Астро решил, что именно Солт и виновен во всём случившемся. Он поверил в своё предположение так сильно, что иной раз пережидая дождь и разную непогоду в какой-нибудь норе вспоминал это имя со скрипом на зубах.
Представители ордена выслали свои поисковые отряды в земли, окружавшие сгоревшее хозяйство Гарота и Марии. Астро пришлось двигаться намного дальше, прочь от Ползучего Леса.
На своём пути он встречал диких зверей и бандитов, но всегда избегал стычек по удаче или по осторожности.
Нельзя было избежать природной стихии и недостатков слабого человеческого тела. Иногда в непривычных и чуждых местах, сутками Астро мог искать себе пропитание. В дикой среде это совсем непросто. Изредка он мог заходить под покровом ночи в небольшие поселения, как нежеланный чужак, как вор — брал понемногу, лишь из острой нужды, брал там, где мог быть хоть какой-то излишек. К своему облегчению ни разу так и не попался, да и подобных случаев накопил на своей совести не больше пяти. В дальнейшем вопросы крова и пропитания решились с появлением собственного убежища.
Однако пока он бродяжничал, проливные дожди, ветра и разница температур испытывали его тело. Нередкие болезни заставляли ползать на четвереньках от спазмов и болей в желудке, иногда во внутренних органах; лежать в жаре и бреду, забравшись в случайную покинутую берлогу; неделями ходить в самодельном лангете из попавшихся под руку веток, переживая, что сломанная после падения с дерева рука срастётся неправильно.
С ищейками ордена Астро встретился единожды, ушёл только чудом. Среди этих людей не было метающих красные молнии или огонь, но все они были вооружены и хорошо владели своим оружием. За один день безумной погони под свистом стрел, летящих в спину, Астро, понял, что ему точно стоит держаться подальше от любых населённых мест. Ещё лучше — стремиться к полной автономности. В крайнем случае идти так далеко, насколько это возможно, пока влияние дрянного Ордена не закончится. Желательно южнее, чтобы не страдать от зимних холодов, ведя бродяжнический образ жизни.
Казавшаяся бескрайней дорога привела его в Киранский Лес. На самом деле, так называли целое скопление разных лесов, пересекающих несколько провинций, а также проходящих через малонаселённые земли до самого побережья на юге — так говорили местные, с которыми крайне редко ему удавалось перекинуться парой слов, обычно ради этого приходилось выходить на Белый Тракт.
Астро решил, что местный тёплый климат подойдёт для обустройства временного убежища. Поначалу он не забирался вглубь леса, оттуда веяло чем-то неприятным, заставляющим испытывать головокружение и мурашки по всему телу. Он жил на окраине и заходил в лес с опаской и оглядкой только в погоне за дичью — та постоянно норовила скрыться от него в самой глуши. В один из таких злополучных вечеров он столкнулся с неизведанным.
Бледнокожая девушка в неестественно белом одеянии появилась между деревьев неожиданно. Астро пробрало страхом до таких глубин души, о каких он даже не подозревал. Хотелось бежать в противоположную сторону и не оглядываться, и плевать, что можно заблудиться, если не смотреть на засечки, хотелось просто бежать. Ледяная бездна раскрылась перед ним, в том самом месте, где стояла эта девушка.
— Я знаю, что ты ищешь, — пропела она и, качнув бёдрам, переместилась от одного дерева до другого. Её голос звучал естественно и совсем не пугающе. Страх немного отступил. — И от кого бежишь, тоже знаю.
— Чего? — вполголоса спросил Астро, и несмотря на приличное расстояние между ними, бледная незнакомка ответила.
— Ты же хочешь найти себя? Я могу помочь. Идём.
Неизвестно, собственное желание или гипнотическая сила потянула его вглубь леса за незнакомкой. Бессознательное кричало об опасности, но Астро шёл за ней, ступал по мягкой почве и замшелым скользким корневищам. Глубина леса уже не пугала его, особенно на фоне леденящих ощущений от этой незнакомки.
Внезапно земля пропала из-под ног, будто кто-то выдернул слой дёрна, как мягкий ковёр. Астро полетел вниз, издав лишь хриплый вскрик, и только в полёте, пришёл в себя, пробудился от странного гипнотического влияния.
Приземление оказалось больным и страшным. Спиной Астро прочувствовал соприкосновение по касательной то ли с ветвью, то ли камнем, что-то хрустнуло внизу, издало чавкающий звук. Сверху послышался весёлый девичий смех.
Астро огляделся и, к своему ужасу, понял, что оказался в глубокой яме с деревянными заточенными кольями. Не сразу понял, что ему удивительным образом повезло, он отделался лишь ушибленным боком. Внизу хрустели не его кости, а сухие ветки. Заострённые колья располагались довольно плотно, с расстоянием в полметра друг от друга, но чудом Астро упал между ними и даже не расцарапал кожу.
Ему ещё предстояло постараться, прежде чем подняться на ноги, хватаясь за колья, чтобы выбраться из ямы. Однако перед этим бледное личико склонилось над лесной ловушкой с раздосадованным выражением лица.
— Кажется, у тебя есть могущественные покровители, — хныкнул дух в образе девицы. — Просто так никому не везёт! Неинтересно! Ну и ладно!
На этих капризных и недовольных тонах девушка исчезла, оставив Астро наедине с ворохом тревожных мыслей и постепенно проходящего шока.
— Но мне же повезло? — Астро расслышал собственный голос, который показался ему чужим — хриплый и напуганный.
Его нижняя челюсть дрожала, сам он дышал громко: каждый выдох и вдох сопровождался звуками из осипшего горла.
Трудно было цепляться дрожащими конечностями за рыхлые стенки ямы, но спасали торчащие корни, некоторые из них то и дело норовили оборваться и повторно отправить его на заточенные колья.
Выбравшись, Астро долго не мог прийти в себя, в лесу уже царила тёмная ночь. На какое-то время показалось, что его разум не принадлежит ему или витает где-то отдельно от тела — странное остаточное явление после влияния этой бледной девы.
Топливо для костра, он искал в полной темноте, практически рефлекторно добывал огонь. Высекать искру из подручных средств приходилось уже много раз, в голове каждый раз из ниоткуда всплывали десятки разных способов.
Когда сухие ветки и сухой мох объяли первые языки пламени, Астро только начал осознавать, что с ним произошло, начал спрашивать у себя: кого он повстречал в лесу и почему на душе так холодно и гадко?
В стороне подул жуткий ветер, которого не могло быть здесь в лесу, когда вокруг уже воцарилась ночная тишина и штиль. Астро посмотрел в ту сторону нехотя, из страха — это нужно было сделать, ведь помимо сверхъестественных существ здесь могли водиться и дикие звери. Ночные хищники, как правило, должны бояться костра и обходить его стороной.
Среди деревьев показался бледный человек, на этот раз льдом от фантома не веяло. Астро присмотрелся и, к своему удивлению, распознал в ночном не очень-то желанном госте мужчину средних лет с куцей бородкой и совершенно безобидным выражением лица. Его кожа была такой же белой, как и у той девушки, но он, казалось, не представлял опасности. Мужчина растянулся в безобидной улыбке и поднял руки вверх, как бы обозначая свои намерения.
— Ты кто такой?! — выкрикнул Астро и подскочил с места, выхватив из костра горящую палку подлиннее. За его агрессией скрывался страх перед неизвестностью.
— Спокойно, спокойно, — вкрадчиво проговорил бледный. — Я не она, я тебе не враг. К-хм. Просто пришёл побеседовать и посидеть у костра.
— Я не это спрашивал, поганка!
— Вот же грубиян. — Бледный сморщился в расстроенной гримасе. — Я дух, просто дух, как и та, что хотела тебя забавы ради отправить на тот свет. Только она не очень разумная и злобная, всё подлизывается к самой смерти, видимо, мечтает занять её место. — Дух покачал головой раздосадовано. — Мне же нравятся живые существа во плоти. Особенно такие, как ты, умеющие разговаривать с нами, бесплотными духами. Вас таких одарённых, как и нас осталось совсем мало. К-хм. Так можно я сяду? Без твоего разрешения не могу.
Астро думал с минуту, толстая ветка в его руке уже потухла на конце и начала тлеть, пуская под нос древесный дым. Руки дрожали, но что-то внутри побудило его поверить этому бледному, который терпеливо ждал и с улыбкой смотрел на хозяина костра.
— Садись у огня, только подальше от меня.
Дух благодарно кивнул и уселся напротив, не вплотную к огню, как Астро, а немного на отдалении, но так, чтобы было видно его бледное лицо и тело. Было понятно, что для такого существа вряд ли есть какое-то воздействие от огня, потому что даже бледная одежда, похожая на вычурный городской наряд, выглядела бесплотной: колыхалась там, где не могло быть и малейшего ветерка.
— У тебя есть имя? — спросил Астро, вороша выхваченной ранее ветвью костёр. Под рукой слева он предусмотрительно собрал все собранные запасы, которых должно было хватить до утра, там были и приличные иссушенные, разломанные силами природы брёвнышки.
— Имя есть, но редко кто спрашивает. К-хм. Можешь звать меня Трилофим.
— Ты дух умершего человека?
— Нет, конечно. Неужели я похож на человека? — Трилофим на секунды замолчал, зачем-то осмотрел самого себя, оглядел вытянутые руки и ладони, всмотрелся в костёр, будто там было ведомое только ему зеркало. — Ах да, и правда! Всё забываю, что вы люди приемлите только знакомые вам формы. Уж извини, свою изначальную показывать не буду, тебе не понравится.
— Так и кто ты?
— Я просто дух этого мира. Низший дух.
— Она тоже?
— Она тоже.
— Ты здесь живёшь?
— Какой ты любознательный, — усмехнулся дух. — И да и нет. Я не привязан к лесу. Для тебя это место, может, как-то именуется, имеет свою отметку на карте. Для меня всё едино: ваше пространство. Хотя есть исключение и места, куда я не могу попасть даже ночью, не знаю почему.
— А та, твоя подруга, знает? — язвительно спросил Астро.
— Она не моя подруга, — спокойно ответил Трилофим. — И она тоже не знает. Мы духи, между собой равны. А тебя как зовут? Меня спросил, а сам не представился.