И снова губы убийцы шевельнулись, шепча что-то под нос. Проводник вытянул руку и выпустил красные молнии, теперь уже явно направленные и даже ярче прежних.
Неведомым образом Астро почувствовал строение убийственной энергии, по сходному принципу с неизвестно откуда берущимися знаниями о постройке или создании чего-либо. И снова он действовал по наитию, но на этот раз, даже не сомневаясь в своём успехе.
Правой рукой Астро подхватил одну из молний, красный свет плескался так ярко, что заслонял сам источник. Энергия не причиняла Астро никакого вреда, и подобно подобранному камню или скорее хлысту, он отправил её обратно в направлении входа в хижину.
Послышался громкий крик и запах жжёного мяса, какого точно не чувствовалось, когда проводник убил пожилых супругов. Яркий красный свет становился уже невыносим, глаза в отличие от рук ощущались вполне уязвимыми к такой силе. Астро отступил и отвернулся, после чего услышал крики двух других оставшихся в хижине чужаков. Под натиском молний, залетевших в дом, обрушилась крыша. Треск деревянных балок перемешался с криком оставшихся внутри врагов.
Какое-то время Астро сидел на траве и отсутствующим взглядом смотрел в сторону деревянных руин, откуда всё ещё подымалось облако пыли. Страдальческие крики стихли не сразу. Неподалёку на поляне Астро заметил странное движение, тут же подскочил и бросился к обугленным телам стариков.
Гарот ещё подавал признаки жизни, потому что смог поднять руку в полусогнутом локте. Как и его супруга, он выглядел ужасно, всё тело покрывала красно-чёрная корка обожжённой кожи плоти, из-под корки сочилась кровь, лицо сохранилось чуть лучше, но уже не выражало никаких эмоций.
— Мне жаль, отец, — произнёс Астро, склонившись над Гаротом чувствуя, как слёзы катятся по щекам. Он посмотрел на лежащую рядом Марию — она точно уже мертва. — Я ведь мог это остановить.
Гарот издал тяжёлый гортанный звук, отдалённо похожий на выдох облегчения, а затем, каким-то чудом смог произнести хриплым, но разборчивым голосом последние свои слова.
— Не оставляй следов.
На закате уже были готовы две могилы. Слёзы не переставали проступать на глазах, а руки кровоточили от мозолей и заноз. Астро отбросил лопату в сторону, ещё раз посмотрел на тела покойных и вернулся к дому. Сквозь прорехи и узкие проёмы в руинах хижины виднелись переломанные и безжизненные тела двух адептов. От проводника, кажется, и вовсе ничего не осталось.
От этой картины стало ещё хуже. Неужели он стал убийцей? Можно ли оправдать это тем, что эти трое заслуживали такой участи? Если проводник — безоговорочно убийца, то насколько виноваты двое его приспешников? Тошнота подступила неожиданно резко и в мгновение опустошила желудок. Тело скрючило, Астро зашёлся кашлем, смотреть на руины ему больше не хотелось.
Немного отойдя, он решительно зашагал к сараю, где хранилась горючая смола и огниво, которые помогут исполнить последнюю волю Гарота. Надо ещё выпустить домашний скот на волю. Вряд ли у них будут шансы выжить в дикой среде, но и держать взаперти бедных животных больше нет никакого смысла.
Мечта Гарота и Марии мирно дожить свой век и передать хозяйство не сбылась, хотя они бы, наверное, сказали бы иначе: «Какая разница, как мы умрём, если наша душа уже верна Всесоздателю?»
Глава 3. Бродяга
Астро проснулся от сильного внутреннего напряжения и абсолютной тишины снаружи, неприятной даже для привыкшего к уединению лесного жителя. Вокруг была лишь темнота и замкнутое пространство. Воздух кончался, дышать становилось всё труднее. Всё его тело покрыла испарина: пот каплями катился с шеи на подбородок, с подбородка на лоб. Виски пульсировали от прилива крови.
Тело сковывала мягкая, но плотная скорлупа. Руки оказались прижаты к туловищу — в таком положении можно лишь извиваться как червь — Астро попробовал и почувствовал на себе колебания маятника.
Найдя способ немного согнуть правую руку в локте, он нащупал на верёвочном поясе кожаные ножны и деревянную рукоять самодельного ножа. Аккуратно, чтобы не порезаться самому, Астро обнажил лезвие, хитрым движением пальцев развернул остриё в нужную сторону и вонзил в мягкую стенку.
Нож проколол оболочку легко, но хорошо заточенное лезвие еле справлялось с плотным тканоподобным материалом. Дневной свет проник внутрь почти сразу вместе с живительным кислородом. В ноздри ударил сладковатый хвойный вперемешку с цветочным ароматом, естественный и бодрящий. Сразу же пробудился слух: в округе тихо шелестел лес, щебетали птицы и даже где-то в глубине чащи долбил кору дятел.
Разрез нужного размера получилось сделать спустя секунды: от пояса до головы. Довольно острое лезвие всё же застряло в плотной оболочке, да ещё и в опасной близости от лица и никак не хотело вытаскиваться обратно.
— Чёрт с тобой. — Астро отпустил рукоять, отказавшись от ножа: время дороже.
Свет теперь был повсюду. Всё поначалу показалось перевёрнутым. Сверху вдалеке — покрытое рябью озеро, окружённое зелёными лугами с вкраплениями полевых цветов. Снизу — глубоких оттенков, ближе к морским, синее небо и плывущие в нём караваны кучевых облаков.
Приложив немало усилий, Астро ухватился за обрывки разрезанной стенки, согнул шею, подбородком почти коснулся ключиц, ради того, чтобы разглядеть сплетённый из белых волокон кокон снаружи. Мягкая оболочка, ставшая на время тюрьмой, крепилась за тонкие отростки, подвешенные на ветвях густолиственной кроны.
Астро посмотрел вниз. Из нынешнего положения оставался только один выход: неприятный и рискованный. Он прикинул, что до земли не такое уж и большое расстояние, если постараться и перевернуться в воздухе, то можно приземлиться на ноги.
После недолгого ощущения свободного падения Астро упал на траву: сначала ударился плечом, а затем не хуже мешка с удобрениями впечатался в землю остальным телом.
Правую часть пронзила острая боль, будто удар пришёлся по оголённому нерву. Пришлось ещё около минуты валяться на траве, тяжело дыша в попытках осознать, сломано ли что-нибудь и не повреждено ли чего жизненно важного.
Это место было ему знакомо. Именно здесь проходила северо-восточная граница между смешанными лесами, которые принято называть Киранскими и достаточно большими по площади дикими землями.
— Эй, гадина! Ты здесь?! — крикнул Астро, пытаясь привлечь внимание, хотя вряд ли «гадина» могла что-то понять и оскорбиться.
Не дожидаясь реакции, он принялся разминать затёкшие конечности. В это же время на фоне окраинной зелени леса всё же заворочался небольшой, слившийся с окружением холмик.
Необычное создание по одутловатой форме и кольцам, разделяющим тело на сегменты, отдалённо походило на гусеницу или пухлого червя. Существо лениво разворачивалось. На его зелёной коже бугрились шишковидные наросты и редкие ворсинки, похожие на палые листья с веточками.
Оно неторопливо подымалось, его бока пульсировали подобно работающему кишечнику. Омерзительное создание уверенно распрямилось в три метра полного роста.
В таком положении существо опиралось на две ноги, сильно похожих на подогнутые человеческие: такие же коленные чашечки и стопы с множеством, явно больше пяти, пальцев.
Существо двигалось медленно и неуклюже. Некоторые детали раскраса, показывали, что большую часть времени животное всё же предпочитало передвигаться как червь: брюхо выглядело заметно светлее остальной кожи, через градиент зелёный здесь переходил в бело-розовый. С обеих сторон брюха тянулись по ряду мелких лапок. Они шевелились вразнобой, будто в разминке, неумелой и ленивой.
В мясистой голове существа таились два маленьких глаза бусинки: круглые без век и бровей, как вшитые в подушку пуговицы. Глаза походили на человеческие из-за таких же белых склер, но без цветной радужки с одними лишь бездонно-голодными чёрными зрачками.
Рот существа выглядел несоразмерно маленьким по отношению к остальному телу: безгубый и круглый. Но даже с такой формой оно будто причмокивало, разглядывая человека. Больше всего это походило на дыхание рыбы. Во рту у существа можно было разглядеть россыпь жёлтых, длинных и тонких, как иглы зубов.
Выпрямившись, существо пошагало навстречу, с опозданием заподозрив своё лакомство в побеге. Двигалось оно неуклюже, будто постоянно опасаясь потерять равновесие. Подогнутые квазичеловеческие ноги проявляли необычайную выносливость и крепость, выглядели жилистыми.
Астро тоже было чем ответить. За последние пять лет он возмужал. Юноша вырос и стал зрелым мужчиной. Он иссох, прибавил в выносливости, совсем немного нарастил мышц, пусть и не рассчитанных на сильные удары, но способных загнать до смерти любое парнокопытное на дистанции, или убежать от неуклюжей гусеницы. Однако сегодня бежать он не собирался.
Астро сомкнул ладони и выпрямил руки перед собой, закрыл глаза, пока лесной уродец-шелкопряд, которого местные вроде бы называли гадодавом, ковылял навстречу.
Уже много времени прошло с тех пор, как Астро узнал, что его тело может высечь искру, а если так, то сможет и огонь. Пять лет добровольной самоизоляции тянулись долго, и сегодня можно было выйти в люди, чтобы наверстать упущенное и попытаться вспомнить, используя силу, кто он такой и откуда. Однако сначала нужно получить подтверждение собственного предположения: сила проявляется только в мгновения чрезвычайно сильного страха. В идеале: найти что-то ещё, потому что от силы, вырабатываемой лишь сильным страхом, нет никакого толка, кроме защиты в крайне опасных случаях.
Дыхательные практики, иногда изнуряющие, хорошо влияли на разум и тело, но та загадочная жила, позволяющая творить необычайное и сверхъестественное, всё так же спала.
Сегодня он искал мишень, которая способна ответить и напугать, но столкнулся с удивительным парадоксом: испугаться намеренно, желая этого, предвкушая выброс адреналина и неприятные чувства — практически невозможно.
Гадодав ковылял навстречу и как нелепая кукла пялился невыразительными глазами, то сужал, то расшвырял беззубый рот.