В этот момент на площадке появились Освальд с парнями, нагруженные комплектами брони, мечами и карабинами.
— Отлично, — сказал я, указывая на свободное место. — Разложите всё здесь.
Группа оживилась, мужчины с любопытством следили за происходящим.
Я поднял нагрудник одного из комплектов брони и повернулся к кандидатам.
— Вот ты, подойди сюда, — указал я на одного из мужчин. — Напомни, как тебя зовут.
Высокий, крепко сложенный мужчина с сединой в волосах шагнул вперёд.
— Николас, ваша милость.
— Что это за броня, Николас?
— Это кожаная куртка, усиленная металлическими пластинами. Не самая лучшая защита, ваша милость.
— Благодарю за честность. Но это не просто куртка. Это сложное магическое изделие. Достань свой нож и попробуй разрезать её.
Николас вытащил из ножен довольно крупный клинок, и все вокруг замерли, следя за его стараниями. Нож скользил по материалу, но не оставлял даже царапины. Через полминуты я остановил его.
— Достаточно, Николас. Конечно, если очень постараться, можно проковырять дыру в чём угодно. Но нам это не нужно. Теперь надень её, посмотрим, как она сидит.
Он взял броню и начал её примерять.
— Как ощущения?
— Удобно, ваша милость. Легче, чем я ожидал, — сказал Николас, сгибая и разгибая руки.
— А защищает лучше, чем многие кольчуги, — добавил я.
Далее я показал остальные элементы брони, объясняя их особенности. Мужчины слушали внимательно, периодически кивая.
Когда Николас полностью облачился, я продемонстрировал карабин, расстреляв магазин по мишени в пятидесяти ярдах. Войны загудели, как дети, впервые увидевшие чудо, а я лишь ухмылялся, глядя на их восторженные лица. Все они прекрасно понимали, какое огромное преимущество даёт такое оружие. А когда я начал показывать, на что способен клинок с заключёнными в него заклинаниями, изумление будущих дружинников было неописуемым.
— Это что же, такое оружие вы дадите нам? — с сомнением спросил Николас, вертя карабин в руках.
— Да, но учтите: это вооружение даёт огромное преимущество, а большая сила — это большая ответственность. Я строго спрашиваю за каждое необоснованное использование или утрату этого оружия. К тому же всё стоит дорого и является уникальной разработкой.
После карабинов я показал амулеты, артефакты, маскировочный плащ и походный сжимающий мешок магистра Кнета.
— Наверное, у королевских гвардейцев снаряжение проще этого, — задумчиво заметил Алан Треск, изучая броню.
— Подробно рассмотреть экипировку гвардейцев мне не удалось, так что сравнивать не буду. — Я сделал шаг вперёд, акцентируя внимание. — Но всё это дорогое обмундирование я выдаю не просто так, на севере действительно опасно, а нагрузка на дружину большая.
Послышались возгласы типа: «Да что там сложности, мы что, в армии не служили?» или «Мы согласны!» Я поднял руку, останавливая гомон.
— Судари, вы увидели, что предлагает вам виконт Мейс, теперь я хочу посмотреть, на что способны вы. Вот мои бойцы, — указал я на «старичков», — всем, кто желает вступить в мою дружину, нужно показать себя в учебном поединке.
Я увидел, как скривился Ардендор Грэис и еще несколько человек.
— Судари, я прекрасно отдаю себе отчет, что у некоторых из вас есть серьезные травмы, которые не позволят показать всё, на что вы способны. Поверьте, я не требую от вас победы в спарринге со здоровым бойцом. Мне нужно убедиться, что вы умеете держать оружие.
С одной стороны небольшого пяточка встали действующие дружинники, а напротив кандидаты. Естественно, Бриан не мог пропустить свое любимое зрелище – «драки человеков» и эффектно приземлился в пятнадцати ярдах от круга спаррингов. Новички испугались внезапного появления дракона, и многие попятились. Я поспешил успокоить людей:
— Не беспокойтесь, это добрый дракон, не кусает хороших людей.
— А как он узнает, кто хороший, а кто нет? — осмелился спросить Николас.
— Он чует. Те, кто за Мейсов – хорошие. Так что вам бояться нечего… Ведь так?
Бриан вел себя тихо, и вскоре новички перестали обращать на него внимание. Начались схватки, естественно, никто из кандидатов не продемонстрировал навыков великого фехтовальщика, скорее наоборот, на фоне моих парней они смотрелись очень средненько. Несколько человек вообще всю жизнь использовали не меч, а копье, но при этом впечатление произвели хорошее. Некоторым действительно очень мешали травмы, но люди старались, держали оружие правильно и не пугались клинка. В целом уровень владения мечом у солдат был повыше, чем у стражников. Но когда я провел учебные стрельбы из карабина, то тут стражники взяли реванш. В целом, что я могу сказать, материал семья Барди предоставила хороший. Их подлечить и подучить, и толк будет.
Когда я понял, что собравшиеся бойцы меня устраивают, я произнес:
— Ну что, никто не передумал вступать в дружину?
Вперёд вышел Грэис и, обведя собравшихся взглядом, сказал:
— Да что там думать, ваша милость. Все согласны. Где подпись ставить надо?
Мужчины за его спиной одобрительно загудели.
— Ну что же, хорошо.
Через полтора часа, когда все формальности по заключения договоров были улажены, я подозвал Треска и Грэиса.
— Судари, вы уже составили представление о нашей дружине? Мне нужны ещё люди — человек пять, а лучше больше. Но это должны быть надёжные бойцы, без гнили. У вас четыре дня до отправки каравана. Поговорите с товарищами, может, кто-то стоящий захочет присоединиться.
Оба кивнули.
— Сделаем, ваша милость.
***
Четыре дня пролетели незаметно, словно их и не было. Бесконечные мелкие дела, заботы и организационные вопросы поглотили меня с головой. А когда выдавалось свободное время, я отправлялся в механическую мастерскую, где ставил магические печати на карабины и полевые стреломёты.
Механики уже завершили сборку пяти стрелометов, и хранить их на территории мастерской стало невозможным — громоздкие конструкции занимали всё пространство. Работать было просто негде. Поэтому, приняв компромиссное решение, я поручил нанятым строителям возвести ангар на территории поместья. Да, это сооружение никак не вписывалось в ансамбль резиденции и откровенно портило общий вид, но, с другой стороны, я таким образом экономил силы на охрану.
В эти дни дружинники из последнего набора приводили ко мне своих знакомых, рекомендовали их. Из представленных кандидатов я заключил договор лишь с тремя — далеко не все соответствовали моим требованиям.
Наконец ускоренные сборы второго каравана подошли к концу, и я дал команду на отправление. Этот караван был не менее значительным, чем первый. Старшей по гражданской части я назначил Мари, её роль в организации показала, что она справляется лучше, чем я ожидал. По военной части всё возглавил Освальд. На север отправились восемнадцать дружинников, двое из которых были из «старичков».
В Сольрихе я оставил шесть человек, назначив старшим Алана Треска. Он просил дать ему ещё время для рекрутирования бывших коллег, уверяя, что может привести ко мне ещё около десятка добрых стражников. Однако на это требовалось время, и я согласился на его предложение.
***
Закончив дела в столице, я вернулся к прерванному туру по приграничным крепостям и за десять дней посетил все оставшиеся объекты. На этот раз из шестнадцати крепостей защиту удалось поставить только на одиннадцати — мой коллега, Дагоберт, также не терял времени и продолжал работать по этому направлению.
Вернувшись в столицу, я подвёл итоги: заработал семнадцать тысяч восемьсот золотых монет. В целом результат был неплохой, но этот источник дохода почти исчерпался. Конечно, ещё можно было поработать с городами и заработать порядка десяти тысяч, но это уже предел.
— Ладно, что-нибудь придумаю, — пробормотал я себе под нос, разглядывая бумаги. — Или, может, Том подскажет идею, на чём ещё можно заработать.
Как только мысль о шефе охранки пришла мне в голову, в кабинет вошёл один из его людей, держа в руках запечатанный конверт.
— Ваша милость, вас срочно вызывают в главное управление Тайной канцелярии, — произнёс он.
Я принял письмо, ощущая, как глухое предчувствие напрягло струны моей души. «Что ещё за срочность?» — мелькнуло в голове, но вслух я ничего не сказал.
— Спасибо, — коротко ответил я, отправляя гонца восвояси.
Распечатав письмо, я быстро пробежал глазами текст и встал, понимая, что день обещает быть напряжённым. Тайная канцелярия не вызывает просто так.
Глава 2. Спасти барона Крауча
В кабинете главы Тайной канцелярии я сидел в одиночестве, разглядывая строгую мебель и массивные полки, уставленные папками. Полчаса назад Стьюи, личный помощник Тома Раннера, принёс мне чашку крепкого чая и, извинившись, попросил немного подождать. Чтобы не тратить время впустую, я достал блокнот и начал набрасывать схему защитного амулета для Бриана.
Погрузившись в работу, я постепенно отключился от окружающего мира. Энергетические линии и отдельные печати складывались в стройную систему, и я уже предвкушал, как теоретическая модель станет рабочим изделием. Так я и не заметил, как в кабинет вошёл Дагоберт Сруазье.
— Здравствуй, Марк, — его голос оторвал меня от работы.
Я поднял голову, убрал блокнот и встал, протянув ему руку.
— О, Дагоберт, здравствуй. И тебя вызвали?
— Как видишь, — усмехнулся он, пожимая мою руку. — Даже не представляю, как посыльному удалось меня найти, я ведь только проездом в столице.
— Значит, ты тоже не знаешь причину собрания.
— Нет, но могу предположить, что ничего хорошего мы тут не услышим, — ответил он, потирая седоватые усы. — Драй вёл себя странно в последний час. А твой дракон как?
— Я не общался с Брианом полдня, — признался я.
Мысленно я потянулся к Бриану и сразу почувствовал его смятение. Дракон волновался, но что именно его тревожило, я не успел выяснить — в кабинет вошёл Томас Раннер.