Вихрика он так и не отпустил, и, кажется, даже не собирался этого делать.
– Отпустите Вихрика! – с возмущением воскликнул Ветерок. – Вы же обещали! Честное слова дали!
При этих его словах оба северных ветра залились издевательским хохотом.
– Мы дали – мы и обратно взяли! – сквозь смех проговорил старший северный ветер.
– Есть же дураки, которые во всякие эти слова верят! – с хохотом добавил его напарник.
– Эх вы! – с горечью проговорил Ветерок. – Такие большие и обманщики!
– Не обманешь – не проживёшь! – назидательно проговорил старший ветер и вдруг заорал что есть силы. – Он меня за руку укусил, этот шкет!
Воспользовавшись его минутным замешательством, Вихрик ловко вывернулся из-под широкой ладони северного ветра, сильно и неожиданно лягнул обеими ногами в его толстый и холодный бок и свечкой взмыл вверх.
– Держи его! Хватай! – сердито заорал младший северный ветер. – Уйдёт ведь!
Сам же он изо всех сил пытался удержать отчаянно вырывающегося Ветерка.
– Не уйдёт! – сердито рявкнул старший ветер, бросаясь в погоню за Вихриком.
– Лети, Вихрик! – закричал Ветерок Вихрику что есть силы. – Улетай поскорее!
– И не подумаю! – отозвался тот. – Неужели ты решил, что я могу оставить тебя в беде?! Плохо же ты меня тогда знаешь!
И он, ловко увернувшись от своего неуклюжего преследователя, сделал крутой вираж и, перекувыркнувшись в воздухе, угодил прямехонько в нос тому северному ветру, который продолжал удерживать Ветерка.
– Прочь пошёл! – взревел тот, отмахиваясь свободной рукой от мельтешившего у него перед глазами Вихрика, как от надоедливой мухи. – Убирайся, кому сказал!
– Отпусти Ветерка! – продолжал наседать на него бесстрашный Вихрик. – Отпусти, не то хуже будет!
– Ах ты, мелюзга! – северный ветер попытался ухватить Вихрика за ногу, но ничего у него не получилось. Тогда он воззвал к своему напарнику.
– Иду! – тут же отозвался тот, высовываясь из ветвей. – Спешу!
И он бросился вниз, вытянув перед собой обе руки.
– Сейчас я его! Сейчас!
Но когда он, огромный и неуклюжий, уже приготовился схватить Вихрика, тот вдруг резко вильнул в сторону и северные ветры тяжело стукнулись холодными лбами.
– Ба-а-ах! – далеко разнёсся по лесу глухой удар ветра о ветер.
И пока оглушённые северные ветры ошеломленно трясли головами, пытаясь сообразить, что же такое с ними только что произошло, Вихрик, не теряя ни секунды, крепко ухватил Ветерка за руку и одним рывком вырвал его из ослабевшей хватки северного ветра.
– Летим! – крикнул он и оба друга пустились наутёк что было сил.
Глава заключительная, в которой всё очень хорошо заканчивается
Итак, как я уже сказал, маленькие ветерки пустились наутёк и теперь, что было силы, мчались по лесу, ловко лавируя среди древесных стволов. Но разве могла их скорость сравниться со скоростью взрослых северных ветров. Очухавшись от столкновения, они, конечно же, немедленно бросились в погоню.
– Лети, я их задержу! – крикнул Вихрик, приостанавливаясь.
Но Ветерок лишь отрицательно мотнул головой и почти силой потянул приятеля за собой.
– Вместе летим!
И они помчались дольше.
А в лесу уже заметно посветлело. Ночь прошла, наступало утро.
Как не быстро мчались маленькие ветерки, довольно скоро северные ветра всё же настигли беглецов. Толстые стволы деревьев в какой-то мере помогали ветеркам, задерживая погоню… но тут, как назло, лес неожиданно закончился и наши ветерки очутились среди огромного луга. Они, разумеется, помчались дальше, не сбавляя скорости, но и северные ветры мгновение спустя тоже вылетели из леса…
Было совершенно ясно, что на открытом этом пространстве никаких шансов уйти от преследователей у Ветерка с Вихриком не было… что их поимка – дело ближайших минут…
– Всё! – с отчаяньем выдохнул Ветерок. – Не уйти нам от них!
– Ничего! – задыхаясь от непривычно быстрого полёта, воскликнул Вихрик и, сжав кулачки, повернулся лицом к врагу. – Так просто Вихрик не сдаётся!
– Ага! Попались! – радостно завопили северные ветры, налетая на ветерков с обоих сторон. – Не уйдёте, малявки!
В это время кто-то огромный и тёплый тяжело обрушился на них сверху.
– Летний ветер! – в непритворном ужасе завопили северные ветра и дружно бросились наутёк.
Летний ветер не стал их преследовать. Вместо этого он осторожно посадил Ветерка и его друга на свою необъятную ладонь и вновь взмыл вверх, к синему небу и утреннему осеннему солнышку.
– Всё в порядке, малыш? – ласково спросил он у Ветерка.
– О, да! – воскликнул Ветерок. – Спасибо тебе огромнейшее! Если бы не ты…
– Пустое! – сказал Летний ветер и, взглянув на Вихрика, добавил: – А это, я полагаю, твой друг?
– Это Вихрик! – немного запоздало представил друга Ветерок. – И он действительно мой самый лучший друг! После тебя, разумеется! Или нет, не так… вы оба – мои самые лучшие друзья!
– А я завтра улетаю в Африку, – невесело и даже с некой ноткой сожаления в голосе сообщил Ветерку Летний ветер. – И останусь там до весны…
– А я думал, что ты уже улетел, – признался Ветерок. – Ведь лето давным-давно закончилось.
– А сегодня заканчивается, так называемое, «бабье лето», – сказал Летний ветер. – Вот почему я и задержался немного…
– «Бабье лето»? – удивлённо переспросил Ветерок. – Никогда о таком не слыхал!
– И, тем не менее, оно существует! – Летний ветер вздохнул. – Имеется такое очень коротенькое лето среди осени…
Он помолчал немного и добавил с непередаваемой грустью в голосе:
– Завтра тут уже будут хозяйничать холодные северные ветра…
– Почему завтра? – воскликнул Ветерок. – Они и сегодня уже здесь хозяйничают! Впрочем, ты же и сам их видел…
– Да, они уже здесь, – согласился Летний ветер. – И пробуют хозяйничать. Правда, только в ночное время. Днём они всё ещё побаиваются меня, северные разбойники!
Он замолчал, и некоторое время они летели молча. Вернее, летел один только Летний ветер, а наши маленькие путешественники, удобно устроившись на его широкой ладони, лишь с любопытством озирались по сторонам.
Вот уже и город показался вдали… и Ветерок даже удивился тому, как быстро они сюда долетели.
– А вот и наша мастерская! – сообщил он Летнему ветру, показывая вниз на одно из зданий. – Нам пора возвращаться туда… правда, Вихрик?
– Да! – произнёс тот, после недолгого колебания. – Нам действительно пора туда возвращаться.
– Ну… летите тогда!
Летний ветер осторожно и даже бережно ссадил маленьких ветерков прямо на крышу мастерской. После этого он взмыл вверх и умчался куда-то.
Друзья остались вдвоём на жестяной, прохладной ещё крыше здания.
– Улетел! – сказал Вихрик, грустно глядя вслед Летнему ветру. – Ему хорошо!
– Мы тоже вырастем! – принялся утешать друга Ветерок. – Мы тоже станем большими и сильными, вот увидишь!
– Да… – проговорил Вихрик мрачно. – Вот только… когда это ещё будет!
В это время перед ними вновь возник Летний ветер.
– Слушай, малыш! – обратился он к Ветерку. – Я как-то забыл тебя спросить. Может, ты хочешь полететь со мной в Африку?
– Спрашиваешь! – радостно воскликнул Ветерок. – Очень хочу!
Потом он взглянул в сторону нахмурившегося Вихрика, вздохнул и добавил:
– Но не могу!
– Я мог бы взять вас обоих, – перехватив его взгляд, поспешно сказал Летний ветер. – Невелика тяжесть!
– Да нет! – вторично вздохнул Ветерок, стараясь не смотреть при этом в сторону Вихрика. – Дело не в этом… вернее, не только в этом. Просто я обещал своему Вентилятору сегодня вернуться. И потом… детишки… Как же они без меня!
– Ну, как знаешь! – Летний ветер тоже вздохнул и осторожно похлопал Ветерка по плечу. – Тогда счастливо оставаться!
– Передай от меня привет Тропическому ветру! – крикнул Ветерок вслед другу. – И ветру Суховею, если встретишь!
– Встречу! – крикнул уже издалека Летний ветер. – И обязательно передам!
И он умчался уже окончательно.
– Ну что? – сказал Ветерок, обращаясь к Вихрику. – Нам ведь и вправду пора! Полетели?
Но Вихрик даже не шелохнулся. Он сидел молча и, низко опустив голову, казалось, о чём-то усиленно размышлял.
– Слушай, – произнёс он немного погодя. – Так ты, выходит, и Тропический ветер знаешь? И с ветром Суховеем тоже знаком? Когда же ты с ними со всеми познакомиться успел?
Ветерку ужас как не хотелось хвастаться, но не ответить Вихрику он тоже не мог. Пришлось рассказать ему о том, как Летний ветер попал в беду, и как Ветерок летал в Африку за помощью к его могучим братьям…
– Так вот из-за чего на тебя так взъелись эти северные разбойники… – задумчиво произнёс Вихрик. – И даже сама госпожа Зима!
Он вздохнул и добавил тихо, еле слышно:
– Я тебе так завидую!
– Завидуешь? – удивился Ветерок. – Мне? Это я тебе завидовать должен! Ты ведь такой умный, такой начитанный! Ты такой храбрый, если на то пошло!
– Ничего ты не понимаешь! – так же тихо произнёс Вихрик и снова вздохнул. – Я тут перед тобой хвастал… а чем мне, собственно, хвастать то было? Что я такого в жизни своей видел, кроме своей работы да института этого непонятного! А вот ты…
– Ты ещё всё увидишь! – принялся утешать своего друга Ветерок. – И в Африке ты ещё побываешь… и во многих других местах тоже! Мы вместе там побываем… когда-нибудь…
Но Вихрик всё никак не мог успокоиться.
– Не надо меня утешать! – проговорил он мрачно. – Я – жалкий хвастунишка, вот кто я такой! И мне сейчас очень стыдно! И перед тобой стыдно… и, особенно, перед своим Вентилятором. Вот сейчас прямо полечу туда и извинюсь перед ним… попрошу у него прощение!
– И правильно сделаешь! – поддержал его Ветерок в благом сим намерении. – В этом я с тобой согласен целиком и полностью! Что же касается всего остального…
– Чего остального? – спросил Вихрик, немного оживившись.
– Ну, того, что ты только что говорил! – пояснил Ветерок. – Вот в этом я с тобой не согласен категорически!