Как же сильно может меняться человек в зависимости от эмоций! Вот совсем недавно перед нами сидел молодой мужчина с суровым лицом, шрамы и лишения, через которые он прошёл, накинули ему лет, и казалось, что он немногим младше меня. Но когда было произнесено вслух то, что он хотел спросить, но не решался, куда-то пропала маска видавшего виды искателя приключений, и перед нами оказался обычный юноша. Юноша, который начинает смущаться, когда к нему подходит красивая женщина. Десять минут назад он почему-то хмурился, глядя на Лидию, а сейчас, когда она к нему подошла и положила на лоб ладонь, он весь покраснел и стал выглядеть ещё моложе, чем есть на самом деле, как подросток. А ведь он всего на пару лет младше Лидии.
— Тит, у тебя всё то же самое, что и у Дмитрия. Застарелая рана, её за один раз не вылечить. Шрамы можно убрать за три сеанса, а вот чтобы восстановить зрение, потребуется больше пяти процедур, которые должны быть завершены максимум за две декады. Сейчас я могу лишь уменьшить тот дискомфорт, который ты испытываешь.
— Благодарю вас, сударыня, — Тит от волнения перешёл на формальное обращение.
Пока Лидия занималась лечением, я решил вернуться к прерванной теме.
— Работать охранниками караванов или гонцами, с вашей-то квалификацией... Дим, ты прости меня за отсутствие такта, но вы могли бы зарабатывать гораздо больше.
— Марк, да что мы вообще умеем? — эмоционально спросил Дмитрий и тут же сам ответил. — Хорошо только оборотней ловить. Хуже, но всё ещё неплохо, воевать с людьми. И всё! Ремеслом заниматься не умеем, торгашество противно, землю пахать не хочется.
— Дим, а почему вы не пошли в какой-нибудь другой отряд охотников, к тому же Стиву Холодному, например?
Дмитрий с усмешкой и в то же время печально хмыкнул.
— Марк, ты же видел Холодного и примерно представляешь, что это за человек. Так вот, мы случайно встретились с ним вскоре после того, как... после того, как остались вдвоём. Стив выслушал нас, произнёс слова сожаления и поддержки, но брать нас в свой отряд отказался.
— Почему? Он же видел вас в деле?
— Я думаю, он не захотел брать в свой отряд потенциального конкурента на лидерство. Да и к тому же людей в его отряде достаточно.
Тит, который в это время отходил от магического воздействия и выглядел немного оглушённым, сказал:
— Ах да, Марк, тебе же привет просила передать... — тут он замялся и неловко поправился. — Все просили передать.
Софи протяжно вздохнула и сказала:
— И снова эта Зоя. Куда ни плюнь, везде она.
Тит покраснел ещё сильнее и пробормотал:
— Прошу прощения.
— Дмитрий, скажи, она действительно так хороша? — спросила Софи.
Охотник немного помолчал, а потом ответил:
— Издалека она кажется очень красивой, но стоит подойти ближе — и понимаешь, что с ней что-то не так. Заводишь с ней разговор и убеждаешься, что она действительно странная. А когда узнаёшь, что она менталист, хочется держаться от неё подальше. Мне кажется, она хороший человек, но очень несчастный. Насколько я знаю, Марк — единственный, кто смог завести с ней доверительные отношения.
— Предлагаю закончить обсуждение этой темы, — резко сказала Лидия.
— Согласен, — тут же ответил я. — Парни, у меня есть предложение: давайте поработаем вместе. Мне сейчас нужны надёжные люди, и я готов хорошо заплатить — точно больше, чем вы получаете за защиту торговцев.
Дмитрий взглянул на Тита, который умоляюще смотрел на него, и сказал:
— Излагай.
— В общем, мне нужна дружина, на первом этапе небольшая, но эффективная. И я предлагаю вам стать её первыми членами.
— Я что-то пропустил? Зачем тебе целая дружина, — с удивлением произнес Дмитрий.
Пришлось рассказывать о планах на дворянский титул и сопутствующих трудностях.
— Но мы не военные, а охотники на оборотней. От профессионалов будет больше пользы. Почему мы?
— Я рассматриваю нашу встречу как проявление Воли Мира, раз уж мы оказались здесь и при таких обстоятельствах. И я повторю ещё раз: мне нужны люди, которым я могу доверять.
— Хорошо, эти аргументы принимаются, хотя, на мой взгляд, Воля Мира — довольно сомнительный советчик. А кем вы хотите нас видеть в своей армии?
— Ну ты и сказал! «В своей армии…», всего лишь компактная дружина. А тебе бы я поручил набор людей и руководство. Если, конечно, у тебя это будет получаться и эта работа тебе понравится. А тебя, Тит, я бы попробовал как личного помощника или кого-то вроде оруженосца. Я не всегда успеваю сделать всё запланированное, а в драках иногда очень не хватает защитника рядом.
— Раньше ты не нуждался в защитниках, мечом своим орудовал получше, чем многие профессиональные солдаты, — заметил Тит.
— Так это раньше было, когда у меня магических силёнок было чуть-чуть, а заклинания были все простенькие и воплощались быстро. А сейчас я вышел на новый уровень. Сложные плетения требуют времени и концентрации. Когда я в Кайтрихе создавал основной управляющий контур защиты городских стен, то почти час стоял и ничего вокруг не замечал. Тогда меня Софи и Лидия прикрывали, но они не всегда могут быть рядом.
— Да кто будет нападать на мага, владеющего драконом, тем более в коронном городе? — удивился Тит.
— Ха! Ещё как будут! Вон нас уже пытались убить, — вступила в разговор Софи. — И произошло это в столице. Огромный камень нам на голову скинули с крыши, нам очень повезло, что мне всего лишь руку сломало.
Дмитрий ещё некоторое время сомневался, это была не совсем та работа, к которой он привык. Новая ответственность настораживала его. А вот Тит был готов сразу согласиться, он очень хотел воспользоваться возможностью восстановить глаз, ведь не всякий лекарь возьмётся за такую работу. Его также угнетало понижение его статуса с героического охотника на оборотней до обычного охранника караванов.
— Марк, раз уж я у вас главный и единственный дружинник, то поделитесь со мной тем, как вы планируете вербовать людей? — сказал Дмитрий, когда мы всё-таки ударили по рукам.
— Честно говоря, у меня нет чёткого плана. Думаю, поискать среди наёмников или отставных солдат.
— Раз уж ты назначаешь меня ответственным за это направление, то я буду высказываться прямо. Наёмники — плохой вариант. Эти люди привыкли служить исключительно за деньги. В каких-то случаях это хорошо, но на длительной перспективе приближать к себе человека с таким мировоззрением уже не очень. Тем более на вас уже пробовали устроить покушение. Дальше объяснять?
— Не нужно, я понял. Продолжай.
— А вот с отставными солдатами неплохая идея. Из этого может что-то получиться.
— Да, но я рассматриваю этот вариант как крайний,среди них не так много достойных бойцов, а я хочу, как граф Патапуф, не числом, а качеством брать. Когда началась война, графство одним из первых подверглось нападению, но его дружина проявила себя превосходно, и потери в ней были на порядок меньше, чем в армейских частях.
— Не торопись с выводами, у меня появилась идея. После войны отправили на пенсию очень много солдат по увечью. Мужчины в расцвете сил, ещё достаточно крепкие, но получившие травмы, несовместимые со строевой службой, оказываются не у дел. А они, как и я, ничего не умеют делать руками, кроме как копьём орудовать или из лука стрелять. Если Лидия вылечит таких ветеранов, то более преданных бойцов у вас не будет.
— Ну, может быть, найдём кого-то, — протянул я в задумчивости. — Но мне всё же хотелось бы найти бойцов с талиарами.
— Не может быть, а обязательно найдём! Стоит только просочиться слуху, что некий виконт набирает в дружину ветеранов из калек, которых лечит, то отбоя от кандидатов у вас не будет. Вы, маги, не представляете себе, насколько это невероятная возможность вновь обрести здоровье. Главное сокровище, самое ценное, что у вас есть, это не драконы, а дар Лидии и её сила. Сегодня буквально походя, не придавая этому особого значения, она подлечила двух оборванцев только потому, что они оказались приятелями её мужа. А если бы мы не встретились, то мне пришлось бы очень постараться, чтобы попасть к лекарю такого уровня: сначала полгода работать, чтобы скопить денег, а потом как-то пробиться сквозь очередь из купцов и аристократов.
— Скажешь тоже, главная ценность, что такое обычный лекарь по сравнению с таким фамильяром, как дракон, — сказала Лидия, но по её интонации было понятно, что ей понравилось сравнение с главной ценностью.
— Лида, а ведь он прав: если бы не ты, то я бы точно умер, — сказал я.
— А на счет талиаров даже не переживай. Раз твой удел находится рядом с Эльнийскими горами, так что мы обязательно наловим ночников. Мы же охотники на оборотней, — сказал Дмитрий.
— Лида, а ты как, у тебя нет возражений против такого плана? – поинтересовался я мнением жены.
— Я «за», — ответила она. — Мне нравится лечить людей гораздо больше, чем заниматься фортификацией или созданием артефактов.
— Дима, пожалуй, мы реализуем твой план, — сказал я. — Я займусь этим сегодня же. Наверняка сотник Оак знает подходящих солдат или стражников.
На этом мы закончили наши переговоры, и я отпустил парней.
Я прикинул что сейчас еще не поздно, и отправился в главное управление стражи. Максимилиан Оак внимательно выслушал мою просьбу о содействии в поиске ветеранов, но сам никого не посоветовал, а отправил меня к Петру Стерхову. Мне пришлось ещё раз подробно пересказывать нашу идею. Требования к кандидатам в дружину Мейсов и условия будущей службы педантичный Стерхов записал в блокнот. В целом десятник с воодушевлением воспринял наш разговор и сказал, что у него есть несколько людей на примете, которых он приведёт в «Лозу и хлеб» завтра после обеда.
Возвращаться в таверну мне не хотелось, и я решил посетить штаб-квартиру банды Деловых, как все сейчас называли эту преступную организацию. Следствие ещё не завершилось и поэтому дом охранялся парой престарелых стражей. Охранники откровенно скучали на посту и поначалу очень обрадовались моей компании, но, поняв, что я не собираюсь развлекать их разговорами, вернулись в