Молока, надо сказать, Андрей не любил с детства, то есть с самого детства, с детского сада, но, не желая обидеть хозяйку, исправно пил, когда объявлялись тосты. Тосты были на редкость однообразны, и сводились они к положениям всяких гадостей в адрес местного короля, как то: сломать хвост в пяти местах, обожраться селедкой или, наоборот, быть сожранным глюками и тяпами. Видимо, его здесь очень не любили.
Наконец, набравшись смелости, Андрей решился на прямой вопрос.
— За что? — переспросила принцесса. — Ну как за что? Он меня похитил.
— Но вы же свободно ездите… — удивился Андрей.
— В пределах страны — да, — грустно ответила принцесса. — А на границу наложено заклинание, стоит нашим каретам приблизиться, как они останавливаются, ну и стража, конечно, тут как тут.
— А что ему надо от вас?
Принцесса усмехнулась:
— Жениться хочет, старый бульдог! У самого, понимаешь, из шкуры песок сыплется… Не дождется!
— Значит, вы так и катаетесь каждый день?
— Тебе не нравится? — удивилась принцесса. — Так здорово! Горы!
— Нет-нет! Мне понравилось, — поспешно произнес Андрей. — Только… слишком быстро.
— Так и надо! Скорость в кошке — главное. Скорость и ловкость. И риск. Вот найдут твоего Брона — спросим. И если он настоящий кот, то он подтвердит.
Принцесса мечтательно закатила глаза.
— А как здорово, — продолжала она, — нестись по ночному городу! Когда скорость на пределе и дорога начинает петь под колесами! Ты слышал песню дороги?
— Нет…
— Услышишь, — обнадежила Андрея принцесса.
Тут дверь, ведущая в зал, распахнулась, и вошел уже знакомый Андрею Мур-кисс.
— Принцесса, — произнес он, сгибаясь в глубоком поклоне и подметая хвостом пол, — мы нашли всех стражей, конвоировавших его, — он указал на Андрея, — и его друга. Но самого этого друга нет. Как сквозь землю провалился.
— Жаль… — задумчиво произнесла принцесса.
Мур-кисс тут же вытащил из-за пазухи сверток.
— Пусть этот трофей хоть немного утешит ваше высочество. — Он извлек из свертка глюка.
Андрей вгляделся, вздрогнул и протер глаза. Ничего не изменилось. Мур-кисс держал за шкирку… крылатого поросенка.
— Ап! — произнес он и выпустил свою добычу.
— Ви-и-и!!! — Поросенок молнией метнулся под потолок, налетел там на плеть колючей лианы. Визг изменил тональность. Бешено хлопая крыльями, глюк спикировал вниз и скрылся под скатертью. На пол посыпались блюда, и свита с хохотом повскакивала на ноги.
Выскочив из-под скатерти с другой стороны стола, на котором к тому времени не осталось ни одной целой тарелки, поросенок ринулся к выходу. В этот момент в зал вошел слуга, неся в лапах огромную бадью с молоком.
БАХ-ТРАХ-БУХ!!!
Хохот стал еще громче, а слуга тем временем уселся в белой луже и невозмутимо принялся слизывать с себя пеночки.
— Как видишь, — заметила принцесса, — от недостатка развлечений мы не страдаем. Глюков тут хватает, да и не только глюков… Тут рядом сумасшедшая крепость.
— Как так? — не понял Андрей.
— Очень просто. Чем нормальный кот отличается от ненормального? Тем, что нормальный творит своей магией полезные вещи, и лишь в виде отходов — свист, треп и прочие гадости.
При этих словах в кармане у Андрея что-то шевельнулось, но он решил пока не рассекречивать Рыжего. Кто их знает, принцесс. Может, она мышей боится.
— А психи, — продолжала принцесса, — творят только глюков, сюровтяпов… И ничего путного. Что делать? Берут психов, и вместе с их творчеством запирают в крепости. Получается — сумасшедшая крепость.
— А почему не сумасшедший дом? — поинтересовался Андрей.
— Ну что ты! Из дома они вмиг разбегутся!
— А!
— Сумасшедший, — сказал один из придворных, одетый во все желтое кот с исцарапанной физиономией, — никогда не признает себя сумасшедшим. Он думает, что он нормальный, а значит, хочет выбраться на волю.
Андрей кивнул и сосредоточился на своей тарелке. Несмотря на все старания кошачьей компании, а они старались, это было видно, он не мог отделаться от мыслей о Броне. Где он? Что с ним? Наконец он решился.
— Принцесса, — сказал Андрей, — а где, по-вашему, находится Брон, если его не удалось найти? Как вы думаете?
— Чего тут думать? — совсем не по-королевски проворчала его собеседница. — Наверняка в тюрьме.
— Как? — Андрей вскочил на ноги. — В какой такой тюрьме?!
Принцесса вопросительно посмотрела на придворных.
— В сто шестой северной, — раздался чей-то голос. — В крепости этой самой…
— Тогда… — Собственно, Андрей понятия не имел, что „тогда“. Тюрем он никогда в жизни не штурмовал. — Тогда…
— Правильно! — вмешалась принцесса. — Вот что значит настоящий друг! Карету! — Тут она вскочила прямо на стол и направилась по нему к выходу, расшвыривая пинками остатки блюд.
Свита последовала за ней.
Когда вся эта галдящая и пищащая — а коты ого-го как пищали, особенно когда им наступали на лапы, — толпа вывалила во двор, там уже стояла готовая к старту карета. Помня, на каких скоростях его доставили сюда, Андрей смотрел на нее с опаской, к тому же он не совсем понимал, что собирается предпринять его царственная покровительница.
— Лезь! — велела принцесса, распахивая дверцу. Андрей послушно забрался в обитый мохнатым мехом салон. Дверца тут же захлопнулась.
Принцесса легко — только когти царапнули по дереву — вскарабкалась на крышу кареты. Видеть ее Андрей теперь не мог, зато, на беду свою, очень хорошо слышал.
— Вот, — говорила принцесса, — настоящий рыцарь! Да, он без хвоста, и все такое, но взгляните, как рвется он на помощь другу! Учитесь у него! Сейчас эта карета понесет, прямо-таки помчит его к сто шестой северной, известной под жутким названием „сумасшедшая крепость“, — и что же?!
— Как сумасшедшая?! — воскликнул Андрей, но сквозь стекла кареты его никто не услышал.
— И что же?! — повторила принцесса. — Он готов бесстрашно вступить в бой с палачами-санитарами, чтобы освободить друга! Он сам, и его друг, и кое-кто еще, конечно, погибнут в ходе этой битвы. Но пусть они не смущаются этой мелочью. Мы их оплачем!!!
— Как погибнут?! — закричал Андрей, но за поднятым свитой шумом его опять никто не услышал.
Принцесса спрыгнула с кареты и коротко велела: „Вперед!“
Что тут сказать? Карета рванулась с места как пуля. Свита с визгом шарахнулась в стороны, освобождая проход, а через мгновение осталась далеко позади. Взлет вверх, по крутому склону, стремительный спуск, жуткий скрип тормозов… Андрея кидало из стороны в сторону, как горошину в погремушке.
Ну и принцесса!!!
Затем карета вылетела на дорогу, сбила с ног зазевавшегося глюка со слона ростом и понеслась дальше, все время увеличивая скорость.
— Сто, — оценил на глаз Андрей. Теперь он сидел, вцепив шись обеими руками в спинку кресла. — Сто сорок… Двести… Мама!!!
Тут карета, решив, видимо, проехать сквозь скалу размером с рейсовый дирижабль, но не рассчитав усилия, необходимого для такого подвига, разлетелась не то что на куски, а прямо-таки на кусочки.
Все же в ней, видимо, было предусмотрено что-то вроде магических ремней безопасности, по крайней мере Андрей приземлился на вершине этой самой скалы целым и невредимым, со спинкой кресла в руках.
Приземлился, глянул вперед — и замер.
Сумасшедшая крепость — вот она! В какой-нибудь сотне метров. Только… Никакой крепости не было, а были одни руины, свежие, еще дымящиеся. В развалинах что-то копошилось, и, приглядевшись, Андрей понял что. Глюки и прочие — волна за волной — выходили, выползали и вылетали из руин, и не было им конца.
Тут, видимо, нам следует на какое-то время прервать рассказ о приключениях Андрея и вернуться к Брону, попавшему, как сказала принцесса, в сумасшедшую крепость. Попавшему? Вовсе нет! Бывший — хотя почему, собственно, только бывший — контрабандист легко обвел преследователей вокруг когтя и на этот раз. Велика важность! В прошлом ему удавалось уходить и не от таких погонь!
Подождав немного, для верности, за нагромождением валунов, Брон полез было наружу, но тут же вновь юркнул обратно. Мимо него с визгом и воем промчались кареты, битком набитые орущими пассажирами. Раз, два, три… Много. Брон нахмурился. Это могли быть мирные отдыхающие, а могли — королевские го-ловокруты. Ишь как несутся!
Тогда наш контрабандист вернулся к месту аварии и пошел по следам, оставленным похитителем. Идти было трудно. Места, по которым тяп передвигается свободно, часто бывают совершенно непроходимыми для существ обычного роста. Но в конце концов Брон вышел на обрыв.
Он увидел обломки кареты, но останков своего друга там не нашел. Он увидел под обрывом тяпа, еще оглушенного, но уже оживающего. Но главное — он увидел там следы тех самых карет.
— Все ясно! — решил Брон. — Полиция! Какие могут быть сомнения? Они отбили Андрея у этой зверюги и сейчас везут его в тюрьму. — Он поймал кончик хвоста и изо всех сил сжал его зубами. — Мя-ау! Плохо-то как!
Впрочем, к чести Брона, следует сказать, что отчаянию он предавался недолго и друга в беде бросать не собирался, хотя, в отличие от Андрея, он прекрасно знал, что тюрьму невозможно взять штурмом, так же, как невозможно устроить под нее подкоп или подпилить в ней решетки. И все же…
И все же через полчаса он уже лежал на краю военного аэродрома, в густой траве, прислушиваясь к гулким шагам часовых и теребя машинально кисточку на правом ухе.
На аэродроме стояли Соколы — серебряные птицы для ведения войны на большой высоте, способные нести до сорока глюк-торпед, или шестнадцать полных топов. С такой летающей крепостью, покрытой специальными перьями для отражения молний, можно было, пожалуй, атаковать и тюрьму.
Только вот для того, чтобы поднять Сокола в воздух, экипаж из пяти пилотов должен был вкалывать в поте морды с шестым на подхвате, на случай, если одному из пяти вдруг станет плохо. Правда, лет шесть назад произошла одна забавная история…