– А можно, я полечу самостоятельно! – не выдержав, взмолился он. – Я не убегу, я же слово дал!
– Ладно! – принтересовался курьер, отпуская руку Ветерка и, одновременно с этим, чуть сбавляя скорости. – Лети рядом! Как тебе скорость, подходящая?
– Вполне! – пропыхтел Ветерок, стараясь из последних сил. – Но если б вы ещё чуток помедленнее…
– Понял!
И ветерок-курьер тут же замедлил скорость передвижения почти наполовину.
– Так сойдёт?
– Очень даже сойдёт! – обрадовано воскликнул Ветерок. – Спасибо вам огромнейшее!
– За что спасибо?
Повернув голову, курьер внимательно взглянул на Ветерка.
– Странный ты какой-то! – пробомотал он задумчиво. – Радуешься неизвестно чему… меня вот благодаришь, непонятно за что… А ведь не можешь не знать, что тебя впереди ожидает?
– Знаю! – грустно сказал Ветерок. – Вы же сами мне всё и рассказали! Меня могут отправить на новую работу. А могут и не отправить, а вместо этого…
Не договорив, он замолчал.
– Вот, вот! – воскликнул ветерок-курьер. – Могут и на части разделить, и это более, чем вероятно!
– Ну что ж, – сказал Ветерок, вздохнув. – Зато появятся новые ветерки… сколько их там из меня может получиться, я забыл?
– Четыре! – мрачно отозвался курьер. – А может и все пять…
– Вот видите! – подхватил Ветерок. – Целых пять новых ветерков из меня одного! Представляете, сколько детишек-ребятишек сможет с ними поиграть одновременно в разные интересные игры!
– Ребятишек? – удивлённый курьер вторично взглянул на Ветерка. – Каких ещё ребятишек?
– Детсадовских, – пояснил Ветерок. – Мальчиков и девочек. И потом… я ведь и сам появился на свет потому лишь, что какого-то излишне выросшего ветерка разделили на части, разве не так?
– Так! – ещё более мрачно проговорил курьер. – Именно так и появляются все без исключения новые ветерки!
– Ну, так чем я лучше того ветерка, из которого меня сотворили? – вздохнул Ветерок. – Ведь он тоже, наверное, мечтал вырасти поскорее, стать большим и сильным! А вместо этого…
И Ветерок снова вздохнул.
– Вот я и говорю: странный ты какой-то! – отозвался ветерок-курьер и тоже почему-то вздохнул.
На этом разговор оборвался. А к этому времени оба ветерка, большой и маленький, выбрались уже на самую окраину города, но всё продолжали и продолжали свой бесшумный полёт.
– Скоро уже? – спросил наш Ветерок, когда последние городские здания остались далеко позади.
– Отпустил бы я тебя… – с какой-то грустной задумчивостью пробормотал ветерок-курьер, – но не могу! И не проси, и не уговаривай! Нельзя, понимаешь?!
– Понимаю, – тут же отозвался Ветерок. – И не прошу, и не уговариваю. Нельзя, так нельзя!
– А хочешь, я замолвлю словечко, чтобы тебя тоже курьером у нас оставили? – неожиданно предложил ветерок-курьер. – Вот чем-то ты мне понравился, не знаю даже чем!
– Правда?! – обрадовался Ветерок. – А знаете, вы мне тоже понравились! Ну, то есть, сначала не понравились, а вот теперь…
– Правда, я не знаю, послушают меня или нет… – продолжал размышлять вслух ветерок-курьер, – но ведь попробовать можно? Можно ведь, да?
Но ответить на этот вопрос Ветерок так и не успел. Ибо, невесть откуда взявшийся северный ветер вдруг преградил им дорогу.
– А ну, стой! – крикнул он сиплым простуженным голосом. – Пропуск на пролёт имеется?
– Какой тебе ещё пропуск?! – ответно крикнул ветерок-курьер, одновременно с этим пытаясь заслонить собой нашего Ветерка. – Кончилась твоё время, весна уже на дворе! На север тебе пора!
– Пора или не пора – об этом не тебе судить! – буркнул (и довольно зловеще) северный ветер. – А насчёт того, что время наше окончилось – тут ты глубоко ошибаешься! Ночное времечко, оно ещё наше, законное!
И тут он заметил Ветерка, который как раз в этот момент неудачно (и довольно неосмотрительно) выглянул из-за своего провожатого.
– А это кто у тебя?!
– Никто! – одним движением локтя заталкивая Ветерка на прежнее место, проговорил (вернее, пробормотал) курьер. – И вообще, это тебя не касается!
– Ещё как касается!
И северный ветер подлетел к ветерку-курьеру вплотную.
– По-хорошему отдашь мальца? – почти ласково осведомился он. – Или силком отнимать придётся?
Северный ветер этот был, вообще-то, не из особо крупных. Более того, был он, если честно, даже мелковат… и наш Ветерок невольно подумал, что, возможно, совсем недавно этот северный ветер был ещё ветерком-пажом во дворце госпожи Зимы. Но, тем не менее, северянин превосходил по размерам ветерка-курьера раз в пять, а, может, и больше. И потому нисколечко не сомневался в своей победе.
Но ветерок-курьер так не думал. И потом, сжав кулаки, первым бросился на своего, более крупного противника. И так врезал ему в глаз, что северянина даже назад отбросило!
– Ах, ты вот как! – завопил тот, вне себя от боли и ярости. – Ну, держись!
И оба ветра сошлись врукопашную. И, что самое удивительное, небольшой тёплый ветер ни в чём не уступал холодному. А впрочем, ничего удивительного в этом не было, ибо, как известно, южные ветры всегда сильнее северных.
Но время шло, схватка двух ветров затягивалась, и наш маленький Ветерок с тревогой стал примечать первые признаки усталости у ветерка-курьера. Да, к сожалению, сила силой, но выносливость у северных ветров была куда выше…
Ни мгновения даже не раздумывая, Ветерок бросился на помощь курьеру, и, сжав кулачки, принялся изо всех сил лупасить северный ветер по холодному загривку.
И тут же сам еле смог увернуться от его огромной лапищи.
– Не лезь! – тяжёло дыша, крикнул Ветерку курьер. – И вообще, отлети подальше! Ведь если он тебя ухватит – пиши пропало! Мне тебя уже тогда не отнять!
– Да, но ведь если он тебя победит – он и тебя может в плен захватить? – растерянно проговорил Ветерок, отлетая всё же чуток подальше от сражающихся.
– Я ему не нужен! – с трудом отбивая яростные атаки северного ветра, прокричал ветерок-курьер. – Ему ты нужен!
– Точно, нужен! – просипел северянин, усиливая натиск. – Мне за него госпожа Зима премию выпишет!
«Что же делать, что делать? – лихорадочно соображал Ветерок. – Может, сбежать, пока не поздно?»
Но, не успел он об этом подумать, как тут же вспомнил о слове, которое дал курьеру. И о том, какие неприятности могут возникнуть у старого Вентилятора, в случае этого его побега.
В это время ветерок-курьер, собравшись с силами, принялся в свою очередь теснить северный ветер, и наш маленький Ветерок тут же воспрянул духом.
Но оказывается, что сделал он это несколько преждевременно, ибо как раз в этот момент заметил второго северянина. Этот ветер стремительно мчался к месту схватки, и был он куда крупнее того, первого. Значительно даже крупнее…
– Там ещё один! – крикнул Ветерок курьеру. – Тебе с ними двумя никак не справиться!
Ветерок-курьер обернулся, заметил быстро приближающийся северный ветер и мгновенно принял решение.
– Лети, Ветерок! – закричал он, возобновляя схватку. – Улетай, пока не поздно!
– Куда улетать? – растерянно выкрикнул Ветерок и только хотел добавить, что сам, в одиночку, он никак не доберётся до этой самой станции, как ветерок-курьер его опередил.
– Да куда хочешь! – выкрикнул курьер, не давая северному ветру ни мгновения передышки. – Куда хочешь, туда и лети, лишь бы к ним в лапы не попасть!
– А как же честное слово? – всё ещё колебался Ветерок. – Я же честное слово дал, что не сбегу!
Второй северный ветер был уже совсем близко.
– Да улетай же ты! – заорал курьер, подлетая вплотную к Ветерку. – Я тебя освобождаю от честного слова, понял?!
– Понял! – сказал Ветерок. – А мой Вентилятор, ему ничего не будет?
– Ничего не будет! – ещё громче заорал ветерок-курьер. – А теперь убирайся!
И Ветерок бросился наутёк. Впрочем, отлетев всего ничего, он чуть притормозил и оглянулся.
Он, вообще-то, думал, что один из двух северян тотчас же бросится в погоню, но этого почему-то не произошло. Подлетевший ветер тоже ввязался в драку и теперь ветерку-курьеру приходилось совсем туго. Ежели не сказать большего…
Ну, не мог же наш маленький Ветерок равнодушно за всем этим наблюдать. Помчаться прочь и оставить курьера в таком отчаянном положении, он, тем более, не мог, не в его это было характере. Нужно было хоть как-то ему помочь, но вот только как?!
Бросаться на помощь ветерку-курьеру было бы, не только бесполезно, но и довольно глупо. А вот если попробовать как-то отвлечь одного из двух северян…
И Ветерок, сделав в воздухе крутой вираж, вновь помчался к месту схватки. Впрочем, не долетев до неё нескольких метров, резко затормозил.
– Эй, вы, ледышка безголовая! – крикнул он тому из северных ветров, что был покрупнее. – Попробуй-ка меня одолеть!
– Это ты мне, мелюзга?! – рявкнул северянин, немедленно бросаясь к нашему Ветерку. – А ну, стой! Стой, тебе говорю!
Но Ветерок уже мчался прочь изо всех своих небольших ещё силёнок. И мчался, разумеется, по направлению к городу, ибо лишь там, укрывшись в одной из квартир или нырнув под тёплый капот проезжающего автомобиля, мог надеяться на спасение.
Правда, до города нужно было ещё добраться, а разозлённый северный ветер уже почти настигал малыша. Вернее, он его уже настиг и даже протянул длинную холодную лапищу с явным желанием поскорее ухватить беглеца… но наш маленький Ветерок вовремя вильнул в сторону, оставляя северянина с носом.
– Ах, ты вот какие зигзаги выделываешь, малявка?! – заорал одураченный северный ветер, возобновляя погоню. – Ну, ничего, всё равно не уйдёшь!
Теперь он мчался вслед за Ветерком, широко растопырив при этом длинные свои ручищи. Конечно, это немного замедляло движение северного ветра, но, вместе с этим, лишала нашего Ветерка возможности вторично увернуться от своего неумолимого преследователя.
«Неужели, влип?!» – с тревогой подумалось Ветерку.
Первые городские дома (пятиэтажные) были уже совсем близко, но север