Армия встала лагерем за полтора километра до прохода к эльфам. Сразу после того, как обустройство было закончено, Ислуин и Рэган отправились к порталу. Часовые проводили командира удивлёнными взглядами, но без вопросов. Изящный и почти без потерь разгром орков на побережье придавил даже тень сомнений. Адмирал доказал, что просто так ничего не делает. Значит, если ему надо куда-то пройтись без сопровождения — так оно и должно быть.
Поляна встретила мягким бархатом ночи и шуршанием высоченных сосен и лиственниц. Пахло горячей корой и сухой травой, дождей не выпадало с первого дня высадки. Еле заметно мерцал квадрат портала. Ислуин негромко рассмеялся:
— А ведь ровно год прошёл, а, Ваше Высочество? Не боитесь?
Рэган фыркнул:
— Вот ещё. Предупредите часовых, постараюсь вернуться не позже вечера.
И шагнул в портал.
Вернулся Его высочество на закате. Его сразу же проводили адмиральскую палатку. Завидев довольное лицо Высокого принца, Ислуин хлопнул по брезентовому столику и показал на один из мешков, которые использовались для сидения.
— Судя по вашему виду, новости вы принесли хорошие.
— Не просто хорошие, кер Ислуин, а прямо таки замечательные. Для начала: наследников трона Ясных Владык осталось всего двое. Я и вы.
Ислуин удивлённо поднял бровь и Рэган пояснил:
— Как только мы ушли через барьер и стали недосягаемы, Серен буквально взбесилась. Ударилась в загул. Девушек в свою постель таскала толпами, причем большинство были похожи на вашу дочь. Однополые утехи мешала с садизмом, кое-кого замучила до полусмерти. Результат ждать себя не заставил, — принц пожал плечами. — В итоге путь до sarff она прошла не за пять-семь лет, а всего за год. Дальше попыталась устроить переворот, превратила брата в куклу, слегка проредила родственников. Благодаря моей службе безопасности правда быстро выплыла наружу. Толпа, и так разгневанная тем, что их дочерей таскают на потребу Серен, взяла дворец штурмом. Остальной клан принца Гиллакэвена, опасаясь, что и их порвут на куски, публично отказался от каких-либо притязаний на трон. И вот ещё.
Рэган достал и разложил на столе несколько листов.
— Ускорение времени сейчас один к четырём. И за этот год мои разведчики тщательно сняли карту не только местности вокруг порталов, но и между ними.
Ислуин просиял.
— Это даже лучше, чем мы надеялись. Вы предупредили насчёт коридора для армии?
— Да.
— Тогда немедленно собираем капитанов.
Совещание началось уже ночью, но никто даже в мыслях не возражал. Прознатчики и маги донесли про армию орков, которая двинулась наперерез. Не меньше десяти тысяч. Как только обстоятельный доклад начальника разведки был закончен, Ислуин расстелил на брезентовом столе карту. Остальные негромко загудели в восхищении. Все представляли, сколько риска адмиралу наверняка стоила такая карта во время подготовки экспедиции… Зато сейчас капитаны знали даже про отдельные овраги на своём пути и на дороге врага. Магистр высыпал несколько фишек.
— Противник сейчас примерно вот здесь, — одна фишка легла на самом краю листов. — Дней пять, а может даже семь у нас есть. Оркам придётся переправляться через реку, она хоть и не широкая, но глубокая и с очень быстрым течением. Даже если за последний год там навели хорошие мосты, переправить такое количество пехоты быстро не получится.
На карту легла ещё пара фишек.
— Для нас единственное место, которое даёт шанс на успех — вот эти холмы, перед ними равнина. Закопаться редутами и частоколом по гребню. Даже в лоб, но орки всё равно будут атаковать, так как уверены — мы авангард вторжения.
Остальные с усмешками закивали. Всё действительно так и кричало, что история про сокровища — лишь отвлекающий слух. А на самом деле дожи решили вмешаться на стороне Империи, и вскоре последует ещё один крупный десант. Зачистка побережья, порт серьёзно укрепили, там остались северяне. А второй отряд двинулся вперёд, готовя дорогу, оставляя за собой срубы будто бы с припасами. Плюс бадахосцы тащили выполненные из дерева и крашеных тряпок каркасы разнообразных метательных машин — со стороны как настоящие. Если они начнут готовить линию обороны по холмам и оборудовать позиции для катапульт и тяжёлых стреломётов, выйдет полная иллюзия плацдарма для вторжения. Их постараются разбить до того, как они закончат монтаж метательных машин.
— Это не всё, — продолжил Ислуин. — Мы пришли за сокровищами, поэтому пусть слава храбрых военных победителей останется как и раньше — легионам. Сегодня мой помощник закончил проверку магической тропы в тыл к оркам. Я смогу провести по ней остальных.
Остальные тут же замерли, боясь пропустить хоть слово. На карту тем временем легла ещё одна фишка.
— Тропа начинается в километре отсюда и выходит вот сюда. Со стороны её не видно, даже если орки там всё наводнят магами и патрулями… Вот только дорога по ней займёт неделю. Капитан Пейро, вы с половиной людей займёте позицию на холмах. Продержитесь самое большее восемь дней от завтрашней даты. Я со второй половиной ударю в тыл, прижму орков к вашим укреплениям — и мы сотрём их в порошок.
— Сделаем, адмирал, — ответил за всех Пейро.
Солдаты Пейро добрались до холмов стремительным марш-броском, и тут же начали рыть траншеи, валить лес и ставить частокол и засеки. Без устали звенели топоры и визжали пилы. Время от времени то с одного конца, то с другого слышался подбадривающий крик:
— Копай, ребята, копай. Матерь наша — земля, в неё же и вернёмся, а не поторопимся — так до срока.
Утром восьмого дня Пейро в подзорную трубу осматривал из-за частокола разворачивающиеся для наступления колонны орков.
— Они многому научились от Империи, — прокомментировал он. — Сначала корабли, теперь вот строй. А наши дожи до сих пор считают их толпой, способной давить только массой.
— Вы так сейчас говорите… — ответил один из стоявших рядом капитанов. — Повторить бы в парламенте.
Пейро кивнул.
— Когда наше дело закончится успехом, я вложу свою прибыль в место в торговом парламенте. И первая моя речь будет о том, что с Империей на данный момент лучше не ссорится, а помогать. Иначе через десяток лет мы столкнёмся с десантом орков на Архипелаг.
Официальное мнение большинства дожей Торгового совета капитан знал, поэтому торопливо сменил тему.
— Любопытно, чем они начнут сражение?
— Думаю, и дальше будут копировать легионы. Я потому и приказал укрываться за плетёными из веток щитами.
Ливнем стрел орки обрушились на левый фланг укреплений, а следом полезла пехота. Люди ответили из-за частокола ответным градом, потом сошлись врукопашную. Пейро невозмутимо смотрел в подзорную трубу. Дважды защитники отбрасывали орков. На третий раз командующий послал вестового:
— Передай, пусть отходят на вторую линию укреплений. Оставят только стрелков, которые потом успеют убежать.
— Но… попробовал возразить помощник, глядя вслед умчавшемуся вестовому.
— Не удержат, не удержат, — только махнул рукой Пейро. — Потому как только займут первую линию, спустим плотину. Посмотрим, как они попробуют по болоту в тыл обойти.
Мужество защитников было сокрушено натиском и числом. Левое крыло армии было смято… Но тут хлынула вода из копившейся несколько дней запруды на небольшой речке. Тыл и позиции левого фланга мгновенно превратились в жидкую грязь, к тому же полную волчьих ям. Орки ещё пытались наступать, но увязли, и командующий тунгот приказал отойти. Решил попробовать повторить успех на правом фланге. Орки снова обрушили ливень стрел, затем колоннами чёрных муравьёв поползла пехота.
И тут в тылу орков раздался клич:
— Бей! Побеждай!
Это из походных колонн разворачивалась в атакующие порядки и сразу наступала вторая половина армии людей. В густой пыли и криках рассыпался тусклый пересверк мечей и сабель. Хрипели и давили друг друга звенящие амуницией полки. Радугой над головами рассыпались первые отражённые шаманами заклятья. Потом стремительная атака смела тылы и ставку тунгота, где стояли шаманы, на орков полился огненный дождь. А из-за частокола, давя чёрные колонны, полетели огромные брёвна — их таили даже в разгар тяжёлого оборонительного сражения, чтобы использовать в нужный момент…
Когда битва была закончена, люди собрали своих раненых и погибших — выяснилось, что из врагов не ушёл ни один, и потери орков составили больше чем пятьдесят к одному. Над полем тут же полетело:
— Слава! Адмиралу и победителю — слава!
До самого Киарната больше столкновений не было, орки даже отозвали мелкие заставы на пути армии людей. Но сама бывшая столица встретила готовая к осаде. За годы владычества новые хозяева город изрядно укрепили, надстроили созданные ещё эльфами стены. К тому же если в остальных местах к природе покорённых земель орки относились по потребительски, то здесь за полосами специальных растений и деревьев старательно ухаживали. Ведь они образовывали первую линию обороны, своеобразные живые стены: попробуй сквозь них пройти — и придётся рубить крепкую как сталь древесину, а сверху на тебя посыплются ядовитые иглы и едкий сок.
Армия людей сразу же организовала лагерь и демонстративно принялась готовиться к долгой осаде. Копать траншеи, строить башни, мастерить лестницы и якобы готовить к установке катапульты — макеты Ислуин приказал тащить с собой и после сражения. Работали весело, с охотой. После предыдущего успеха все для себя уяснили, что людей командир бережёт и на лобовой штурм не погонит. Но раз приказал демонстративно готовиться лезть на стены — так и надо.
На третий день магистр пригласил к себе капитанов. Погода была хорошая, собрались не в палатке, а под открытым небом. Ислуин расстелил на свежесколоченном деревянном столе очередную карту.
— Это примерная планировка Киарната. В этот раз за абсолютную точность не ручаюсь, что-то за десять лет после моего визита сюда, — он усмехнулся, — могли и перестроить. Но вряд ли сильно.
Капитаны встретили слова своего адмирала потрясённым молчанием. Уже разведка побережья и большей части пути до столицы Великого Леса была в их представлении отчаянной храбростью пополам с безумием. А то, что командир ещё и пробрался в город, вообще не укладывалось в голове.