Тут же в его голове закружился хоровод мыслей о том, как следует чинить обувь и делать её удобной. И в этот момент Винсент вдруг почувствовал, что влюбился в обувь самым настоящим образом. (Прости, но это пока не ТОТ момент, о котором я только что предупреждала. ТОТ момент вот-вот наступит. Соавтор как раз посоветовал мне навести ясность во всей этой «мешанине моментов», а не то она собьёт с толку даже самого опытного и продвинутого читателя!)
Вскоре Винсент дождался своего первого клиента. Это был толстяк с таким большим и круглым животом, что легко было вообразить, будто он проглотил шар-прыгун. Из-за такого живота он вряд ли мог вообще увидеть свои туфли – и уж тем более их почистить.
– Сколько ты возьмёшь за пару башмаков, мальчик? – спросил мужчина.
– Э… хм, – Винсент до сих пор даже не подумал о том, сколько собирается просить за свой труд. Он замялся. – Как насчёт доллара?
– Ну, сперва я бы хотел увидеть, что у тебя получится. Почистишь хорошо, и с меня доллар, почистишь плохо – заплачу меньше.
Винсент согласился. Он подумал, что опыт ему нужен не меньше, чем доллар. А толстяк уже поставил ногу на подставку. Винсент покопался в ящике, нашёл чёрную ваксу и принялся за дело. Он навёл ослепительный блеск на оба башмака и напоследок прошёлся по ним ещё раз бархоткой, чтобы наверняка ничего не пропустить.
– Вот так, – сказал он. – Кажется, готово.
Ухватившись за край ларька с закусками, чтобы не упасть, и поочерёдно задирая ноги, толстяк придирчиво осмотрел результаты работы Винсента.
– Очень хорошо! – провозгласил он с улыбкой, отчего его третий подбородок скрылся под четвёртым, четвёртый под пятым, и так далее. – Блестят, как новенькие!
Винсент ощутил очень приятное покалывание во всём теле.
– Держи, – толстяк достал из кармана брюк две пятидесятицентовые монеты и кинул Винсенту. Весело сверкнув на солнышке, они кувыркнулись в воздухе и со звоном упали на булыжник. Дзинь! Дзинь!
Винсент поблагодарил мужчину и подобрал деньги. Он всё ещё не верил, что это случилось на самом деле. Он уже на полпути к спортивному напитку!
Винсенту не пришлось долго ждать второго клиента, а затем и следующего. Однако по мере того как миновал утренний час пик, толпа спешивших через турникеты на станции людей поредела, и солидная очередь клиентов Винсента превратилась в тонкий ручеёк.
Винсент уже собирался сложить в ящик свои щётки, когда подоспели Флоренс и портье Руперт. (Если кто-то не очень хорошо знает, чем занимается портье: в самых Необыкновенных отелях это специальный человек, чья работа – помогать постояльцам решать любые вопросы. Например, если требуется поймать такси в три часа ночи, или усыпать коридор тремя тысячами розовых лепестков, или раздобыть тонну молока яков, в котором какой-нибудь выскочка привык принимать ванну.)
– Может, этот? – и Руперт показал на Винсента.
– Ну, щётки и бархотки у него есть. Ничего необыкновенного, но такого у нас самих более чем достаточно, а значит, это не проблема, – решила Флоренс.
– Точно, точно, точно! – с энтузиазмом закивал Руперт.
И Флоренс направилась к Винсенту.
– Послушай, – начала она, – я из того самого отеля в горах, и мы ищем на лето работника, чтобы он чистил обувь нашим гостям. Летом у нас вечно рук не хватает. Тебя случайно не интересует такая возможность?
Винсент медленно встал.
– Я… я… д-да, интересует, – заикаясь, промямлил он, мысленно уже возносясь к тому единственному отелю в горах, про который ему было известно.
«Нет, не может быть… Этого не может быть… Или может?!»
– Как удачно, что мы так быстро тебя нашли. Я уж боялась, что придётся бродить тут всё утро. Кстати, меня зовут Флоренс.
– Винсент.
– Приятно познакомиться, – Флоренс протянула руку.
Но Винсент совсем остолбенел от неожиданности, и рука так и осталась висеть в воздухе.
– Вот тут наш адрес, – сказала Флоренс и дала мальчику визитную карточку. – Ты бы не мог приступить к работе уже завтра?
Винсент не отвечал. Вместо этого он четыре раза перечитал надпись на карточке. Только чтобы четырежды убедиться в том, что, как ему показалось, там сказано то, что было сказано.
Самый Необыкновенный Отель в Мире
1708, Горное шоссе
Гора Мандалай
Плато Мабомбо
Очевидно, так всё и было. Иного логического заключения не находилось. Винсент решил, что ему действительно предложили чистить обувь в Самом Необыкновенном Отеле в Мире!
Флоренс было не привыкать к реакции такого рода. Она терпеливо ждала, пока Винсент придёт в себя настолько, чтобы ответить. Девочка тихонько постукивала по мостовой изумрудной туфелькой, исполнявшей Баха, Виолончельную сюиту № 1 соль мажор – мелодию, от которой сердце готово воспарить, как переполненный горячим газом воздушный шар. Мелкие лампочки по рантам туфелек перемигивались в такт её движениям.
Винсент опустил взгляд на эти изумрудные музыкальные туфельки.
– Бах?
– Да! – Флоренс была удивлена, но зато теперь она твердо знала, что Винсент – самый подходящий чистильщик обуви для Самого Необыкновенного Отеля в Мире. – Так… завтра не слишком быстро?
Винсент замотал головой.
– Замечательно. Каждого нового сотрудника мы для начала приглашаем в наш отель как гостя. Только на один день и ночь. Вот письмо для твоих родителей, там всё сказано, – Флоренс вручила Винсенту конверт. – Надеюсь, они тебя отпустят. Это самый быстрый способ обучить тому, как всё работает в Самом Необыкновенном. Ты не поймёшь, откуда у нас берётся роскошь, пока не испытаешь её на себе. Мы принимаем гостей в главном фойе. В десять утра. Тебя там будут ждать.
– Хорошо, – выдавил из себя Винсент.
От неожиданности и удивления у него в горле так пересохло, что он едва пищал, как летучая мышь.
Всё это не укладывалось у него в голове.
Он не просто будет работать в Самом Необыкновенном Отеле в Мире. На завтра он превратится в гостя! Сюрпризы сыпались на него один за другим, как шарики из автомата мороженщика. И приглашение стать гостем было последним шариком! Восхитительным шариком с хрустящей карамелью, орехами и шоколадной глазурью! Винсент подумал, что он теперь точно знает, что почувствовал Чарли, когда нашёл своё золото[2].
Винсент посмотрел, как Флоренс и портье из отеля исчезают в толпе, кое-как собрал свои вещицы и опрометью помчался домой. Никакой пакет чипсов и синий спортивный напиток не шли в сравнение с Самым Необыкновенным Отелем в Мире! Разве требуется ещё какое-то доказательство существования волшебства, о котором ему рассказывал дедушка?
Винсенту доказательств хватало.
Глава 2Гость одного дня
– Подъём, подъём, подъём, подъём!
Винсент вскочил как ошпаренный. Семилетняя сестра Винсента по имени Роуз что было силы трясла его и пищала в самое ухо.
– Я не сплю! – рявкнул Винсент.
Он перекатился на живот и зарылся лицом в подушку.
– Винсент, вставай! Сегодня твой первый день в Самом Необыкновенном Отеле в Мире! Тебе нельзя опаздывать!
– Который час? – Винсент сел в кровати.
– Уже почти половина шестого! А мне ещё надо успеть сделать причёску и маникюр и решить, во что я оденусь!
– Ты никуда не идёшь, Роуз, – в его сонном голосе явно слышалась досада.
– МЭРИЛИН! – закричала она во всю силу лёгких.
– Да хоть Мэрилин! Всё равно ты никуда не идёшь.
Роуз упрямо хотела, чтобы её звали Мэрилин. У неё были большие планы – она хотела стать кинозвездой и полагала, что для кинозвезды имя Мэрилин подходит гораздо больше, чем Роуз. Ещё она упорно ходила повсюду, накинув на себя одеяло, как плащ, на случай, если за нею увяжутся её фанаты или папарацци. Или «пацци», как небрежно называла их Роуз. Вот только до сих пор поблизости не замечалось ни тех, ни других.
– Но, Винсент, это же как пить дать: в отеле наверняка сейчас гостит один из этих величайших продюсеров современности. И мне всего-то надо подстеречь его так, чтобы меня заметили. Это будет тот прорыв, которого я жду всю жизнь! – тараторила она, заламывая руки и жмурясь так неистово, будто молилась о мире во всём мире.
– Я отправляюсь в отель, чтобы работать, а не подстерегать гостей. И тебя туда не пущу!
Роуз прекратила мольбы. Она скрестила руки на груди и закусила верхнюю губу. Выдержала драматическую паузу и возобновила натиск:
– Почему ты встаёшь у меня на пути? Что я сделала тебе плохого? – она так уставилась на Винсента, будто хотела просверлить его взглядом до самых печёнок. – Ты ревнуешь! – она самым драматическим образом развернулась на месте, так что взлетели края одеяла, и ушла из комнаты. – Этот город вполне подходит для такого, как ты, Винсент, но НЕКОТОРЫМ из нас суждена другая судьба!
Винсент потёр глаза. Он поднял взгляд на открытку с изображением Самого Необыкновенного Отеля в Мире. Когда-то он нашёл её на улице, принёс домой и повесил на стене. Он не смыкал глаз полночи, смотрел на картинку и пытался представить, что ждёт его в отеле на самом деле.
Городок всегда полнился слухами. Такое место, как Самый Необыкновенный Отель в Мире, просто создано для того, чтобы порождать самые невероятные небылицы. Кое-кто даже клялся и божился, будто своими глазами видел такие чудеса, как танцующие черепахи и летающие ламы, не опасаясь прослыть записным вруном среди более благоразумных граждан. Конечно, члены семейства Уэйнрайт-Каннингэмов тоже постоянно являлись объектами разных сплетен. И не все истории казались смешными. Воспитанные люди отзывались об этой семье как об «эксцентричной», тогда как менее воспитанные просто объявляли их ненормальными. Однако Винсенту хватало здравомыслия не опускаться до слухов и стараться составить собственное мнение. Он вскочил с кровати и принялся одеваться. Наверное, если бы у него был прибор для измерения волнения, его бы зашкалило!