Мы оба поклонились всеведущему старцу и вышли наружу.
— Все свободны, — бросил tt`Аффнарр на ходу, — со мной останутся только t`Ортег, как офицер связи и особых поручений и…, - здесь он замешкался, не зная, как меня назвать и решительно закончил, — …и тье t`Егор.
Таким образом этот чрезвычайно умный человек постарался сохранить максимальную секретность.
— А, как же…, начал tt`Фергаль, который хотел выяснить еще массу вопросов, в том числе, по поводу дальнейшего статуса своего арестанта и по части боевого охранения.
— Этим все сказано! — коротко подытожил Первый министр.
Мы отправились во дворец императора, на втором этаже которого располагались и служебные апартаменты второго человека в империи. Т`Ортег был оставлен у дверей приемной, с наказом никого, без особого распоряжения, не впускать. Он имел довольный вид. Кроме удачного окончания дела с бывшим арестантом, которому он симпатизировал, его явно ждало серьезное повышение.
Глава двадцать третья. И снова фиолетовые
Едва за нами закрылась дверь служебного кабинета, tt`Аффнарр, сообразно своей деловой натуре, сразу приступил к делу.
— Сначала я задам вопросы, — отрывисто произнес он, — постарайтесь ответить на них кратко, но обстоятельно и, главное, без утайки. Затем наступит ваша очередь. А потом мы вместе подумаем над итогом наших переговоров.
Вот как — переговоров! Глава правительства видел во мне уже не задержанного безродного тье, а полноправного партнера. Своей манерой решения сложнейших вопросов он мне нравился все больше и больше. Я кивнул головой, заражаясь его кипучей энергией, помноженной на удивительную компактность.
— Кто вы?
И хотя этот вопрос за последнее время набил мне оскомину, я попытался отвечать честно, основательно и, стараясь быть понятым по всем аспектам.
— Если вы не возражаете, — начал я, — было бы правильнее начать с того, откуда меня прислали в ваш мир и раскрыть причины такого визита.
Получив согласие, я коротко обрисовал собеседнику опасность, грозящую всему живому и исходящую от одного из компонентов Вселенной. Понимая скудость познаний высшего сановника в вопросах астрономии, физики и высшей математике, я оперировал терминами и понятиями, имеющими хождение на этой планете. Он без видимого удивления принял мое сообщение, что в необъятном космосе существует еще множество обитаемых миров, а другие разумные существа могут иметь личину, совершенно отличную от нас.
Способ нейтрализации общего врага всех существующих цивилизаций его чрезвычайно заинтересовал. Но здесь я не мог полностью удовлетворить его любопытство, поскольку и сам слабо разбирался во взаимодействии всех этих бесчисленных частиц атомов с труднопроизносимыми названиями. Не долго думая, я привел в пример воду, которая может находиться, кроме своего естественного жидкого состояния, в газообразном и твердом. Наше устройство заморозит врага, лишив его возможности к бесконечному размножению — в таком виде я подал идею нейтрализации общего неприятеля. Холодильники на здешней планете существовали, хотя и работали по иному принципу, нежели у нас, поэтому идея была воспринята.
Для того, чтобы заработало наше устройство необходим катализатор, который был обнаружен земными астрономами в здешней звездной системе, вероятно в виде рудного месторождения. Моя задача найти это вещество и увезти его определенное количество в нашу звездную систему. Я не стал говорить, о том, что всего лишь подам сигнал, по которому сюда прибудет целый земной флот. Неизвестно, как глава имперского правительства воспримет перспективу вторжения в свою звездную систему чужих могущественных вооруженных сил. Я думаю, к такой возможности он бы отнесся отрицательно, во всяком случае, на этом этапе наших отношений.
— Я разведчик и курьер, — теперь можно было ответить на вопрос Первого министра, кто же я такой.
— Как вы прибыли на нашу планету?
— Честное слово механизм моего перемещения мне неизвестен, — как можно искреннее произнес я, — это технические моменты, которыми занимались специальные люди. Никакого летательного аппарата у меня не было. Поначалу я попал на Аграрный ярус, а потом переместился сюда.
— Вашей целью была встреча со мной?
— Нет, я хотел найти надежный источник информации о конкретном местонахождении искомого вещества, который мог быть только среди придворных, ведающих этими вопросами. Встреча с вами — замкнувшаяся цепь случайных факторов, связанных с моим задержанием. Но это настоящая удача для меня.
— Вы успели причинить какой-либо вред государству?
Вот те раз! Я ведь обещал быть честным. Как же быть с фальшивомонетничеством, ведь это тягчайшее преступление против любого государства.
— Столь незначительный, — небрежно сказал я, — что об этом не стоит и говорить. Но даже эту малость я обязуюсь полностью возместить. Подданным империи я вреда не причинил.
— Не считая ваших многочисленных дуэлей?
— Это было средство получить известность и пробиться в придворную среду, — и это был полностью искренний ответ.
— Что вы знаете о фиолетовых? — неожиданно мой собеседник резко сменил тему.
— Почти ничего. На уровне бытовых сплетен. Сам я с ними не контактировал.
— Я ведь заподозрил в вас их агента. Поэтому и повез на рандеву к Великому Жрецу-прорицателю.
— Почему? — моему удивлению не было предела.
— Ваша защитная накидка. Ведь плащи фиолетовых, как утверждают некоторые свидетели, также обладают аналогичными защитными функциями.
— Я думаю это совершенно иная технология.
— У меня будет к вам еще много вопросов, — заметил tt`Аффнарр, — но все это в процессе дальнейшего общения. Главное я уже выяснил. Теперь очередь за вами. Попытаюсь быть столь же откровенным.
— Каким образом были созданы ярусы на вашей планете?
И здесь он впервые дал волю своим эмоциям.
— Эти ярусы создали фиолетовые твари! — в ярости вскричал он, — и все плохое и непонятное, что есть в нашем мире, создали тоже они. Я их ненавижу!
Да, трудный денек выдался и у главы имперского правительства, раз он неожиданно проявил такую несвойственную для него несдержанность. Но, надо отдать ему должное, лицо вновь стало непроницаемым, а голос мгновенно обрел прежнюю спокойную твердость.
— Они называют себя потомками бастоньеров — в древности был такой монашеский орден, проповедовавший аскетизм и бескорыстное служение только Богу Добра. Официально считается, что бастоньеры спасли планету от распада.
— От распада?
— Планету, якобы, разрывали на части два наших дневных светила. Наши астрономы утверждают, что такое возможно. Вот тогда и были созданы ярусы.
— Полуграмотными монахами?
— Древние источники утверждали, что бастоньеры владели магией, дарованной им Богом Добра за их честное и бескорыстное служение. Большинство из них, якобы, погибло при катаклизме, сопровождающем планетарное преобразование. За этот подвиг правящий тогда император возвел оставшихся в высшее дворянское сословие и включил всех в созданный Тайный Совет империи.
— Тайный Совет не при императоре, а, именно, империи? - уточнил я немаловажную подробность.
— Аккурат так. Их было двенадцать, а в весь высший орган империи входило пятнадцать его членов. Сам император, Первый министр и Государственный казначей составляли в этом совете меньшинство.
— Очень уж это подозрительно, — не удержался я, — что император сам добровольно пошел на такое ограничение своей власти.
— Вы правы. Я думаю, что здесь кроется какая-то интрига. Тайный совет был создан, вероятно, с целью легализации фиолетовых, с тем, чтобы они также считались подданными империи и находились под официальной защитой императора. То есть имели свой определенный государственный и юридический статус. Причем, очень высокий статус.
— Н-да-а…, - протянул я, — похоже на то. Теперь формально они являются своими и более того — высшими государственными сановниками. Это способ своей защиты. Против чужаков можно воевать, против поработителей — поднимать восстания, а здесь они, как бы, свои…
— А далее произошли очень странные события. Император неожиданно для всех издал эдикт об уничтожении в империи всех книг. Их начали повсеместно сжигать.
То-то, я не смог найти никаких древних источников по истории, географии и прочим наукам этой планеты и не смог составить о ней полной картины.
— Следующим указом распускалась армия, и в народе пошли слухи, что император сошел с ума. Часть высших офицеров империи заподозрили неладное, и осуществили военный переворот, в ходе которого произошла схватка между охраной и заговорщиками. Император был убит при невыясненных обстоятельствах, хотя в планы заговорщиков это не входило.
— Будто заметали следы! — воскликнул я.
— Похоже на то, — вздохнул Первый министр, — следует заметить, что Тайный Совет при мне ни разу не заседал. Фактически это мертвый государственный орган.
— Так они ничем не занимаются?
— Почему же, фиолетовые ведают взаимодействием ярусов при помощи транспорталов. Кроме того, они добывают какую-то руду на одном из наших ночных светил.
— И куда они девают свою добычу? — заинтересовался я.
— Складируют в своей Черной Башне, а затем вывозят с помощью небольшого летательного аппарата за пределы нашей звездной системы. Это несколько раз наблюдали наши астрономы.
— Куда именно?
— Место доставки нам неизвестно.
— Вы не пытались узнать, что это за руда? Может, она необходима самой империи?
— Формально ночные светила империи не принадлежат. Поэтому мы не вмешиваемся в их дела. Правда, в последнее время и они не лезут в дела империи. Сделали свое черное дело и затихли.
— Какое черное дело.
— Мы же с этого начали — ярусы.
— Зачем, по-вашему, они это сделали.
— Это я знаю определенно, — в голосе вновь прорвалась злость, — так им было легче управлять нашим миром.
— Почему? Ведь разбивка планеты на ярусы усложняет проблемы контроля за ними.