Даже молодой мастер мечник немного побледнел. Если и были у него в голове мысли о лёгкой победе над нелюдью, то теперь эти мысли отпали – сражаться придётся серьёзно, возможно, что как никогда в жизни. Много народа гибнет в таких, почти дружеских поединках. Прав был орк – сложно в процессе драки удержать удар меча, а потому собраться и настроиться на поединок.
Капитан отряда, который его сопровождал, коротко спросил противников о готовности.
От обоих получил кивки.
Он сосредоточился и, взмахнув рукой, крикнул:
– Начали!
Увы, но боя, как такового не случилось – видно мечник решил сразу проверить мастерство орка и рванул с места в атаку, надеясь на своё, как ему казалось, превосходство в скорости.
Пара быстрых шагов навстречу орку, финт клинком и….
Блок, шаг вперёд, практически вплотную к противнику, со стороны орка, и удар навершием меча точно промеж глаз незадачливому аристократу.
Всё! Бесчувственное тело на земле. Упало, словно подрубленный столб, подняв при этом кучу пыли.
– Хорошо держался! – улыбнувшись, произнёс орк. – Где там ваш лекарь? Давай его к господину, пора приводить его в чувство.
Потом окинул взглядом собравшихся.
Недоумение, страх, злость – вот что он увидел в глазах, обступивших орков рыцарей.
– Господа! – опять взял слово этот Гных, – у нас есть почти шестьсот золотых, так почему бы нам с вами их грамотно не потратить?
Похоже, ещё не до всех дошёл сакральный смысл этой фразы.
– Разъясняю. У нас всего время до утра, чтобы как следует отдохнуть. Эй, хозяин? Как насчёт горы мяса и моря отличного вина? И кто-то мне девок чистых обещал?
Тут орк кидает кошели ставки с золотом под ноги трактирщика.
– Хочу вина и зрелищ. Любим песни, платим не стесняясь, но чтобы у каждого воина, кто остановился сегодня в твоём заведении, была дама! Действуй!
И тут поднялся радостный ор.
За столом, в закутке, организованном для командования, сидели двое. Молодой мастер мечник, которого сосем недавно целителю удалось поставить на ноги, и спокойный, со стороны даже могло показаться, что доброжелательный, сильный молодой орк в золотом доспехе.
– … а она меня словно не замечала, но я то чувствовал, что любит она именно меня! – со вздохом молодой аристократ опорожняет кубок, наполненный неплохим местным вином.
Молчание.
Луи спокойно двигал челюстями, пережёвывая очередной большой, хорошо прожаренный кусок мяса и с усмешкой в глазах смотрел за всем, что творилось в этот момент в зале таверны.
А в зале таверны были сдвинуты столы, на которых высились горы мяса, закусок и свежих овощей, и кувшины с вином и пивом. Много кувшинов.
На лавках вперемешку разместились бойцы отряда молодого барона и его орки. Почти у каждого, вернее, у каждого на коленях – по молодой разбитной девчонке. Бойцы гуляют, и чувствует вар, что с утра поднять своих бойцов будет очень проблематично. Ну, ничего, задержатся до обеда, к тому же, барон предложил дальнейшее путешествие продолжить с его отрядом.
Он так и сказал:
– Я еду принимать дела в баронстве, но что-то тут не чисто! У меня там в ссылке младший братец, тот ещё пострел! – смеётся мечник.
– В смысле, в ссылке? – не понял Луи.
– Да он у меня в магической школе нашего герцогства учится. Напроказничал перед каникулами. Подрался, да ещё, вроде, при этом магией кого-то едва не долбанул. Вот, со своим оппонентом их и отправили в баронство на перевоспитание трудом.
– Трудом? – вообще ничего не понял орк.
– Так отец решил. Он их на ферму отправил работать, ухаживать за животными, но по слухам, что до меня дошли, эти двое в дороге спелись и сдружились, даже как-то умудрились вновь магией воспользоваться, а ведь им обоим какие-то артефакты, блокирующие магические способности навесили, чтобы они стали как простые люди. Вот в дороге братец даже прирезал какого-то барона, и теперь отец требует у местного суда права на баронство этого неудачника. А сам братец не успокоился, и вроде даже, помолвку замутил.
– Женился, что ли? Так сколько ему лет то? – удивился вар.
– Лет ему мало, около четырнадцати, но вот помолвку, вроде как, замутили родители невесты. Они с друганом её спасли.
– Спасли? – вновь удивляется орк.
– Да я-то подробностей не знаю, родители с будущей невесткой к нам наведывались и гостили у нас почти три декады. У этих баронов древний замок, вот эта пигалица, варга кстати, и залезла куда-то, и её не могли найти. Помогли, как ни странно, именно эти двое, а сейчас в баронстве живут.
– А-а-а! – понял орк.
– У меня господин тоже в вашей магической школе учится, и тоже в это баронство почему-то попа…
И замолчал, осенённый неожиданной догадкой. Уж больно всё сходится!
– Только я не понял, – продолжил вар, а ты-то тут что делаешь столько времени? Вроде, ребята говорят, почти декаду стоите в таверне?
Несостоявшийся пока барон печально вздохнул.
– Я же говорю тебе, Луи, что сам не понимаю, что творится. Наше баронство не простое. Уже больше века никто не может занять трон барона и надеть корону, а тут меня подтолкнули к такому решению. Тут либо пан, либо пропал, но мне деваться некуда – мне титул нужен, чтобы попробовать к виконтессе посвататься, да и по соседству она с нашим баронством. Люблю я её больше жизни, а тут мама предлагает попробовать, но сразу предупредила, что если не получится, то можно и погибнуть. Сказала – на моё усмотрение, и решение я приму уже в самом баронстве. А так… постой! Если твой господин тоже учится в нашей школе, и ты едешь к нему в моё баронство, то получается, напарник моего брата – он и есть?!
Луи пожал плечами.
– Понятия не имею! – честно ответил он. – Вот прибуду и разберёмся.
– Послушай, – сказал аристократ, – мне тут сообщили, что через день выступаем в баронство. Всё равно завтра наши – барон кивнул на орущую пьяную толпу, откуда слышались повизгивания довольных мадам, – встать не смогут. Пускай отсыпаются, а на следующее утро вместе и двинем. И на месте уже разберёмся, что к чему.
Луи подумал и кивнул, соглашаясь, но при этом спросил:
– Ты так и не ответил, чего вы тут выжидаете?
Барон только отмахнулся.
– Я сам не понимаю. Сказали, чтобы я управляющего поместьем слушался. А тут от него прибыл посланец с приказом «стоять в этом городке до очередной команды». Ни объяснений, ничего! Вот и жду. Он старый друг и соратник отца с матерью, и меня с братом воспитывал, потому и слушаюсь и не самовольничаю. Да и капитан бы мне не дал двинуться вперёд без разрешения отца. Потому и жду, но вроде всё уже у них там разрешилось, а значит, через день и двинем.
– А почему сотню лет никто бароном не становился? – спросил Луи.
– А вот это интересная история. Наливай, а я начну рассказ. Когда-то, давным-давно, это баронство принадлежало….
– … на когда думаешь назначить дату убытия? – спросила у командира отряда Флера.
Они втроём, не считая сына, сидели в донжоне замка. Ушастые не любят строить замки из камня. Не любят, но умеют, и это у них получается, если честно, не хуже, чем у коротышек. Вечных их оппонентов.
– Думаю, сутки дать порезвиться ребятам по округе. Ты как, с супругом, не против? – уточнил у зубастой красавицы Керт.
– А что по срокам? – подал голос муженёк разбитной красавицы. Рядом в кресле дремал Гек – так мальца назвал господин.
– По срокам нормально. Мы даже опережаем план, как по возвращению, так и по числу захваченных рейнджеров, и ведь отобрали красавиц и молодых парней для набора вторых номеров на пегасы. Глупо было бы не воспользоваться всеми посадочными местами.
– Это да! А что с принцем решил? Королевская кровь! – облизнулась красавица.
– Вы и так его доите каждый день! Я удивлён, что он ещё не сдох от такой потери крови! Вы, ушастые, конечно живучие твари, но по кувшину крови в день – это много, очень много! – качает головой супруг.
– Он быстро восстанавливается! – поясняет Керт. – Ему наши ребята мясо огромными кусками жарят, а под действием ошейника он забывает о том, что вообще-то, он вегетарианец и животных в пищу не употребляет. Но вы ведь не это имели в виду, когда про этого выкидыша королевской четы спрашивали?
Флера согласно кивнула.
– Почему он ещё не обращённый? Я понимаю, что по времени не укладываемся и так, но…
– Вот именно, что «но»! – вздыхает Керт. – Принц не простой ушастый. Обратить и сделать из него высшего со временем, конечно, не проблема, но боюсь, расклада в мире мы не знаем. Что происходит в мире, тоже не до конца понимаем, а потому решил потянуть, и вначале к господину его отвезти, пускай он сам с королевской кровью разбирается. Нам же, в принципе, лучше. Такая дойная корова!
– А что ты там говорил насчёт отдыха? – уточнил бывший высший аристократ, а теперь муж прекрасной вампирши по имени Флера.
– Мы смогли накрыть всю их, я имею в виду эльфов, сеть команд, вернее, звёзд Рейнджеров. Со слов принца ушастых, что так удачно два дня назад, после захвата их резиденции, попал в наши руки, так вот, с его слов, совет князей готовил большой акт влияния. Ну, про попытку покушения на Императора и его супругу все знают, а вот все остальные рейнджеры должны были воспользоваться сумятицей, начавшейся в Империи после гибели правителей, и накрыть Совет лэров Империи, полностью выкосив верхушку аристократии, по сути, дав начало расколу и распаду Империи. Началась бы резня за власть. Расчёт был точный, если бы не появились в этих лесах мы. Вы сами всё видели и участвовали в зачистке этих могучих бойцов. Видели, как действовала первая партия обращённых. Шесть магов и девять простых воинов. Они действовали, пускай и под нашим руководством, но заметьте, как эффективно! Не спорю, они всю кухню местную знали, и знали как определить местоположение каждой звезды этих убийц.
– Вообще-то, я удивлена, – произнесла Флера, – с какой безалаберностью тут устроили сборы. Даже в мою бытность, ну, вы поняли, в отрядах моих соплеменников было намного больше порядка. Мы хотя бы секреты выставляли, даже у себя на земле.