейка попыталась вырваться из своего укрытия, но лишь высунулась из кустов и упала замертво.
— Как ты узнал? — удивился Астро, повысив голос от удивления.
— Т-с-с, — призвал к тишине Гарот, приложив палец к сомкнутым губам. — Там есть ещё одна, оставлю её тебе. Смотри, стрелять нужно чуть правее того дерева с изогнутой ветвью. Возьми чуть ниже прямо в основание кустарника, там, кажется, орешник растёт.
— Как ты можешь что-то видеть сквозь кусты? — Астро недоумевал, но уже приготовился к стрельбе. — Не уверен, что попаду.
Стрела попала точно в цель. По крайней мере, так показалось Астро, но в ту же секунду кусты зашевелились и, с совершенно другой стороны, беспокойно курлыкая, выбежала небольшая стайка сизохвостых птиц.
— Ничего, в другой раз повезёт, — приободрил Гарот и расплылся в улыбке. — Я думал, что они всё же с той стороны прятались.
— А я уже подумал, что ты можешь видеть сквозь препятствия или притворяешься, когда жалуешься на старость и плохое зрение, — Астро вздохнул и сам невольно улыбнулся, после чего они вместе рассмеялись.
Смех и радость — чувства, которых ему не хватало, приходили спонтанно вместе с осознанием того, что всё это можно получить от простой мирной жизни. Зачем каждый раз возвращаться к тщетным попыткам что-то вспомнить, испытывать необоснованную тревогу, когда можно просто начать новую жизнь?
— Гарот.
— Да? — отозвался старик, приподняв бровь.
— Тот человек, который вчера приходил. Что он имел в виду? — Вопрос в голове Астро зародился давно, хотя всю ночь и утро он убеждал себя, что ему неинтересно тайное прошлое его спасителей, как и происходящее за пределами хижины и этих диких земель.
— Я и сам хотел тебе рассказать, но вечером, как сядем за ужин, — Гарот тяжело вздохнул и посмотрел на небо. — Не думал, что когда-нибудь придётся мне такое рассказывать кому-то. Даже будь у нас с Марией дети, мы бы берегли их от прошлого.
— И всё же мне вдруг стало интересно.
— Видишь ли, есть Всесоздатель милостивый и всемогущий, но есть и его антипод, конечно, не сравнимый по силе, но гадкий, обладающий властью, не противостоять Ему, но всячески портить жизнь Его творениям, то есть нам, — высказал Гарот, будто речь его готовилась заранее, или же он повторял подобное много раз. — По вине дьявола, например, истинная вера на долгое время забылась людьми, и в наши дни это повторяется. Мы не просто так зовём его царём всех демонов или дьяволом. А ведь когда-то он был приближённым Всесоздателя, но предал Его. Есть такой Орден Озарённых — они считают, что дьявол есть истинный господин и будущее людей. Какая же гнусная ложь! — последнее Гарот произнёс с омерзением скривившись.
— Этот орден правда вас ищет?
— Не беспокойся, сынок. Если кто-то явится сюда, ты должен быть готов отпустить нас и сберечь себя. Ты здесь ни при чём, а вот мы в прошлом натворили много глупостей, хоть и добра совершили тоже немало.
После уборки урожая корнеплодов оставались большие кучи ботвы, непригодной для скорма скоту. Астро нагрёб три копны, и, дождавшись, пока те высохнут, решил поджечь. Так, каждые два года поступал и Гарот, но с завершением нынешнего сезона у него прихватило спину, и всю работу на себя взял Астро. В последнее время он чувствовал себя очень хорошо, потому что занимался физическим трудом каждый день.
Он легко засыпал и быстро просыпался, с утра и до вечера оставался бодрым и полным энергией. Его грубые ладони теперь ощущались как данность, на худощавом теле проступил рельеф, его лёгкие теперь будто вмещали гораздо больше воздуха, чем раньше.
Когда все три копны загорелись и задымились, из окраины леса на объездной поросшей дороге показался конный экипаж, и двигался он в сторону хозяйства пожилых крестьян.
Запряжённая лошадь выглядела старой и уставшей, ещё хуже, чем любимица Гарота, кляча тянула на себе слишком большую ношу. Сам экипаж смотрелся чужеродным и вычурно роскошным, будто бы в нём перевозили знатного человека.
На передке восседал вооружённый мужчина с кинжалом в поясных ножнах. Астро поспешно оторвался от дел и побежал к одному из сараев. В неприметном месте у трухлявого столба хранился всякий инструмент. Астро схватил прямые трезубые вилы и, стараясь оставаться незаметным, побежал к хижине.
Он выглянул из-за угла и напряг слух. Отсюда хорошо просматривался весь двор. Экипаж подъехал к условной границе хозяйства, которая начиналась прямо у заросшей травой колеи.
Гарот и Мария вышли на улицу, без малейших признаков тревоги они встречали незваных гостей.
Вооружённый возница ловко соскочил с передка на землю, в тот же миг открылась дверца экипажа и на улицу выбрались двое, одетых в белые просторные одежды и подпоясанные широкими чёрными ремнями. Они выглядели одинаково, как солдаты, и разговаривали между собой в похожей манере.
— Посмотри на эту клячу! Как она не подохла на полпути?
— Мне больше интересно, как мы из этой дыры будем выбираться. Опять грабить скудное хозяйство деревенщин, да ловить беззащитных толстосумов на дороге? Чем мы лучше разбойников?
— Адепты молчат, когда проводник говорит, — недобрым командным тоном произнёс, судя по всему, главный: тот, что управлял повозкой. Ему даже не пришлось оборачиваться, двое подопечных замолчали мгновенно.
Лидер двигался уверенно, но не задирал нос, он носил кожаную броню, которая смотрелась немного нелепо поверх мешковатой белой одежды — это портило первое впечатление; не могло вызывать уважения или благоговения. Однако даже на расстоянии Астро чувствовал исходящую от него невидимую угрозу. Ладони на черенке вил вспотели, пришлось вытирать об штанины.
— Думаю, вы не будете отрицать, что являетесь основателями Церкви Всесоздателя? Вы ведь Гарольт и Мурия? — громко спросил человек с кинжалом, назвавшийся проводником.
— Гарот и Мария, — поправил старик недовольным тоном. — И ничего мы не основывали, хотя спасибо за такую честь. Вы же и сами знаете, что Церковь существовала ещё задолго…
— Заткнись! — грубо перебил проводник. — Ты думаешь, я пришёл, чтобы разговаривать с тобой и что-то выяснять?!
— Вы пришли, как незваные гости, — с откровенным презрением ответил Гарот. — Незваные гости — мёртвые гости. Слыхал такую поговорку?
— Неужто ваш Всесоздатель милостивый и добродетельный научил вас такой жестокости? — усмехнулся проводник.
— Именно так.
— А, может, мы служим одному владыке?
— Ваш владыка и в подмётки не годится истинному богу, — произнёс Гарот и сплюнул на землю.
Двое приспешников за спиной главного медленно зашагали к хижине. Астро хотел уже выскочить из-за угла, но внезапно случилось немыслимое.
Проводник сморщился от злости и неприятия, что-то тихо сказал себе под нос, затем поднял правую руку и распрямил пальцы по направлению Гарота и Марии. Послышался громкий треск и визг, красные молнии вырвались с ладони проводника, но не полетели прямо, а волнообразным потоком вздыбили землю. Дёрн разлетелся ошмётками по всему двору, два беззащитных тела супружеской пары, обмякнув, упали на землю, пока красные молнии продолжали расползаться по окрестностям. Одна из таких отправилась на угол дома и чуть не задела Астро. Он успел отпрянуть в последнее мгновение: стиснув зубы, перебарывая страх и злость, пришлось отступить. Разряд прокатился в опасной близости, громко гудя и потрескивая, а затем рассеялся в десятке метров от хижины.
Астро почувствовал, как приподнялись волосы на голове, а в ладонях зародилось необычное напряжение, между пальцами что-то тихо щёлкало и перекатывалось. Он посмотрел на руку и с удивлением обнаружил маленькие красные разряды, периодически бьющие от одного пальца к другому, хотя никакого эффекта от них Астро не ощущал. Зато внутри нарастала злость, ему не хотелось верить, что всё самое страшное уже произошло на его глазах, за жалкие секунды. Ставшие близкими ему люди погибли от рук каких-то чужаков, которых никто сюда не звал. Пожилые супруги точно не заслуживали такой участи.
Два обугленных тела лежали недалеко от дома. Астро старался не смотреть на них, больше внимания он уделял сжатым на черенке до побелевших костяшек ладонях. Изнутри его разрывала злоба и обида, какой он, казалось, не испытывал ни разу в жизни, несмотря на то, что большую часть этой жизни даже не помнил.
Входная дверь оказалась раскрыта нараспашку, из хижины доносились звуки погрома и радостные восклики. Все трое уже разворовывали хижину.
С одними лишь вилами Астро действовал по наитию из сиюминутной злости и жажды мести. Вопреки здравому смыслу быстро убедил себя, что сможет отомстить чужакам, подкравшись из-за спины, пусть их лидер и обладает такой страшной силой. Он крался вдоль бревенчатой утеплённой пенькой ещё два месяца назад стены. Всё это теперь не имело никакого смысла, всё тщетно.
Проводник показался в проходе неожиданно, сразу же заметил Астро. На лице убийцы на секунду появилось замешательство, но быстро сменилось на ехидную усмешку. Его взгляд с интересом скользнул по вилам. Незваный гость даже обрадовался, будто не мог смириться сам с собой, что убийство двух стариков далось ему слишком легко и быстро. А может быть, он просто любил убивать и причинять страдания.
Астро и сам не ожидал от себя такой прыти и злости. Он метнул вилы прямиком в проводника, и так метко, что попал бы, но убийца ловко увернулся. Хозяйственный инструмент, клацнув о раскрытую дверь, оставил три неглубоких отверстия в дереве и упал на землю.