Астро почувствовал себя бессильным и безучастным. Умей он по своему желанию пускать эту синюю энергию из пальцев сколь угодно долго, то всё равно не смог бы остановить целую армию. А теперь он точно уже не сможет попасть в ближайший крупный город. Пробудившаяся надежда снова стремилась погаснуть.
Пацана про себя он мог лишь только пожалеть, страшно представить, что ждёт того в будущем с лишением последнего опекуна и дома. Бродяжничество, голод и смерть.
Глава 6. Вниз по течению
По обратному пути они ехали не больше получаса. Все чувствовали напряжение и угрозу, исходящую со стороны объятого пламенем и дымом Морроком. Мальчишка вдобавок ещё и лил слёзы, беспрестанно причитая о мастере Губи, которого он вряд ли уже когда-либо увидит.
В одно мгновение позади неожиданно послышался грохот копыт. Повозку галопом нагоняли всадники: трое, на вороных конях, одетые в чёрные кожаные доспехи. Астро, увидев их, удивился тому, как быстро и незаметно неизвестные настигли повозку на равнине, будто бы выбрались из самой преисподней секунды назад.
Тот, что держался спереди, громко свистнул, и по команде двое остальных замедлились, а затем и вовсе отстали, повернув на другую дорогу. Преследователь остался один.
— Кугорт, похоже, что гонятся за нами, — с тревогой сказал Астро вознице.
— Да слышу я, слышу, — с волнением бросил извозчик и, обернувшись, посмотрел назад. — На курьера со срочным посланием он непохож. Это чревиец — они любят чёрное. Если они и правда напали на Киран — плохо дело.
Лицо Кугорта на секунду исказилось в страхе и неприятии. Астро вновь обернулся и увидел, как всадник обнажает меч и угрожающе раскручивает его в правой руке, то ли просто устрашая, то ли всерьёз намереваясь напасть.
— Послушайте меня, — громко сказал возница, повернувшись и посмотрев на Астро и мальчишку. В очередной раз он показал, что может управляться с ашинуром на внушительной скорости, даже не глядя на дорогу. — Если произойдёт что-то нехорошее, найдите моих братьев Валоруков в столице Помора — Элладре. Просто порасспрашивайте про мою фамилию, они сами вас найдут. Всё им расскажите, чтобы не произошло.
— О чём это ты? — спросил Астро, хотя уже догадывался, к чему тот клонит.
— Просто запомните, что я сказал. Вам самим-то есть чем ответить? Родные и близкие есть?
— Мастер Губи, — сдавленно ответил мальчишка, по его щекам всё ещё катились крупные слёзы.
— У меня никого нет, — сказал Астро посмотрев вознице в глаза. — Сирота я.
— Сочувствую тебе, — произнёс Кугорт и, опустив взгляд, отвернулся.
— Я, кстати, вовсе не держу зла за «дылду», — добавил Астро.
— Это хорошо, — горько усмехнулся возница, ослабляя поводья.
Очень скоро повозка остановилась, преследователь на своей скорости догнал бы её в любом случае. Было видно, что выносливому и сильному ашинуру даже без повозки не тягаться по скорости с грозным скакуном чревийца.
— Эй! Вы знаете, кто я?! — зло прогремел всадник под замедляющийся цокот копыт, фырканье лошади и звон богатой упряжи.
Доброжелательности от него никто и не ожидал, но он хотя бы заговорил, а не молча налетел с мечом.
— Догадываюсь, — спокойно ответил Кугорт оглядываясь. — Офицер армии Чёрной Лилии? Гражданин Чревии и верный слуга её войска?
— Верно. Хвалю за эрудированность. — Никакой искренней похвалы в его словах и не чувствовалось. — Кто такие и куда направляетесь?! — с презрением бросил поравнявшийся с повозкой всадник.
Несмотря на крупные колёса и приличную высоту от платформы повозки до земли, всадник на рослом породистом коне оказался чуть ли не выше возницы. Настолько больших лошадей Астро ещё не видел. За скакуном, очевидно, хорошо ухаживали и хорошо кормили. Густая чёрная грива выглядела расчёсанной, а мощные мышцы проступали через кожу не хуже, чем на иссушенном теле Астро.
На груди у всадника красовался отличительный знак, отлитый из меди или бронзы: крупный цветок с выкрашенными в чёрный лепестками — его стебель был скрещён с мечом. Видимо, то и была та самая чёрная лилия, а меч символизировал воинствующий и совсем не оборонительный характер их армии.
Чёрные вьющиеся волосы спускались всаднику до плеч, в глазах проглядывалась нескрываемое неприятие. Помимо обнажённого и, несомненно, угрожающего всем сидящим в повозке меча, при нём имелось и другое оружие: короткое копьё с причудливым наконечником, который будто бы разделялся на два лезвия; одно шло прямо, а второе изгибалось и закручивалась в крюк. Астро не сразу заметил и то, что древко копья складное: из-за спины виднелась лишь часть хитрого стального механизма.
— Мы ехали в Моррок, но развернулись. На пути нам сказали, что туда лучше не лезть, — рассказал возница всю правду, спокойно и стараясь не показывать страха. — Я, господин офицер, человек простой, член гильдии Шести Колёс, со мной два пассажира, ребёнок да бродяга.
— Вот как? — всадник широко улыбнулся, будто намерено показывая всем свои жёлтые и немного кривые зубы. — Не этот ли трусливый дезертир вас предупредил?
Он потянулся за седло по другую сторону, поднял мешок из грубой ткани, низ которого оказался испачкан тёмными подтёками.
Астро уже догадался, что последует дальше, хотел потянуться к мальчишке, чтобы тот не смотрел, но сам от страха оказался заложником ступора. Все трое внимали каждому действию и слову этого всадника, потому что боялись его.
Из мешка чревиец достал отрубленную голову дезертира, хотел, чтобы все рассмотрели её в деталях: рассечённую кожу и неровный край, будто били плохо заточенным мечом насилу, вывалившийся язык и закатившиеся глаза. Окоченевшие мимические мышцы сковали лицо в страшной гримасе, видно было, что умирал дезертир в муках и страхе.
Астро отвернулся, Гил закрыл глаза ладонями, возница пытался сохранить спокойствие. У Кугорта это получалось лучше остальных, по всей видимости, за свою жизнь он видел что-то и похуже отрубленных голов.
Всадник убрал голову обратно в мешок и повесил его за седло. Судя по кривой улыбке чревийцу доставляло немалое удовольствие наводить страх на слабых и безоружных людей.
— Вы что-то хотите от нас? — осторожно спросил Кугорт, в его голосе уже были слышны подрагивающие нервозные нотки.
— Вы, несомненно, жители Моррока, если туда ехали, а значит, и граждане Кирана — республики, которой больше нет на картах.
Всадник сделал еле заметное движение правой рукой, в которой держал поводья, лошадь шагнула вперёд. С угрожающим взглядом он положил меч остриём на деревянный борт повозки. Остриё оставило на дереве небольшой надрез.
— Теперь ваш город находится во власти Чревии и воинов Чёрной Лилии. Все старики и мужчины подлежат казни, женщины — продаже, либо казни, а дети восполнят ряды адептов Чёрной Лилии и удостоятся отбору в офицеры нашей армии. Вот этот мальчишка вполне себе подойдёт. — чревиец кивнул на Гила.
— Как вы посмели напасть на соседей? — спросил Кугорт, уже с хрипотцой, кажется, полностью осознавший своё положение. — Мы же часть одного государства, все республики…
— Неужели не ясно, глупец? Ваш хозяин, настоящий хозяин, не ныне повешенный Провинцор Моррока, а сам Блюститель Республики Киран, вашего жалкого государства, умер, — произнёс всадник, при этом все титулы и названия были выражены насмешкой и презрением. — А это значит, настало время пировать и делить наследство. Такое бывает, когда наверху случается разлад.
— Значит, будет большая война и вам несдобровать, вас сметут, как республику агрессоров, — обеспокоенно произнёс Кугорт. — И я не гражданин Моррока, прошу заметить.
— Прошение принято, — злобно прошипел чревиец, в его глазах тут же вспыхнуло недоброе.
Всадник взмахнул мечом неожиданно, одним натренированным ударом отсёк голову вознице.
Кугорт завалился на бок, его голова с глухим стуком упала на дорогу и покатилась по Белому Тракту к обочине, туловище осталось на месте возничего. С повозки на дорогу струями потекла кровь.
Астро освободился от ступора, почувствовал, как стучит сердце и бьёт кровь в висках. Злой взгляд всадника, и его жёлтая улыбка вкупе с измазанным кровью, но всё ещё блестящим мечом были гораздо страшнее того гадодава в лесу.
Ладони сомкнулись рефлекторно, энергия завибрировала в руках, пустила слабый синеватый дымок. Всадник заметил странный жест, направленный в его сторону, на его лице отразилось замешательство и любопытство. Астро уже предвкушал, как убийца полетит с лошади и наверняка не обойдётся без серьёзных травм.
«А потом я проверю, можно ли этой штукой пробить тебя насквозь!»
Первым среагировал Гил. Сквозь слёзы и страх мальчишка подскочил в опасной близости от острия меча, перехватил вожжи и потянул на себя.
Ашинур сорвался с места, так резко, что всадник едва не выронил ранее грозно и демонстративно положенный на борт меч. Темноволосый крикнул, что-то неразборчивое вслед беглецам, убрал меч в ножны и, схватив поводья обеими руками, помчался вслед.
— Что ты делаешь?! — крикнул Астро, подскочив с места, не зная, благодарить мальчишку или ругать.
Слабая нить концентрации, прощупывающаяся только в редкие мгновения страха, снова оказалось потерянной.
— Как им управлять?! — в панике кричал Гил.
— Поздно спрашивать! Я уж точно не знаю! — крикнул в ответ Астро, оглядываясь назад, возможно, у них был ещё шанс сбежать.
Всадник нагонял повозку. Правую руку он запустил за спину, отстегнул крепёж ловким движением, вскинул древко копья так, что складной механизм прошёл через ладонь. Лишь на секунды он отпустил поводья, чтобы перехватить копьё левой рукой, веерным движением над головой раскрутил чудное оружие. Механизм щёлкнул, древко расправилось и удлинилось в два раза. Снова схватившись за поводья, всадник ускорился, выставил копьё, теперь уже удлинённое на полкорпуса вперёд.
Раздвоенное остриё просвистело в опасной близости от Астро. Гил, перескочил на место возничего, уже полностью, пытаясь совладать с напуганным ашинуром. Мальчишка постоянно бросал испуганный взгляд на обезглавленное тело Кугорта — чаще, чем на дорогу. С жалобной и панической интонацией мальчишка бормотал что-то неразборчивое, будто молился кому-то.