Друзья наблюдали за Жабом, не имея ни малейшего представления, как он воспримет эту новость. Он начал было мрачнеть, но затем просветлел, потому что, будучи добрым малым, не умел сердиться.
– Да уж, наверное, я действительно порой немного болтлив. Но что поделаешь: я любимец публики, меня всегда окружают друзья – мы блещем остротами, шутим, делимся интересными историями – вот иногда и даю волю языку. К тому же у меня дар красноречия. Мне даже советовали завести салон – не знаю, правда, что это такое. Впрочем, не важно. Продолжай, Барсук. Как этот подземный ход можно использовать?
– С помощью Выдра мне удалось кое-что разузнать. Под видом трубочиста он постучался в Жаб-холл с чёрного хода с щётками через плечо, якобы насчёт работы. Его впустили, и он выяснил, что завтра вечером там состоится большой банкет по случаю чьего-то дня рождения: по-моему, главной ласки. Все соберутся в обеденном зале, будут есть-пить и веселиться, ни о чём не подозревая, и, конечно, без оружия, доспехов и прочего!
– Однако стража останется на своих местах, как обычно, – вставил Крыс.
– Конечно, – согласился Барсук. – Об этом-то я и хотел сказать. Ласки полностью доверяют своей доблестной страже. Тут-то нам и пригодится подземный ход. Этот очень полезный туннель ведёт в кладовую комнату дворецкого, что рядом с обеденным залом!
– А, эта скрипучая половица в кладовой дворецкого, – вспомнил Жаб. – Теперь я понял!
– Мы тихо прокрадёмся в эту кладовую! – воскликнул Крот.
– …с пистолетами, мечами и палками, – добавил Крыс.
– …и набросимся на них, – закончил Барсук.
– И будем лупить их, лупить, лупить! – вопил в экстазе Жаб, бегая по комнате и прыгая через стулья.
– Очень хорошо, – заключил Барсук, как обычно, слегка суховато. – Наш план разработан, и больше не о чем кричать и спорить. Уже поздно, давайте ложиться спать. Всё необходимое подготовим завтра утром.
Разумеется, Жаб вместе с остальными послушно отправился спать, понимая, что лучше не спорить, хотя чувствовал, что от волнения не заснёт. Но в этот день произошло столько событий, а простыни и одеяла были такими приятными после соломы, которой и было-то немного на каменном полу продуваемой сквозняками камеры, что, едва положив голову на подушку, он уже сладко посапывал. Разумеется, он видел во сне дороги, убегавшие прочь в самый нужный момент; баржу, вплывшую в банкетный зал с кучей нестираного белья как раз тогда, когда он давал званый обед; тайный подземный ход, по которому он бежал один и который изогнулся и повернул, а потом отряхнулся и уселся на свой конец, и последнее, что ему приснилось, это Жаб-холл, куда он вернулся победителем и все друзья, столпившись вокруг, искренне восхищались его умом и изобретательностью.
На следующее утро Жаб проснулся поздно и, когда встал, увидел, что друзья уже позавтракали. Крот исчез, не сказав куда. Барсук сидел в кресле и читал газету, не выражая ни малейшего интереса к тому, что должно было произойти вечером. Крыс же сновал по комнате, таскал в лапах оружие всех сортов и раскладывал его по четырём кучкам на полу, возбуждённо приговаривая:
– Вот меч для Крыса, вот для Крота, этот для Жаба, а тот – для Барсука! Вот пистолет для Крыса, вот для Крота, этот для Жаба, а тот – для Барсука!
Под его бормотание четыре маленькие кучки постепенно росли.
– Всё это хорошо, Крыс, – глядя поверх газеты на суету маленького зверька, наконец заметил Барсук. – Не в укор тебе будет сказано, но если мы сможем проскочить мимо горностаев с их мерзкими ружьями, то, уверяю тебя, нам не понадобятся ни мечи, ни пистолеты. Наша четвёрка с палками, когда мы окажемся в обеденном зале, за пять минут очистит его от них. Я бы один со всем этим справился, да не хочется лишать вас удовольствия!
– Всегда лучше подстраховаться, – возразил Крыс, полируя ствол пистолета рукавом и заглядывая в него.
Жаб, закончив завтракать, взял толстую палку и принялся размахивать ею из стороны в сторону, поражая воображаемых врагов, с криком:
– Я поучу их, как красть у меня дом! Они у меня попрыгают!
– Не говори «поучу их», это неправильно, – раздражённо заметил Крыс. – Так не говорят.
– Почему ты всё время придираешься к Жабу? – вмешался Барсук. – Что не так с тем, как он говорит? Его речь такая же, как у меня, и если она хороша для меня, то и для тебя тоже должна быть хороша.
– Прошу прощения, – смиренно проговорил Крыс, – но я всего-навсего думаю, что надо говорить не «поучу», а «научу».
– Но мы не собираемся их ничему учить, – подвёл итог Барсук. – Мы хотим их поучить, поучить, поучить! И, что важнее, мы собираемся это сделать!
– Хорошо, пусть будет так, – согласился Крыс, хотя уже не был уверен, что прав, и вскоре отошёл в угол, откуда доносилось его бормотание: «Поучу их, научу… поучу… научу…» – до тех пор пока Барсук не приказал ему замолчать.
Вскоре в комнату ввалился Крот – судя по всему, очень довольный собой – и выпалил:
– Я так повеселился! От души посмеялся над горностаями.
– Надеюсь, ты был осторожен? – забеспокоился Крыс.
– Я тоже надеюсь, – самонадеянно ответил Крот. – Эта идея пришла мне в голову, когда я пошёл на кухню подогреть завтрак для Жаба. На вешалке для полотенец у очага висело старое платье прачки, в котором он сюда пришёл. Я надел его, а также шляпку и шаль, и смело отправился в Жаб-холл. Разумеется, часовые были на месте, как обычно – с ружьями, с их «стой, кто идёт?» и прочей ерундой. «Доброе утро, джентльмены, – очень вежливо поздоровался я. – Не нужно ли вам что-нибудь постирать?» Они взглянули на меня высокомерно и ответили: «Убирайся, прачка! Мы на посту». – «А в другое время?» – спросил тогда я. Ха-ха-ха! Здорово, правда, Жаб?
– Очень легкомысленно с твоей стороны, – возразил Жаб надменно.
На самом деле он испытывал жгучую зависть к Кроту за этот поступок. Ну почему ничего подобного не пришло в голову ему, почему он проспал всё на свете?
– Некоторые горностаи покраснели, – продолжал Крот, – а сержант сказал резко: «Беги отсюда поскорее, женщина! Не отвлекай моих солдат от службы». На что я ответил: «Бежать? Это не я отсюда скоро побегу!»
– О, Крот, как ты мог? – пролепетал испуганный Крыс.
Барсук отложил газету.
– Они навострили ушки и начали переглядываться, – не унимался Крот, – но сержант сказал им: «Не обращайте внимания: она сама не знает, что говорит». – «Это я-то не знаю? – возразил я. – Вот что я вам скажу. Моя дочь стирает для мистера Барсука, и поэтому я знаю, что говорю, да и вы тоже очень скоро узнаете! Сотня кровожадных барсуков, вооружённых до зубов, готовится сегодня ночью напасть на Жаб-холл со стороны загона. Шесть лодок с крысами, вооружёнными пистолетами и саблями, приплывут по реке и высадятся в саду, а в это время отборный отряд жаб-смертников под названием «Победа или смерть» будет штурмовать сад и в жажде мщения сметёт всё на своём пути. Тут уже нечего будет стирать, когда они покончат с вами, если только вы не удерёте отсюда, пока ещё есть время». Потом я убежал, но как только скрылся из их поля зрения, спрятался и чуть позднее по канаве прокрался назад и стал наблюдать за ними из-за изгороди. Они очень занервничали и засуетились, забегали во все стороны, натыкаясь друг на друга и отдавая команды, которые никто не слушал. Сержант рассылал группы солдат в дальние углы поместья, а затем посылал за ними других солдат, и я слышал, как они говорили друг другу: «Эти ласки всегда так – устроились себе прекрасно в банкетном зале, празднуют, тосты говорят, поют, а мы охраняй их в холоде и темноте, пока нас не разорвали на куски кровожадные барсуки».
– Какой же ты глупец, Крот! – воскликнул Жаб. – Ты всё испортил!
– Крот, – как всегда, сухо произнёс Барсук, – я вижу, что в одном твоём мизинце больше ума, чем в толстых туловищах некоторых животных. Ты отлично справился, и я начинаю возлагать на тебя большие надежды. Молодчина, Крот! Умница!
Жаб просто с ума сходил от зависти, особенно потому, что никак не мог понять, что же такое сделал Крот, но, к счастью для него, прежде чем он успел дать волю своим чувствам или ответить на сарказм Барсука, прозвенел колокольчик, приглашающий на обед.
Еда была простой, но сытной: бекон с бобами и макаронная запеканка, – и когда они закончили, Барсук, устроившись в кресле, произнёс:
– Сегодня вечером нам предстоит непростое дело, и когда всё закончится, вероятно, будет уже довольно поздно, поэтому я собираюсь немного вздремнуть.
Он накрыл мордочку носовым платком и вскоре захрапел.
Старательный Крыс вспомнил о своих приготовлениях и вновь деловито засновал между четырьмя маленькими кучками, приговаривая:
– Вот пояс для Крыса, вот для Крота, этот для Жаба, а тот – для Барсука!
Так повторялось с каждой новой вещью, которым, казалось, не будет конца, поэтому Крот взял Жаба под лапку и вывел на свежий воздух, где усадил в плетёное кресло и заставил рассказать свои приключения от начала до конца, что Жабу, собственно, и так не терпелось сделать. Крот был хорошим слушателем, и Жаб, в отсутствие свидетелей и недружелюбных критиков, дал волю фантазии. В действительности изрядная доля рассказанного относилась к тому, «что бы я сделал, если бы подумал об этом вовремя, а не десять минут спустя». По сути, это самые лучшие приключения, и почему бы им не стать нашими вместе с теми, не слишком удачными, которые имели место на самом деле?
Глава 12Возвращение героя
Когда начало темнеть, взволнованный Крыс с таинственным видом позвал всех в гостиную, поставил каждого перед его кучкой амуниции и стал облачать для предстоящей экспедиции. Он всё делал очень серьёзно и тщательно, и это заняло много времени. Сначала на каждого надевался пояс, за который с одной стороны засовывался меч, а с другой, для равновесия, – сабля. Затем каждому выдавалась пара пистолетов, полицейская дубинка, наручники, бинт, пластырь, фляжка и коробка с сандвичами. Барсук, глядя на всё это, рассмеялся: