Я кивнул, не отрываясь от работы.
— Заклинания отверженных слишком мощные, и никакие накопители не выдержат такой нагрузки в серьёзном бою. Как ты собираешься решить проблему энергии в защитных амулетах?
— Привяжу обереги к энерго-каналам драконов, — спокойно ответил я.
Дагоберт хмыкнул, но в его взгляде читалось уважение.
— Уже делал такое. Проблем не возникнет, — добавил я, не поднимая глаз от медальонов.
— Ладно, не буду мешать.
Через пять минут мы снова поднялись в воздух. Теперь драконы летели ниже и медленнее, чтобы не пропустить нужное место. Дагоберт всё чаще сверялся со сферой вызова. Вопреки его прогнозу, нам пришлось лететь дальше, чем ожидалось.
Наконец я завершил последний символ. Два небольших артефакта ярко блеснули в лучах заходящего солнца.
— Готово, — выдохнул я с облегчением, но внутри всё ещё бушевала тревога: времени на полноценные испытания у нас не было.
Грай резко пошёл на снижение, указывая нам на небольшую поляну, окружённую густым лесом. Бриан последовал за ним. Заходя на посадку драконы спугнули стайку разномастных птиц, разлетевшихся во все стороны. Дагоберт тут же спрыгнул на землю, наклонившись к следам на вытоптанной траве. Поляна выглядела жутко: обугленные пятна земли, расколотые пополам вековые дубы, повсюду валялись вывороченные корни и камни.
— Словно здесь прошёл ураган, — сказал Джеки, озадаченно озираясь.
— Алекс дал хороший бой, — мрачно заметил Дагоберт, продолжая изучать следы.
Луис, ковыряя землю кинжалом, подозвал нас. В его руках была сфера вызова, на боках которой виднелись небольшие комки земли. Дагоберт поднял её и сопоставил с другой сферой — их огоньки, направленные друг на друга, погасли.
— Да уж, дела, — произнес он озадачено и, повернувшись ко мне, спросил: — А как обереги. готовы?
Я протянул ему медальоны. Дагоберт внимательно осмотрел их.
— Должны работать, — наконец произнёс он. — Но кто знает, с чем мы столкнёмся.
— Лучше ничего сейчас сделать не смогу, — ответил я, закрепляя медальон на шее Бриана.
— А я и подавно.
Мы с Дагобертом закончили привязку амулетов к энергоканалам драконов, пока оперативники обыскивали окрестности.
— Испытывать будем? — спросил Дагоберт.
— Некогда. Придётся надеяться, что сработают. К тому же не хочется привлекать внимание раньше времени.
Подошли оперативники. На лицах Луиса и Джеки читалось напряжение.
— Они победили, — тихо сказал Луис. — Тело дракона связали и волокли отсюда на лошадях.
— А Алекс? — спросил Дагоберт.
— Трудно сказать, — ответил Луис. — Следы борьбы людей здесь есть, но куда дели его, не ясно.
Мы решили двигаться дальше, следуя по оставленным следам. Чтобы не привлекать лишнего внимания, я создал иллюзию семейства кабанов и под их видом мы осторожно продвигались вперёд, изучая каждую деталь по пути.
Через полчаса мы вышли на опушку леса. Перед нами открылась большая усадьба, охраняемая многочисленными дозорными. Перед главным зданием, словно брошенный трофей, лежал связанный и едва живой Грайн. Его серебристая чешуя потускнела, и даже издалека было видно, как с трудом его бока поднимаются и опускаются в такт слабому дыханию.
— Алекса нигде не видно, — прошептал Джеки, возвращаясь из короткой разведки.
— Скорее всего, он внутри, — ответил я, чувствуя, как злость переполняет меня.
— Надо атаковать, пока они нас не заметили, — решительно сказал Луис.
Мы начали готовить план штурма. Первой целью было освободить Грайна — его состояние оставляло желать лучшего, и если мы не поторопимся, он может не выжить. Осторожно заняв оговоренные позиции, мы начали.
Одновременно с первыми вспышками заклинаний я сотворил иллюзию нескольких огромных драконов и магов, которые заполонили двор. Искажённые образы, сверкающие искры и разлетающиеся молнии заставили охрану в панике метаться, не понимая, где настоящая угроза. В это время Джеки и Луис молниеносно устранили двух дозорных, стоявших ближе всего к Грайну.
— Марк, прикрой! — крикнул Дагоберт, создавая вокруг серебристого дракона магический барьер.
Я, не отвлекаясь, метнул несколько лезвий света, поражая врагов. Но неожиданно мои следующие атаки встретили магический щит: сразу трое вражеских магов создали защитное плетение. В этот момент в меня полетели десятки стрел, которые лишь чудом не пробили кинетический щит. Быстро отступив в сторону, я заметил, как Драй, пикируя сверху, накрыл потоками пламени группу лучников. Струя огня прошлась по земле, оставляя за собой обугленные останки.
Замечаю, как копейщик крадётся к дракону сзади. Быстро сотворяю лезвие света и разрезаю врага пополам, но тут же оборачиваюсь к тройке магов. Их уже нейтрализовал Дагоберт, но бой ещё не был закончен.
Оглядываюсь по сторонам — поблизости нет врагов. Ищу Бриана и замечаю его в отдалении, он парит вдоль края леса, обрушивая потоки огня на тех, кто пытается убежать.
— Берегись! — крикнул Луис, указывая на приближающуюся группу из дюжины стефанийских солдат под прикрытием пятерки магов.
Драй выдохнул поток пламени в их сторону, но его атака лишь стекла по куполу, не причинив вреда. В ответ в него ударила молния, но я с облегчением заметил, как сработал мой защитный амулет, отражая атаку.
Я быстро сотворил Клинок Гельхара, пытаясь пробить их защиту, но купол сдержал и это могучее заклинание. В меня продолжают лететь стрелы и огненные шары, но защита держится. Коротко смотрю, что у Дагоберта, — он сражается сразу с двумя отверженными. Грай продолжает изливать потоки пламени на плотную группу врагов, я замечаю, как Луис, расстреляв магазин, отбрасывает карабин и выхватывает клинок. Я переключаюсь на воздушную плеть, где-то за спиной раздается могучий рёв Бриана. Бой превратился в хаос: вспышки магии, звон металла и вопли раздавались со всех сторон.
Мой кинетический щит внезапно разрушился, и я был вынужден защищаться с помощью заклинания. Мы с Дагобертом и Луисом, плотно прижавшись друг к другу, продолжали бой, защищая лежащего в луже крови Джеки. Драконы парили вокруг, извергая потоки пламени на головы врагов. Луис и Дагоберт вели бой против отверженных, а я обменивался ударами с стефанийскими магами, которых поддерживали солдаты.
Наконец после очередной атаки Драйа купол врагов не выдержал. Я воспользовался этим и обрушил на них град заклинаний, уничтожив весь отряд. Резко оборачиваюсь к оставшимся демонопоклонникам. Трое из них уже повержены и валяются на земле, а четверо продолжают яростный бой.
— Помогаю! — крикнул я, воплощая Клинок Гельхара.
Драконы, синхронно приземлившись по обе стороны от отверженных, одновременно выпустили потоки пламени, которые снесли их защиту. Наши совместные усилия положили конец демонопоклонникам, но как только последний из них упал, пространство над их телами задрожало.
С пронзительным рёвом из образовавшегося портала вышел демон. Его облик был ужасающе нечеловеческим: трёхметровое тело, напоминающее быка на шести ногах, покрытое гладкой, лысой кожей. Показалось, что от него волнами истекает тьма, ужас холодной волной прокатился по моему сердцу.
Бриан и Драй одновременно атаковали демона потоками огня, но атака была безрезультатной — демон легко отразил её, словно отмахнулся от комара.
— Дагоберт, поддержи их! Мне нужно немного времени! — прокричал я.
На демона посыпались молнии, я периферийным зрением заметил, как суетится Луис.
Я начал плести структуру заклинания, спешно сотворяя сложнейший узор. Но внезапно демон издал жуткий рёв, от которого все, даже драконы, упали на землю. Демон ударил передними копытами по телам своих последователей. Разлетевшиеся ошмётки плоти покрыли землю, и от них стала распространяться густая, зловещая тьма. Моя концентрация дрогнула, сложная структура плетения рассыпалась.
Демон, покачиваясь, двинулся на Бриана. Дракон яростно извергал пламя, стараясь удержать чудовище, но безуспешно. Луис стрелял из лука, а Дагоберт забрасывал демона молниями. А ужасающая раскачивающаяся фигура быка по прямой, как будто по наклонной доске, приближалась к моему фамильяру.
Собрав волю в кулак, я завершил заклинание. Сверкающая фиолетовая вспышка окутала поле боя, и демон начал распадаться лоскутами тьмы, из которой вырывались многочисленные яркие искры. Невероятное напряжение отпустило и тут же навалилась усталость.
— Сильвио, я тебе бутылку лучшего вина поставлю, — пробормотал я, рухнув на колени.
— Марк! Что с Джеки? Он жив? — позвал Луис, пытаясь найти пульс у товарища.
— Должен быть, я дал ему амулет Спасительного сна. Дагоберт, можешь заняться им?
Маг устало смахнул пот со лба и ответил:
— Я не специалист в лекарских плетениях. Может быть, у тебя есть что-то на такой случай? Я смотрю, у тебя всякие заготовки есть.
Я хлопнул себя по лбу — жезл! И как я мог о нём забыть? И в бою не использовал, а он мог бы очень пригодиться. Отстегнув его от пояса передал его Сруазье.
— Всё равно прошу тебя заняться Джеки и Грайном. А мы с Луисом осмотрим всё здесь на предмет выживших и поищем Алекса.
— Постараюсь, — выдохнул маг, принимая у меня магический жезл.
Пока Дагоберт был занят лечением Джеки, я с Луисом отправился обыскивать усадьбу. Но сначала мы обошли поле боя, избавляя от страданий раненых врагов. В одном из подвалов мы нашли тело Алекса Крауча. Увиденное повергло нас в тягостную тоску: его лицо, искажённое мукой, и ужасные следы пыток ясно говорили о том, что умирал он мучительно и долго. Но всё-таки в мире есть справедливость, вскоре нашелся и его палач. В одной из тёмных и пыльных комнат, среди хозяйственного инвентаря, мы обнаружили крупного мужчину. Его можно было бы принять за кого угодно, если бы не фартук мясника с множеством карманов, из которых выглядывал специфический инструмент. Видимо, от страха он забыл снять свой профессиональный инвентарь. Кат сжался в углу, словно крыса, прижавшись к стене, его кожа побледнела, а лоб покрылся бусинами пота. Луис без лишних слов связал его ремнями и выволок на улицу, где мы оставили его под присмотром драконов.