— Приветствую вас, судари, и спасибо, что прибыли так быстро, — начал он, проходя к столу и тяжело опускаясь в своё кресло.
Мы с Дагобертом переглянулись, готовясь к плохим новостям. Томас устало потер виски и продолжил:
— Перейду сразу к делу. Ситуация сложная и требует незамедлительного решения.
Он сделал паузу, словно подбирая слова, а затем произнёс:
— В последнее время из Стефании стали поступать тревожные вести. Там собираются отверженные. Сначала это казалось лишь слухами, но недавно мы узнали, что король Эдвард решил использовать демонопоклонников как противовес магам с драконами, то есть вам.
— Не может быть, чтобы кто-то в здравом уме мог пойти на такой шаг, — вырвалось у меня.
— Увы, но это реальность, — мрачно ответил Томас. — Король Эдвард официально объявил, что Стефания прекращает преследование отверженных и будет обеспечивать их жертвами из числа каторжников. Теперь со всех окрестных земель эти выродки стекаются в столицу Стефании.
Эти вести меня буквально выбили из колеи. А граф продолжил:
— Стефанийцы жаждут реванша, и им нужна сила, превосходящая нашу. С тактической точки зрения это решение - неплохой ход, но вот долгосрочные последствия могут быть ужасающими.
Граф встал, подошёл к двери и крикнул в приёмную:
— Стьюи, принеси всем чаю!
Вернувшись к столу, он продолжил:
— У нас есть информация о предполагаемом месте сбора отверженных. Было принято решение проверить эти данные и если получится, то уничтожить это место. И я отправил Алекса Крауча. Вы знаете у него талант найти что угодно. Я дал ему артефакт вызова на случай, если потребуется помощь.
Томас положил на стол матовую сферу, внутри которой светился маленький огонёк.
— Сфера сработала. Алекс активировал её. К тому же Тамерис говорит, что её Брайна потеряла связь с Грайном.
— Наши драконы тоже тревожатся, — сказал я.
Томас нервно постучал пальцами по столу:
— Я только что говорил с королём. Он велел отправить на поиски Крауча не более двух магов на драконах. Тамерис очень хочет лететь, но в Сольрихе оказались вы оба. В боевом плане вы сильнее её, поэтому я прошу вас незамедлительно отправиться.
— С большой вероятностью Алекс и его дракон уже мертвы, — мрачно заметил я. — Совсем недавно мне пришлось столкнуться с отверженными в Штейнском княжестве. Они сумели захватить Танагру. Но нам, буквально в последний момент удалось её отбить.
Томас резко поднял голову:
— Почему ты мне об этом раньше не рассказал?
— Как-то не сложилось, — ответил я, осознавая свою ошибку.
Дагоберт добавил:
— Марк, расскажи подробнее. Это может быть важно.
За десять минут я пересказал наши штейнские приключения. Томас выглядел всё более раздражённым.
— И что ты предпринял после этого?
— Я выучил плетение против демонов. Пока ни разу его не воплощал, но уверен, что справлюсь. И ещё начал проектировать защитный амулет для драконов.
— Ну хоть что-то, — буркнул Томас.
— На какой стадии разработка? — спросил Дагоберт.
— Теоретическая. Но это адаптированный под драконов обычный защитный оберег, а не специализированный от заклинаний отверженных. Мне не известно, что именно у них в арсенале. Если бы у нас был демонопоклонник для допроса...
— Мы подумаем об этом, — коротко ответил Томас.
— Так что, когда отправляемся на поиски Крауча? — спросил Дагоберт.
— Немедленно, мы уже потеряли слишком много времени, — ответил Томас.
Я поднял руку, останавливая его:
— Нет, сначала нам нужно покормить драконов. И хотя бы минимально подготовиться: вооружиться, снарядить помощников. Ты ведь выделишь нам бойцов с талиарами в прикрытие?
Я замолчал, осознав свою небрежность, и быстро поправился:
— Вы выделите, ваше сиятельство.
— В бездну политесы, — махнул рукой Том, на мою заминку.
Он встал и направился к двери, но вдруг резко остановился, хлопнув себя по лбу. Вернувшись к столу, схватил колокольчик и позвонил. Через несколько секунд в кабинет вошёл Стьюи, устремив на начальника выжидательный взгляд.
— Стьюи, быстро выясни, кто из оперативников первого класса сейчас в расположении, и доложи немедленно.
— Я уже уточнил, ваше сиятельство. Сейчас в здании находятся: Георг, Хуго, Луис, Виктор, Присти, Джеки и Джеймс.
Том нахмурился, обдумывая, кого выбрать. Я решил вмешаться:
— Я бы предпочёл Джеки и Луиса.
Этих двоих я знал по прежним делам с Тайной канцелярией. Они были надёжны, дисциплинированы и, что важно, с ними работалось комфортно.
— Пусть будет так, — согласился Том и кивком отправил Стьюи.
Затем я повернулся к Дагоберту:
— Где ты сейчас остановился?
— Нигде, — ответил он с усмешкой. — Я только в ворота столицы вошёл, как тут же получил послание.
— Тогда пошли ко мне. Пусть Драй туда же подлетает. У меня, кажется, ещё остались овцы, так что драконов подкормим перед вылетом.
— Хорошо.
Дагоберт подошёл к столу Раннера и взял сферу вызова. Покрутив её в руке, он взглянул на светящийся огонёк.
— Активна уже три часа. Значит, у нас есть ещё девять, чтобы найти Алекса, пока она активна.
— Томас, пусть бойцы подходят к моему дому, — сказал я.
— Добро, — коротко ответил граф.
Дагоберт сунул сферу в карман и сказал:
— Ну, мы пошли.
***
Когда я вылез из коляски извозчика, недалеко от своего дома, меня встретил встревоженный Бриан. Дракон нервно порыкивал, хлестал хвостом по земле, поднимая клубы пыли, а из ноздрей вырывались тонкие струйки дыма.
— Всё будет хорошо, — мысленно обратился я к нему, стараясь транслировать спокойствие.
Ответом мне стали волны тревоги, смешанные с гневом и жаждой боя вперемешку с отголосками страха.
Я подошёл ближе и положил руку на его мощную шею, чувствуя, как тепло его чешуи передаётся моей ладони.
— Мы разберёмся, друг. Подкрепимся, подготовимся и сразу полетим.
Бриан фыркнул, но я заметил, что он немного расслабился. Тем временем на пустыре, где мои дружинники обычно устраивали тренировки, приземлился Драй. С громким хлопком крыльев он аккуратно сложил их за спиной, а его зеленоватая чешуя завораживающе переливалась на солнце. Я вновь поймал себя на мысли: «До чего же драконы красивы».
Но, как и Бриан, Драй нервно постукивал хвостом по земле, раздирая когтями плотно утоптанный грунт.
— Кажется, драконы уже чувствуют, что нас ждёт, — заметил Дагоберт, подходя ко мне.
— Да, похоже на то... Нам нужно поторопится, время уходит, — отозвался я, переведя взгляд с Бриана на коллегу. — Пойдём, займёмся подготовкой.
Я подозвал одного из «старослужащих» дружинников, уже привыкшего к присутствию драконов, и распорядился накормить их оставшимися овцами. После этого вызвал повара и велел срочно подать что-нибудь на обед, а также приготовить провизию в дорогу.
Оставив Дагоберта в гостиной, я направился в оружейку. Там я взял три карабина с запасом снарядов, два коротких клинка-жезла с боевыми заклинаниями и два комплекта защитных амулетов. Проверив снаряжение, я поспешил обратно. К моему возвращению повар уже суетился у стола, расставляя тарелки с едой. Быстро перекусив, я забросил приготовленный свёрток с провиантом в походный мешок и поспешил на улицу.
Когда я закончил закреплять седло на спине Бриана, к дому подъехала коляска. Из неё выскочили Джеки и Луис, оба в полном боевом снаряжении.
Обменявшись с ними рукопожатиями, я спросил:
— Вы в курсе дела, или нужен инструктаж?
— Нас проинструктировало начальство: найти Алекса Крауча и его дракона, — ответил Луис.
— Тогда вот что, — я протянул им карабины, клинки и защитные амулеты. — Вы опытные, разберётесь быстро. Это оружие моего изготовления. Оно мощнее вашего штатного.
Джеки взял карабин, с интересом осмотрел его и прокомментировал:
— С клинком-жезлом всё понятно, а вот это что-то новенькое.
Я быстро объяснил, как пользоваться карабином, и предложил им опробовать его. Оперативники расстреляли по одному магазину, после чего Луис с восхищением сказал:
— Здорово! Гораздо лучше твоего старого арбалета.
— Помню, помню, — рассмеялся Джеки. — Не волнуйся, Марк, после задания экипировку в целости вернём.
— Отлично, но учтите: у нас ограниченное время. Сфера будет активна ещё часов восемь. Нужно поторопиться, — сказал Дагоберт, прерывая нашу беседу.
Мы ещё раз проверили всё необходимое и направились к драконам.
— Дагоберт, лети первым, — попросил я, поднимаясь в седло. — Я хочу поработать над защитой для драконов в пути. Если повезёт, успею до нашего прибытия.
— Понял, — кивнул он, взбираясь на Драя.
Бриан расправил крылья и мощно взмахнул, подняв в воздух вихрь пыли и сорванных листьев. Драй, фыркнув, грациозно взмыл в небо следом.
— Вот это да! — не удержался Луис, глядя на открывающуюся панораму столицы.
Драконы летели на восток уже около шести часов, их мощные крылья ритмично рассекали воздух. Внизу мелькали равнины, поросшие травой, тёмные пятна лесов и редкие деревушки. Оперативники, налюбовавшись захватывающими видами с высоты, решили, что лучшее, что можно сделать в данный момент — это немного выспаться перед предстоящим заданием. Дагоберт, следил за сферой вызова, направляя нашу экспедицию.
Я же всё это время был полностью поглощён работой над защитными амулетами для драконов. Завершив теоретическую часть, я принялся за практическое воплощение. Медальоны на длинных цепочках постепенно покрывались сложными плетениями печатей. Я отдавал себе полный отчёт в том, что Бриан и Грай сейчас уязвимы перед заклинаниями отверженных, и любая наша оплошность может стать фатальным.
— Как успехи? — спросил Дагоберт, когда мы приземлились на небольшой поляне для короткого отдыха, уже на самой границе Андора и Стефании.
— Почти закончил, — отозвался я, продолжая выводить символы.
— Почти не считается. Нам пора быть в боевой готовности. Судя по сфере, нам осталось лететь не больше получаса.