— Вот мы снова встретились, господин барон! — магичка мягко улыбнулась, от ее гнева на меня не осталось и следа.
— Присаживайся, — я показал рукой на старинный стул.
Мое доверие к гостье равнялось нулю, именно этим объясняются предпринятые мной меры предосторожности. Я назначил свидание в другом месте, но послал туда старушку Абель, бывшую ключницу замка Лиго, служившую еще при прежнем владельце. Старушка привела магичку к этому дому, который был оцеплен моими людьми. За обеими следовал соглядатай, который должен был подать мне знак, если бы заметил что-то подозрительное. Но, очевидно, Виолетта явилась сюда в одиночестве.
Девушка осторожно расположилась на стуле, небрежно бросив на пол плащ, который стоил несколько ливров. Я тоже сел. Нас отделял стол.
— Я никогда еще не встречала так хорошо поставленной охраны, — Виолетта смотрела на меня с любопытством в черных глазах. — Сначала вы назначили встречу на площади перед запертой ратушей, а неприметная женщина привела меня сюда. Кругом шныряли ваши шпионы. Дом охраняется как спальня короля. Интересно, где вы этому научились, господин барон? Ах, вы сели напротив! Это на случай, если я нападу на вас? На вас и кольчуга наверняка надета?
Вместо ответа я взял синюю бутылку и налил вино в два бокала. На столе лежали виноград и порезанные на дольки яблоки.
— Мне рассказали, что у тебя была непростая жизнь. Ты родилась в семье графа Мара, который умер, когда тебе было девять лет. Твоя мать умерла год спустя. Ты закончила хорошую магическую школу в Тулузе, но потом твой старший брат женился и оставил тебя без средств к существованию. Совсем. Тебе было четырнадцать лет.
— Вы проявляете подозрительную осведомленность, — магичка слегка прищурила глаза. — Кто вам все это рассказал? Тот, с кем вы заключили договор, как поговаривают?
Я взял толстый зеленый виноград и покрутил его в пальцах.
— Эта часть твоей жизни мне понятна и ясна, но дальше начинаются чудеса. Тебя приняли в Нимский университет. Допускаю, что это произошло из-за твоих способностей, но кто оплачивал обучение? Кто оплачивал твои расходы, которые были очень велики? Вот что интересно.
— Какое это имеет отношение к нашей встрече? — магичка смотрела на меня так пронзительно, словно собиралась просверлить взглядом насквозь.
Я положил виноград обратно на белую фарфоровую тарелку.
— Самое прямое. Мы ведь собираемся стать союзниками. А союзникам нужно доверять. Вдруг ты состоишь в каком-то тайном обществе, которое тебя финансирует? Разве можно доверять члену неизвестного тайного общества?
У меня неспроста были догадки насчет тайного общества. Никер поговорил с одним из магов, который обучался вместе с Виолеттой. Конечно, тот маг помнил такую красотку и рассказал все, что знал о ее тусовках с разными темными личностями.
Девушка смотрела на меня так пронзительно, словно собиралась просверлить взглядом насквозь.
— Насчет моего прошлого все более или менее понятно, а что насчет вашего, господин барон? — магичка явно решила перейти в наступление, чтобы сменить тему. — Вы появились ниоткуда. Где вы родились? Кто ваши родители? Никому не известно! Каким образом вы захватили Вигнолийский замок? Грандиозная загадка! На вас работает очень сильный маг, но почему один? Вы балуетесь магией и, подозреваю, достигли в этом немалых успехов. Ваши отношения с церковью таковы, что вы ходите по опасному краю. Зачем? Если бы мы жили не в провинции рядом с Вигнолийским лесом, то, наверное, вас бы уже объявили еретиком. Хотя… может, вы бы тогда вели себя иначе?
Я ожидал что-то подобное и приберег самый главный козырь на потом.
— Ты предложила мне союз и написала, что союзникам ты верна. А как же виконт Лист? Нельзя быть верной нам обоим одновременно. Мы с ним вроде как враги.
Виолетта вовсе не смешалась, не стала отводить взгляд, что означало, что ответ у нее давно готов.
— Мои обязательства перед Листом полгода назад подошли к концу. Я должна теперь думать о своей судьбе, как-то устраивать ее. Виконту же я ничего не обещала сверх… выплаты долга. Но этот долг был даже не перед ним.
Я задумчиво встал из-за стола, медленно подошел к окну, а затем резко выхватил из ножен меч и вонзил его прямо в стекло. Магичка взвизгнула, стекло посыпалось, на лестнице загрохотали шаги. Я схватился за рукоять двумя руками и втащил меч целиком в комнату. На лезвии трепыхалась большая коричневая птица, напоминающая сову. Меч пронзил ее грудь насквозь.
Пока я с интересом разглядывал добычу, в комнату ворвался Алессандро, за которым следовал Рупрехт.
— Все в порядке, господин барон? — взволнованно спросил Алессандро.
Он был без шлема, и его рыжие волосы спадали на лоб.
— Да, — я махнул рукой. — Все нормально. Идите. Мы тут сами разберемся.
Оба десятника вышли. Я посмотрел на магичку, которая уже спокойно сидела на прежнем месте, скрестив руки на груди, словно пытаясь скрыть формы, подчеркнутые обтягивающей черной курткой.
— Что скажешь?
— Вы очень быстро выхватываете меч, господин барон. Я такого еще не видела, — Виолетта уважительно смотрела на пустые ножны, будто вспоминая произошедшее.
Я и без нее знал, что выхватываю меч быстро, ведь уделял этому внимание в ежедневных тренировках.
— Меня интересуют не мои способности, а птица.
— А-а… птица, — протянула магичка, отводя глаза.
— Да, птица. Что это? Голем? Чей?
«Сова» продолжала трепыхаться на лезвии, и, чтобы она не соскочила, я прижал острие к стене.
— Отрубите этому голему голову, господин барон, — со вздохом попросила магичка. — Он слишком глазастый.
— А где энцеф?
— Думаю, что в шее.
Я достал кинжал и одним ударом прикончил пернатого голема. Он затих и вскоре превратился в мешок перьев, валяющихся на полу. Меня интересовал его хозяин. Если это не магичка, то кто? Очевидно, хозяин прячется где-то неподалеку.
— Не сердитесь, господин барон, я не знала, что он за мной следит, — Виолетта не стала дожидаться дальнейших вопросов, а встала на честный путь чистосердечного признания. — Голем принадлежит Маркусу. Это маг, который служит виконту и… является моим поклонником. Я не поддерживаю его устремления, но ничего не могу сделать. Он слишком настойчив и не принимает отказов.
Я не стал спорить, хотя у меня были собственные соображения на этот счет. Любая женщина может избавиться от любого мужчины, если захочет этого всем сердцем. Тем более магичка не производила впечатление щепетильного человека. Она способна на многое.
— И что, этот Маркус сообщит виконту о твоей встрече со мной? — я вернулся за стол, думая о том, что, к счастью, маги еще не научились делать маленький энцеф, пригодный для управляемых шпионов размером с крысу.
Виолетта зло усмехнулась, что нисколько не испортило красоту ее лица.
— Не сообщит, но будет шантажировать.
Меня не интересовало, что станется с Маркусом. Вместо разговоров о его судьбе я завел речь на отвлеченные темы и даже удержался от упоминаний Листа.
Возможно, Виолетта хотела разрешить наши отношения одним махом, но я ей не позволил. Мы обсудили современные течения в магии, политику короля франков, недавний разрушительный шторм в Испании и перешли было к разновидностям тортов, но тут у Виолетты не выдержали нервы.
— Господин барон, почему мы ходим вокруг да около? — с возмущением спросила она. — Я часто думаю о вас и понимаю, что ничего в вас не понимаю! Вы меня совсем измучили. Я вам могу прямо сказать, что мне нужно, и решайте, подходит это вам или нет! Я — хороший маг и мне нужна собственная школа. Нужна надежная охрана. Деньги! И нужен человек, на которого я могла бы опереться. Взамен я предлагаю свои связи, поддержку, много чего… вы останетесь довольны. Не подумайте, что я говорю это всем подряд, хотя многие были бы счастливы это услышать. Но… вы… первый.
Что ж, она сумела выложить карты на стол и теперь ожидала мой ход.
Глава 12
Обмен Эмилии на гвозди откладывался. Праст отказался его обсуждать, а вместо этого прислал мне вызов, оформленный по всем правилам.
— Думаю, на него сильно подействовал пожар в замке, — прокомментировал Никер письмо Праста. — На его голову особенно подействовал.
Барон предлагал мне встретиться и поговорить, как мужчина с мужчиной, но почему-то с участием войск. Иными словами, Праст выбрал поле для битвы и писал, что готов решить наши разногласия в одном-единственном сражении.
Никера до глубины души возмутило предложение Праста. Поэт в раздражении принялся быстро ходить по залу, иногда задерживаясь перед камином, чтобы этой остановкой придать вес какому-либо слову.
— Праст мог бы просто вызвать тебя на дуэль, если хочет решить все одной схваткой! Зачем гробить людей?! И что это за манеры — назначать сражение на каком-то поле? Если ему надо, то пришел бы под стены нашего замка! Тогда мы бы точно никуда не делись и вынуждены были бы дать бой!
Я в целом был согласен с моим другом. Праст элементарно боялся как дуэли, так и сражения около моего замка, где у меня будет преимущество. Я бы и сам его вызвал, но он ведь тогда выберет копья…
— Что думаешь, Арт? Почему молчишь? — Никер перестал грозно размахивать баронским письмом и повернулся ко мне.
Идея закончить все одним сражением казалась мне очень соблазнительной. Но ведь Праст придет не один, с ним будет Лист, а с Листом — маги.
— Сколько мы можем позволить себе потерять людей? — я задал риторический вопрос. Никер рванул на себя стул и уселся на него, словно на лошадь.
— Если много погибнет, то к нам же никто не придет, Арт! Кому захочется помирать за неудачливого командира?
Я кивнул:
— Тогда пусть умрут големы. Напиши ответ Прасту, у тебя хороший стиль. Подтверди, что мы согласны и на место и на время.
Никер вперил в меня взгляд василиска.
— Ты что задумал, Арт?
— У нас скоро будут не два, а три замка, Никер, — ответил я, поднимаясь с кресла. — Это сильно изменит наш статус.