— Везучий ты, — подвела итог Кира.
Демидов покачал головой.
— В тот раз — да, повезло, а вот в следующий я взялся провести караван исследователей по диким землям, руду они искали в районе северных гор, ну и чего полезного попадется. Случилось это пару лет спустя. В общем, не буду долго рассказывать, нашли они что-то, о чем никто не должен был узнать, места там оказались спокойные, за две недели пути ни одной стычки — ни людей, ни нелюди. Нашлась среди поисковиков парочка особо ушлых, завалили они нескольких своих, трех охранников и меня. Сбросили всех в яму и отвалили. Очнулся я ночью, Фарат подлатал — повезло, кокон ослаб. Выбрался я из ямы, вокруг ничего нет, только нож у меня рунный остался. Пошел я по следам ушедших двух грузовых внедорожников — делали такие в одной мастерской Белогорска на заказ, хорошие были. И представляешь, нагнал я их, плохо мне тогда было, дырка в груди, — но повезло, калибр мелкий, из пистолета стреляли, да еще старого и дешевого: очень жадными оказались эти ребята, лишнюю пулю зажилили.
Кира промолчала, ожидая продолжения, — о том, что она очень в нем заинтересована, говорил упертый в егеря внимательный взгляд и забытый в руке надкусанный бутерброд.
— Так вот, нашел я мобили. Поблизости у одного большого каньона лежали три обглоданных до костей тела, и винтовку свою вернул. Кто это был, я не знаю, да и знать не хочу, но выбрался через четыре дня к людям, продал внедорожник и бумаги экспедиции пристроил в Белогорскую горную артель, правда, до сих пор не знаю, что они там нашли. Хватило мне тогда и на лечение, и дела свои поправить: долг на мне лежал немаленький, вот все добытое на погашение и ушло.
Кира моргнула и, вспомнив о бутерброде, в три укуса доела его.
— Как скучно я жила, — заметила она, когда Игнат упаковывал рюкзак и запихивал его в багажник «Голема». — Знаешь, у меня, наверное, есть пять-шесть острых моментов, и это за те двенадцать лет, что я самостоятельно практикую, а вот таких, чтобы совсем швах, наверное, два: один — с кукловодом, другой — когда меня пытали эти ненавистники магичек. А с тех пор, как мы с тобой встретились, прямо жизнь новыми красками заиграла. Сколько раз под смертью ходили? Я уже со счета сбилась.
— Думаешь, это хорошо? — садясь за руль и отшвыривая окурок, поинтересовался Игнат. — Мир, который мы знаем, по швам трещит, мы с тобой балансируем на канате, который натянут над пропастью, малейшая ошибка — и все.
— Ты о чем? — не поняла Басаргина. — Хочешь сказать, все зря? Это не похоже на тебя — давать задний ход.
— Никогда не отступал, — покачал головой Игнат. — Но даю тебе возможность отойти в сторону. Доведи меня до маленького поселка за землями барона Крайца и уходи в Белогорск. Не знаю, насколько там безопасно, но магических сил там сейчас собрано немало. Может, и устоит.
Кира несколько минут молчала, потом резко подняла голову и произнесла одно слово:
— Нет.
— Что ж, ты сделала свой выбор, — немного наигранно подвел итог беседы Игнат. — Не скажу, что меня он удивил, но я рад, что ты будешь рядом. Давай, открывай проход, нам бы сегодня добраться до границы с Цернским королевством. И я обещаю: больше не буду поднимать этот вопрос.
— Спасибо, — ответила Кира и, сосредоточившись, занялась порталом.
Ночевали на хуторе в часе езды от границы, шли холодные дожди: скоро осень перевалит за середину, а там и до зимы недалеко. Нервный хозяин с пятью батраками настороженно косился на путников, попросившихся на постой, но, когда Кира материализовала в руке огнешар, заулыбался и с радостью предоставил комнату.
— На другой стороне границы неспокойно, — пояснил он, когда они сели ужинать горячей мясной похлебкой с фасолью и острым перцем. — Бой три дня назад был километрах в двадцати отсюда — правительственные войска при поддержке магичек разгромили мятежников. Поговаривают, гильдия Белогорская прислала сразу десяток волшебниц третьей ступени, дабы помочь королю в обмен на то, что тот выделит княжеству два полка. Может, и врут, сейчас везде плохо. Но огонь с неба я сам видел.
— Не ходили туда? — спросила Кира.
Хозяин покачал головой, а два мужика как-то виновато отвели глаза.
— Выкладывайте, что там видели, — потребовала Басаргина.
Мужики несколько секунд мялись, потом все же заговорили под строгим взглядом хозяина хутора.
— Выжжено там все, — начал один. — Смотрим, на краю люди стоят рядом с багги и не шевелятся. Ну, мы подошли, а они черные, как угли. Жуть нас взяла. Нед тронул одного, а тот в прах рассыпался, только горка пепла осталась.
— А еще там, на холме, колья, а на них головы, много голов, наверное, около сотни. А тела внизу валяются, и падальников с десяток.
— Все? — пристально глядя на мужиков, строго спросила Кира. — Живых не видели?
Те переглянулись.
— В общем, испугались мы и уже хотели уходить, жутко там, но в это время портал открылся странный такой, огненный, оттуда мужчина вышел и женщина следом. Они руками поводили и пошли к телам. Там ведь трупов много валялось.
— Мы спрятались, — подключился второй, — страшно стало, аж жуть. И порталов я таких никогда не видел. А потом они стали по полю бродить и трупы поднимать, королевские своих-то похоронили, а вот мятежников побросали пожирателям на поживу.
— Давай дальше, — приказала Кира.
— Так вот, падальники как завидели эту парочку, построились в колонну по два и в портал ушли, каждый с собой тело волочил, вроде как про запас. А эти на них ноль внимания, ходят среди трупов, мужик какие-то колышки втыкал, но далеко это было, видно плохо, что он там делал.
Хозяин хутора кашлянул, привлекая к себе внимание, но Басаргина его проигнорировала.
— Заканчивайте, — приказала Кира.
— Там земля задрожала и разошлась, — произнес второй, что был покрепче, — чем-то чужим пахнуло, а потом труп встал. Дальше мы не видели, со всех ног прочь рванули.
— Я же запретил, — взорвался хозяин. — Вы что, не знаете, что вас за самовольный переход границы ждет? А за мародерство? Высечь бы вас. — Он зло посмотрел на парочку.
— Остынь, — не повышая голоса, попросил Игнат. — Да, они ослушались тебя, но принесли очень важные сведения. — Он достал из кошеля на поясе пару чеканов. — Держите, считайте, что ваш поход разведывательный окупился.
Мужики заулыбались: в этом медвежьем углу золотая монета — хорошая добыча.
— А теперь исчезните, — приказал Владимир. Но голос у него уже был спокоен, он явно послушался егеря и уже не сердился.
Мужики коротко кивнули и ушли, оставив гостей и хозяина наедине.
— Это что же творится? — глядя на егеря и магичку, в лоб спросил хуторянин.
— Ты, Владимир Сергеевич, теперь в оба смотри, — допивая вино, заметила Кира. — Людям не особо доверяй, в мир наш пришла сила новая, страшная, которая сметает все на своем пути. Вроде люди как люди, а совсем не люди. Из-за разрыва они. Так что ждут нас беды.
— И куда мне? — совсем поник хозяин хутора.
— А никуда, — ответил Игнат. — Молись всем богам, чтобы твои три дома и дальше никого не интересовали. Ты для этих нелюдей грязь под ногами, и батраки твои с ружьями тут ничего не сделают, если откроется такой огненный портал — бегите, не разбирая дороги. Может, кто и выживет.
Он вымакал подливу хлебом и запил самодельным пивом.
— Вкусная у тебя похлебка, Владимир Сергеич, только острая очень, даже для меня острая.
— Семейный рецепт жены, — отозвался тот, явно довольный похвалой. — Даже я не знаю, как она ее варит, но вкусно же.
Однако сразу было видно, что думает он сейчас не о похлебке, а о том, как дальше жить. Он даже не заметил, как Кира с Игнатом переглянулись и вышли на улицу покурить.
— Озадачили мы мужика, — садясь на ступени крыльца и выпуская в ночное небо струйку дыма, подвел итог разговора Игнат.
— Это мы ему еще про Югорск и Златоград не рассказали, — прикурив, отозвалась Басаргина. — Что думаешь по поводу той парочки?
— А что тут думать? — устало заметил егерь. — Это явно одержимая магичка и телохранитель из народа ОР. Судя по тому, что он разрыв создал, нежить они там делали. Трупов-то хватало. Плохо это все очень. Как считаешь, а не заглянуть ли нам завтра на то поле?
— Думаешь, они все еще там колдуют? Сомневаюсь. Но осмотреться не помешает, и отчет кину Дане. Пусть знают о том, что происходит. Инициатива полностью у противника.
— Ты права, — отозвался Игнат, — ваши порталы хороши, но их огненные просто бесподобны, транспортные перемещения на их стороне, а значит, и возможности выбора цели для удара.
Кира нехотя кивнула.
— Если бы лига и гильдия смогли найти способ блокировки открытия этих порталов, то сразу стало бы легче.
— Да уж, противник о нас знает все, мы же о нем почти ничего, так ведь и проиграть можно. А похлебка у местной хозяйки действительно острая, до сих пор огонь во рту. А теперь пойдем спать. Кстати, что у тебя с резервом?
— Половина, — прислушавшись к себе, ответила Кира, — ну чуть больше, — скоро придется где-то останавливаться на сутки, чтобы его пополнить.
Комната для гостей была маленькой и даже без ванны, так что пришлось ограничиться умыванием в большом пластиковом тазу. Собственной, даже слабой, магички на хуторе не было, поэтому народ тут жил по-простому.
Разбудило Игната предчувствие опасности. На улице было еще темно, Демидов выбрался из-под одеяла и, натянув штаны, подошел к окну. Частокол, который огораживал жилые постройки хутора и пару амбаров, был добротным — по словам хозяина, и года не проходило, чтобы на него не налетали какие-нибудь лихие люди.
«Фарат, просканируй местность, — потребовал Игнат, — нехорошее что-то должно случиться».
«За оградой в лесу трое, — доложил джинн. — С оружием, оборванные. Совещаются, как лучше проникнуть сюда, хотят жрать и женщин. Похоже, это кто-то из выживших мятежников, про которых вчера разговор шел».
«Вот что, не будем мы никого беспокоить. Возьми самого шустрого под контроль, убей остальных, ну и последнему потом мозги вышиби».