- Попросим департамент народонаселения провести проверку. Мы должны найти Ангера.
В центре связи стоял непрерывный гул от переговоров, на многочисленных экранах дрожали чьи-то лица. Протолкавшись к свободному аппарату, Паттерсон назвал номер.
-Эти сведения будут получены быстро, - сказала ему девушка из департамента. - Подождете или мы вам перезвоним?
Схватив висевшую рядом С-петлю, Паттерсон застегнул ее на своей шее.
- Как только будет какая-либо информация об Ангере, сообщите мне немедленно. Переключитесь на эту линию.
- Хорошо, сэр, - отозвалась девушка. Экран погас. Ни секунды не задерживаясь, Паттерсон вышел из центра связи и зашагал по коридору; Ивлин торопливо вылетела следом.
- Куда мы идем? - спросила она.
- В терапевтическое. Мне нужно поговорить со стариком. Хочу кое-что выяснить.
- Этим занят Ганнет, - задыхаясь, сказала Ивлин. - Зачем же вам...
- Хочу спросить его не о будущем, а о настоящем. - Они снова оказались под ослепительными лучами вечернего солнца. - Хочу спросить его о некоторых событиях, которые происходят в настоящий Момент.
- А вы не могли бы объяснить что-нибудь и мне? - остановила его Ивлин.
- У меня возникла некая гипотеза. - Отодвинув ее в сторону, Паттерсон зашагал дальше. - Идемте, а то можем опоздать.
В терапевтическом отделении техники и офицеры все так же толпились вокруг огромного стола с испещренной фишками и разноцветными линиями картой.
- Где Ангер? - спросил Паттерсон.
- Ушел, - обернулся к вошедшим один из офицеров. - Ганнет сказал, что на сегодня хватит.
- Куда ушел? - закричал Паттерсон.- Что тут произошло?
- Ганнет и Уэст повели его в главный корпус. Старик совсем устал и не мог продолжать. Мы почти у цели. Ганнета чуть удар не хватил, но ничего не поделаешь, придется подождать.
Повернувшись к Ивлин, Паттерсон схватил ее за руку.
- Объявите общую тревогу. Пусть оцепят здание. И быстрее, ради Бога!
- Но... - в полном недоумении открыла рот Ивлин.
Не обращая на нее внимания, Паттерсон бросился к выходу, а затем к главному корпусу. Под ярким солнечным светом через двор медленно двигались три фигуры. Лейтенант Уэст и Ганнет с двух сторон поддерживали обессиленно ковыляющего старика.
- Прочь отсюда! - крикнул Паттерсон.
- Что тут, собственно, происходит? - оскорбление повернулся Ганнет.
- Уберите его отсюда!
Паттерсон бросился к Ангеру, но слишком поздно. Мощный всплеск энергии опалил его лицо, мелькнул круг белого, режущего глаз пламени. Тощая, скрюченная фигурка закачалась, вспыхнула, обуглилась. Расплавилась и блестящей лужицей стекла на землю алюминиевая трость. То, что недавно было Дэвидом Ангером, начало дымиться. Обугленное тело съежилось, потрескалось и медленно осело кучкой почти невесомого пепла. Огненный круг померк, а затем и исчез совсем.
* * *
Растерянно, недоуменно Ганнет поковырял кучку пепла носком ботинка. На его лице застыло ошеломленное выражение,
- Он умер. А мы так ничего и не узнали. Губы лейтенанта Уэста, глядевшего на все еще дымящиеся останки, презрительно скривились.
- И никогда уже не узнаем. Мы не можем ничего изменить. Мы не можем победить.
Его рука метнулась к плечу, сорвала знаки различия и яростно отшвырнула их в сторону.
- Отдать свою жизнь за то, чтобы вы могли прикарманить всю систему? Вот уж не дождетесь, я вам не баран и своей волей на эту бойню не попрусь.
И только теперь взвыла сирена общей тревоги. Растерянные, в полном беспорядке, ж Ганнету со всех сторон бежали солдаты и охранники; Паттерсон не обращал внимания на эту суматоху; он смотрел на окно одного из верхних этажей..
Там стоял человек. Быстрые, ловкие руки что-то делали с непонятным устройством, прикрепленным к окну. В-Стивенс. Сняв наконец блеснувший металлом предмет, человек с Венеры исчез.
К Паттерсону подбежала Ивлин Каттер.
- Что... - увидев останки, она на мгновение смолкла. - Господи! - Голос Ивлин поднялся до крика. - Кто это сделал? Кто?
- В-Стивенс.
- Это Ле Марр его выпустил! Я же знала, что так будет. - Из глаз женщины брызнули слезы, теперь она даже не кричала, а истерически визжала. - Я вас предупреждала, я говорила!..
- Ну и что же нам теперь делать? - с почти детским недоумением повернулся к Паттерсону Ганнет. - Ведь его убили.
Внезапно вспыхнувшая ярость смела с его лица всякие следы страха и растерянности.
- Я убью каждого утколапого на этой планете! Я вздерну утколапых на столбы, сожгу их дома! Я... - он потерянно смолк. - Только ведь уже поздно, правда? Мы ничего не можем сделать. Мы проиграли. Нас разбили еще до начала войны.
- Да, - сказал Паттерсон. - Слишком поздно. Вы упустили свой шанс.
- Вот если бы мы заставили его вспомнить... - беспомощно отозвался Ганнет.
- Вы не могли этого сделать. Не было такой возможности.
- Почему "не было?" - недоуменно моргнул Ганнет. В растерянных глазах мелькнула животная, инстинктивная хитрость. - Почему вы так говорите?
Паттерсон не ответил, в этот момент громко загудела С-петля.
- Доктор Паттерсон, - продребезжал голос секретарши. - Я получила затребованную вами информацию.
- Итак? - спросил Паттерсон, хотя уже знал ответ.
- Для полной уверенности мы вторично проверили свои результаты. Личности, описанной вами, не существует. У нас нет сведений о Дэвиде Л. Ангерс с указанными вами характеристиками. Структура мозга, зубы, отпечатки пальцев - в наших файлах нет ничего подобного. Вы желаете, чтобы мы...
- Нет, - прервал ее Паттерсон. - Я удовлетворен. - Он отключил С-петлю.
- Вот этого я уже совсем не понимаю, - взмолился Ганнет. - Что все-таки происходит?
Паттерсон не слушал промышленника. Присев на корточки, он потрогал пальцами останки Дэвида Ангера, а затем снова включил С-петлю.
- Отнесите все это в лабораторию, - негромко приказал он. Немедленно пришлите сюда персонал, - а затем поднялся на ноги и добавил еще тише:
- После чего я найду В-Стивенса, если удастся.
- Он давным-давно смылся и теперь пробирается на Венеру, - с горечью в голосе сказала Ивлин Каттер. - Ладно, ничего уж тут не попишешь.
- Да, сделать нельзя ничего, - согласился Ганнет. - А значит, будет война.
Он постепенно выходил из состояния прострации. Потребовалось огромное усилие, чтобы сфокусировать глаза, разглядеть окружающих. Пригладить роскошную гриву седых волос и поправить костюм было уже легче. К его фигуре - столь импозантной совсем недавно -возвращалось нечто, отдаленно напоминавшее достоинство.
- И мы должны встретить эту войну, как мужчины. Если уж мы не можем ее избежать...
Паттерсон подождал бригаду, присланную из лаборатории.
- Проведите полный анализ, - приказал он лаборанту, руководившему бригадой. Подробно изучите клеточную структуру, и особенно - структуру нейронов. Как только будут результаты, сообщите мне.
Результаты появились через час.
- Смотрите сами, - сказал лаборант. - Если учесть их сложности, сделано очень здорово. Конечно, можно бы и покрепче. Скорее всего, эта штука отказала бы и сама не сегодня-завтра. Солнце, воздух - она не могла этого выдержать и быстро разлагалась. Отсутствовала внутренняя регенерационная система. Наши клетки постоянно очищаются, ремонтируются, заменяются. А эту штуку сделали, запустили, и все. Они сильно обошли нас в биосинтезе. Шедевр.
- Да, отличная работа, - согласился Паттерсон.
- У нас не возникло ни малейших подозрений.
- Но ведь вы догадались?
- Далеко не сразу.
- Как видите, мы пытаемся воссоздать всю систему, собираем то, что осталось. Конечно, многого не хватает, но общие очертания мы получим. Хотел бы я поговорить с создателями этой штуки. Ведь она и вправду действовала. И это не машина, не робот.
Паттерсон вгляделся в собранное из обугленных частичек лицо андроида. Иссохшая, почерневшая, тонкая, как бумага, плоть. Единственный глаз, сейчас мертвый, тусклый, слепой. В департаменте не ошиблись - Дэвида Ангера нет и никогда не было. Точнее говоря, не было такой личности ни на Земле, ни на прочих планетах. "Дэвидом Ангером" назвали созданное людьми устройство.
- Нас едва не одурачили, - признал Паттерсон.
- Сколько человек знает об этом, если не считать нас с вами?
- Больше никто. Я единственный человек в этой бригаде, - лаборант указал на своих роботов.
- Вы можете сохранить все в тайне?
- Конечно. Вы мой начальник, и ваше слово для меня- приказ.
- Спасибо, - сказал Паттерсон. - Но такая информация в любой момент даст вам другого начальника.
- Ганнета? - рассмеялся лаборант. -Не думаю, чтобы мы с ним сработались.
- Если будут задавать вопросы, - уже от двери обернулся Паттерсон, скажите, что сохранилось слишком мало, и анализ был невозможен. Вы можете уничтожить эти останки?
- Очень не хочется, но могу; А вы не знаете, кто собрал эту штуку? - с любопытством поглядел на него лаборант. - Хотелось бы пожать ему руку.
- В данный момент, - уклончиво ответил Паттерсон, - меня интересует только одна личность. Нужно найти В-Стивенса.
Ле Марр почувствовал на своем лице тусклый свет предзакатного солнца, вяло сморгнул, попытался выпрямиться - и врезался головой в приборную доску машины. Захваченный водоворотом невообразимой боли, он обмяк и на какое-то время погрузился в мучительную, беспросветную тьму. Медленно вынырнув из нее, он осторожно поднялся с пола. И огляделся.
Машина стояла в глубине маленькой стоянки. Часы показывали половину шестого. По узкой улочке, к которой примыкала стоянка, с шумом неслись машины. Подняв руку, Ле Марр осторожно обследовал свою голову. Онемевшее, утратившее всякую чувствительность пятно размером примерно с долларовую монету. Пятно дышало запредельным холодом, словно сумело каким-то образом соприкоснуться с безжизненными глубинами космоса.