— Я впечатлён твоими планами и надеюсь, что они осуществятся, — сказал Андрей, когда я закончил говорить. — Но ты ведь не просто так затеял этот разговор. Чего ты хочешь от нас?
— Это очень масштабное дело, и мне нужны надёжные люди, которым я смогу полностью доверять. Мне нужны помощники.
— То есть ты хочешь, чтобы я вместе с семьёй поехал на север, в твои владения, и помог тебе в строительстве, благоустройстве и развитии виконства Мейс? — вздернув одну бровь сказал Андрей.
— Да, именно этого я хочу.
— Хорошо, это понятно. Но, прости, эта перспектива сейчас кажется мне чрезвычайно рискованной. Я понимаю твои мотивы, но сам подумай, в чём мой резон уезжать из уютного Мальма в пустыню с не очень благоприятным климатом? Здесь у меня хорошо оплачиваемая работа, здесь мои дети получат хорошее образование, а там что?
Элиза едва заметно кивнула мужу, одобряя его слова.
— Андрей, я и сам там ещё не был и точно не знаю, действительно ли там пустыня, как мы думаем, или там нормальная земля, на которой можно сделать что-то хорошее. Но, как бы то ни было, я уверен, что построю там город и несколько деревень, и это как минимум. В этом городе, я думаю, найдётся место для хорошего дома для моих единственных родственников.
Я отпил из бокала и продолжил:
— Ты, наверное, слышал, что у супружеских пар, состоящих из магов, практически не бывает детей. Это очень тяжёлая для нас тема, но реальность такова, что у нас, скорее всего, не будет детей. А я хочу, чтобы у меня был наследник, Мейс по крови, твой сын. Ты это понимаешь?
Наступило тягостное молчание, каждый из нас задумался о своём. Первой заговорила Элиза:
— Марк, то, что ты сейчас сказал, очень серьёзно... И это так неожиданно... И это большой шанс для нас. Я ведь из купеческой семьи, и вся моя сущность сейчас кричит: «Заключай с ним договор прямо сейчас!» Но ты всегда был добр к нам и всегда честен, и я верю тебе, также как и Андрей, поэтому скажу прямо. Это слишком рискованная сделка. Ты, как и две твои жены, молод, а поскольку жены две, то и шансы получить наследника возрастают вдвое. К тому же Лидия ещё и лекарь, наверное, она постарается решить эту проблему. И если у тебя родится ребенок, то что мы будем делать тогда, без денег и наследства?
Я даже несколько опешил от такой постановки вопроса и не сразу сумел подобрать слова.
— Да о чём вы вообще говорите? Вы что, решили, что я прошу у вас денег и вдобавок хочу заставить работать на меня за гипотетическую возможность сделать наследником вашего сына?
— Да, — в один голос ответили Андрей и Элиза.
— Ты хотя бы представляешь, сколько золота потребуется, чтобы построить город, о котором ты говоришь, я молчу про остальные твои идеи? Скажу прямо, у меня даже близко таких денег нет, и занять их я не смогу, — сказал Андрей.
Я рассмеялся.
— Андрей, я даже и не думал просить у тебя взаймы. Ну откуда у обычного приказчика такие деньги? Вот, например, сколько в год ты зарабатываешь?
Брат даже несколько смутился и, кажется, немного обиделся, потом расправил плечи и сказал:
— Больше четырёх сотен в год.
— Неплохо, это действительно достойный доход. Вот только ты, похоже, не представляешь, сколько зарабатывает маг моей силы, кстати, я и сам до недавнего времени не представлял. За один день работы от полутора до двух тысяч. Сейчас у меня на счету действительно не так много денег, чуть больше 2600 золотых, но я рассчитываю, что за ближайшую декаду заработаю ещё в районе трёх с половиной тысяч. Ещё раз, моя цель в том, чтобы дать вам возможность выйти на новый уровень: больше денег, больше влияния и больше ответственность. Я думаю, что твой доход при работе на меня вырастет вдвое от того, что у тебя есть сейчас.
Андрей закашлялся.
— Ну, в таком ракурсе твой план выглядит несколько в другом свете. И, пожалуй, из этого может выйти толк, я думаю, что можно рискнуть. Но это требует более детального разговора.
— Это обязательно, но не сегодня. Я думаю, соберёмся завтра и подробно запишем все мысли. А потом обсудим план действий ещё раз после того, как король утвердит прошение герцога, ну или не утвердит.
Я посмотрел на мрачного Нормана, который за весь вечер сказал лишь пару слов.
— Ну а что скажешь ты? Я очень рассчитываю на твою поддержку.
— А что я? Зачем тебе в таком масштабном деле такой неудачник, как я? — буркнул в ответ друг.
Я снял Купол тишины и попросил подавальщика принести ещё пива и вина. Когда перед всеми, кроме Элизы, которая предпочитала не употреблять алкоголь во время беременности, появились бокалы с напитками, я обратился к Норману:
— Рассказывай. И рассказывай всё очень подробно.
Вот что мы узнали от Нормана Янг ан Линде о его злоключениях. После разрушений, вызванных войной, в городе произошла значительная перепланировка, что привело к строительному буму. Мой друг решил вложить свои, ну и мои заодно, деньги в строительство нового склада в удобном месте. Дела закрутились, и сначала всё шло хорошо: здание сдали в срок, началась работа, появились клиенты, торговцы снова повалили в город.
Но через несколько декад после начала работы к Норману однажды вечером подошли двое громил и потребовали большой выкуп, а если он не заплатит, то пригрозили, что его склад сгорит. Они дали ему время на раздумья и скрылись. Платить категорически не хотелось, и Норм стал думать, что делать. Когда заканчивался следующий день, к нему подошёл респектабельно одетый мужчина и сообщил, что ему и его друзьям стало известно о неприятностях Нормана. И этот вежливый сударь предложил услуги по охране склада, которые обошлись бы гораздо дешевле, чем выкуп. Вежливый сказал, что зайдёт завтра в обед, чтобы получить ответ.
Норман начал думать, что надо соглашаться на охрану, но тут к нему подошёл парнишка-сирота, которого он взял на работу, и сказал, что видел вчерашних громил и сегодняшнего приличного в одной компании. И тут до Нормана дошло, что его хитрым образом обманывают.
На встречу с вежливым сударем он пригласил своих приятелей из стражи и заявил, что не нуждается в защите, поскольку его защищает стража Вайриха. Вежливый кивнул и ушёл. И ничего после этого не произошло: склад не сгорел, и никто больше не приходил... по началу.
Настоящие же неприятности начались с того, что всех троих стражников поколотили в ситуациях, когда они были одни и не на службе. Тут же куда-то пропали все клиенты, зато появились мелкие чиновники, которые нашли массу нарушений в строительстве и выписали ворох штрафов. В этот же день квартиру, которую Норман снимал, ограбили, и всё, что не вынесли, то попортили. На следующий день его побили и ограбили на улице. Денег, чтобы оплатить штрафы, не было, и вскоре чиновники появились вновь и выписали новые штрафы за просрочку платежей. А ещё требовалось платить плату наёмным работникам, а клиенты к нему так и не шли, даже несмотря на скидки, которые он обещал.
Через декаду к нему подошёл высокопоставленный чиновник и сказал, что есть люди, которые готовы купить за приемлемые деньги его собственность. Если Норман не согласится, то его неприятности продолжатся. И неудачливый предприниматель был вынужден согласиться. Понятно, что вырученная сумма не покрыла и трети его расходов.
Жизнь продолжается и Норман решил вернуться к деятельности портового брокера. Но почему-то с ним отказывались работать большинство крупных купцов, и ни о каком существенном доходе речи не шло. Жить можно было, но с трудом. Только он отремонтировал своё жильё и прикупил самые необходимые вещи, как его снова ограбили. Это нападение стало последней каплей, и Норман стал собирать информацию о своих врагах. Он перестал даже ходить в порт на работу и кое-что сумел выяснить.
Оказалось, что несколько городских банд чудесным образом не так давно лишились своих глав, а потом объединились под руководством некоего человека. Этот человек стал жёсткой рукой приводить весь криминал города к покорности. Норман выяснил, что теперь практически все крупные купцы и ремесленники платят этому загадочному человеку за охрану, которую он, по сути, обеспечивает от себя самого.
Напоследок Норман нашёл дом, который посещают бандиты. Он сам видел, как в него входили оба шантажиста и тот вежливый. На свои расследования он потратил почти все оставшиеся у него деньги.
Конечно же, он рассказал о результатах расследования своим друзьям из стражи. Но они порекомендовали ему не лезть в это дело. И вот, когда Норман прикидывал, куда бы ему переехать, пришло моё письмо.
— Прости меня, Марк. К сожалению, я пока не могу вернуть тебе деньги, их у меня нет. И твоё предложение я не могу принять, потому что не считаю, что готов нести такую ответственность.
Ярость, которая нарастала во мне по мере рассказа, наконец, вырвалась наружу:
— Покажи мне этот дом, я уничтожу всех, кто там живёт! — прорычал я, вставая из-за стола.
Лидия и Андрей тут же повисли на моих плечах, а вот Софи, как и я, пылала от гнева.
— Марк, подожди! — стараясь удержать меня, прокричал Андрей. — Куда ты так спешишь? Куда делся мой рассудительный двоюродный брат, который составлял подробный план даже для похода в туалет? До завтра ничего не изменится, а мы сможем всё обдумать.
Постепенно пелена ярости начала спадать с моих глаз, а слова брата доходить до разума. «И правда, что это я?" Приложив усилия, я смог взять эмоции под контроль и сесть обратно за стол. Андрей прав, нужно сначала во всём разобраться, а потом действовать.
Мы опросили Нормана ещё раз, заостряя внимание на деталях, после чего заставили его подробно описать случившееся с ним в двух письмах: на имя главы отделения Тайной канцелярии в Вайрихе Иннокентия Варры и моего бывшего начальника — сотника стражи Максимилиана Оака. Я категорически не собирался мириться со случившимся. И дело не только в потерянных деньгах — какие-то подонки решили, что они теперь власть в моём родном городе, а если настоящая власть не хочет или не может с бандитами бороться, то я заставлю их шевелиться.