…Плотная группа тяжеловооружённых пехотинцев уверенно двигалась сквозь полыхающее поле к его краю. Разобрать кто это такие не представлялось возможным, но парни были очень мощными и очень ловкими к тому же. Если бы под руками был полевой бинокль, можно было точнее сказать, но даже сейчас Эдик был уверен, что они не уступали габаритами менникайнам. В книжках не попадалось даже близко похожих описаний, поэтому идентифицировать пришельцев не удалось. Но они выглядели очень целеустремлёнными и оказались умелыми рубаками, ко всему прочему. Те, кто попадался им на пути, погибали под ударами их оружия практически мгновенно. Причём размеры и степень кровожадности противников не имели никакого значения. Если бойцы такого уровня доберутся до королевских воинов, тем очень не поздоровится. Слава богу, не добрались. Недалеко вспух мыльный пузырь с ядовито-жёлтым содержимым и тут же лопнул. Густой туман вырвался наружу и осел, накрывая всё вокруг. Что это было, оставалось только предполагать, но, скорее всего, какая-то кислота высокой конценрации. Господи, как они кричали! Недолго, впрочем. Отчаянные вопли вскоре прекратились, а, безмолвные уже, человеческие фигурки продолжали медленно оплывать свечными огарками…
…Ярко-оранжевая сфера превосходила размерами всё, что до сих пор приходилось видеть. Адское пламя, заключённое в призрачные рамки. Оболочка портала дрогнула, осыпалась хлопьями пепла, огонь дымными струями стёк вниз, оставляя вместо себя гигантскую фигуру Огненного Демона. Хвост, рога и когтистые лапы ужасающих габаритов. Ну и чудовищная морда, изрыгающая потоки чадящего напалма, в добавление ко всему перечисленному. Мощь пылающего исполина была настолько огромна, что под его ударами рассыпались другие порталы, не успев полностью завершить свой жизненный цикл. Монстр торжествующе взревел и принялся уничтожать всё, что только попадалось ему на глаза. Какая замечательная тварь! Ещё немного, и она своими силами управится с проблемой портального прорыва. Не придётся даже вмешиваться. Надежда умерла, не успев толком сформироваться. За спиной Демона возник портал, не уступающий предыдущему по размеру. Только на этот раз синего цвета. А если уточнять, то скорее цвета морской волны, Эдик в оттенках слабо разбирался. Портал даже на расстоянии оставлял влажное ощущение. Оболочка портала схлынула, словно пенный прибой, и позволила увидеть кого она с собой принесла. Водяной Голем! Гигант напоминал безголовое тело с развороченной грудной клеткой и торчащими наружу рёбрами. Словно внутри громадного туловища противотанковая граната рванула. И конечности под стать остальным габаритам, только вместо кистей рук — шишкастые булавообразные утолщения соответствующего размера. Сквозь уродливый остов громадного тела сочилась неестественно голубая слизь. Тварь, пожалуй, ещё хуже, чем Огненный Демон. В том смысле, что характер гадостный, да и сладить с ним невероятно сложно. Новый монстр издал оглушающий трубный рёв и ринулся на единственного противника, подходящего ему по силе и весовой категории. Грохот столкновения двух чудовищ на миг заглушил все остальные звуки. А ударная волна, прилетевшая чуть позже, обдала лицо морозным дыханием. Вода и пламень встретились в бескомпромиссной схватке. Яростной и скоротечной. Законы физики работают и в этом мире. Исход эпической битвы исполинов оказался закономерен. Обжигающий пар густым облаком заполонил окружающее пространство и выжег лёгкие всем, кому в этот момент не повезло очутиться рядом. А сам Водяной Голем перестал существовать. Огненный Демон ненадолго пережил своего соперника. Через несколько секунд его движения замедлились, и он застыл засохшей глиняной фигурой. Постоял немного, устрашающей статуей, а потом взялся трещинами и рассыпался обугленными кусками…
— Ты видел? — раздался над правым ухом Эдика взволнованный голос Аларока, — впервые этих созданий своими глазами наблюдаю!
Парень даже вздрогнул от неожиданности. Странный вопрос, в сложившейся обстановке. А впрочем, Аларок ведь увлечённый изыскатель, поэтому его поведение вполне объяснимо. Он просто не смог сдержать эмоций.
— Конечно видел! — крикнул в ответ Эдик и на всякий случай кивнул.
Несколько минут ничего не было видно, но вскоре пар рассеялся и всё снова понеслось вскачь. Новые порталы и новые твари появлялись на смену погибшим. Погибали сами, освобождая место другим, и так по нескончаемому кругу. Удалось понаблюдать за уникальным явлением — обратным развитием портала. Штуке редкой и нечасто встречающейся. Причины этого феномена до сих пор неизвестны местной магической науке Аркенсейла. Если рассказывать общедоступными словами, то при возникновении перехода между мирами, что-то идёт не так и запускается процесс реверса. Перехода со знаком «минус». Портал на миг появляется в другом мире, а затем преобразуется в пространственную воронку и засасывает всё обратно. Так сейчас и произошло. Очередной пробой вдруг зарябил испорченным кинескопом старого телевизора. Густо заискрил, словно у него внутри контакты соединений окислились, и расползся плоской тягучей лепёхой. А через несколько секунд полной тишины послышался звук, будто бы слив в ванной кто-то открыл. Звук нарастал, набирая децибелов, пока не завыл турбинами взлетающего истребителя. Забурлило центростремительное движение, и в сформировавшуюся воронку стало затягивать всё без разбору. Снег, засохшие бодыли луговых растений, монстров живых и недавно погибших. Не прекращающие появляться порталы воронка тоже поглощала, настолько мощная образовалась аномалия. Ещё немного мощней, затянула бы и Эдика, со всем его сопровождением. Слава создателю, что у этой силы не хватило. Всего несколько метров недотянула, чтобы зацепить отряд Альдеррийского владетеля. В конце концов, воронка всосала в себя все три сопки и с громким хлюпом пропала, словно её и не было. А на территории мелкосопочника предгорий провинции Роры осталась ровный песчаный круг, гектара четыре общей площадью.
— Вот это ни хрена себе! — выдохнул Эдуард, когда к нему вернулся дар речи.
— Ага! — Аларок, скорее всего, тоже находился под впечатлением, если учесть, что никаких других слов не нашёл.
Только менникайны оставались спокойны и невозмутимы. Как горные утёсы, их породившие. И Эрика ещё особо не рефлексировала по отвлечённым поводам. Эту, кроме предстоящей драки и возможности пролить чужую кровь, ничего сейчас не занимало. Валькирия, кстати, была единственная, кто находил себе занятие по интересам. Она курсировала на своём скакуне в некотором удалении от соратников и охотилась на существ, которые нет-нет, да и прорывались в их направлении. Вот ведь неугомонная девица! Воронка не затянула её каким-то чудом, а той хоть бы хны.
На этот раз период тишины и спокойствия продолжался намного дольше. У Эдика даже успела проскочить мысль, что портальный прорыв закончился сам собой. Но нет, так легко отделаться не получилось — прорыв получил продолжение. Один портал возник. Второй лопнул. Третий. И дальше, на увеличение числового ряда. И снова монстры, чудовища и всяческие страшилища начали вылезать на землю Аркенсейла.
Когда же это прекратится? — в сердцах вырвалось у Эдика.
Вопрос, естественно, риторический. Просто крик души. Тем более точного ответа на него никто не знает.
На фоне разноцветных вспышек замельтешила какая-то ажурная хрень, похожая на паука-сенокосца, размерами с карусель. Скорее даже не на сенокосца, а на многоногую свастику. Она прошлась насадкой бензинового триммера по площадке и выкосила всё живое что попалось на её пути. И покатилась дальше перекати-полем, пока не встретилась с Каменным Тараном. Ещё одним представителем псевдокаменной жизни, некстати выползшим из очередного перехода. Некоторое время паукоподобная тварь терзала его своими острозаточенными конечностями, засыпая округу обломками. Эдик знал, что Каменный Таран тоже долго не протянет, поэтому для него не стал неожиданностью момент, когда неповоротливая туша развалилась на мелкие фрагменты. В отличие от живой сенокосилки — её груда щебня засы́пала с головой. Если она у неё была, голова эта. Тварь ещё немного подёргалась, вяло пытаясь выбраться наружу, но потом затихла. Не смогла, похоже.
Вторая, точно такая же, только немного поменьше, умудрилась вырваться за границы территории портальной вакханалии и покатилась в сторону позиций королевских войск. Оказалось, что бойцы Годдарда-Натаниэля Третьего не совсем выполняли роль пассивных статистов. Работать мечами приходилось и им. «Работать мечами» в этом контексте просто образное выражение. На самом деле, парни работали всем, что было у них в руках. В этот раз копейщики притормозили стремительное движение твари копьями, а алебардщики второго ряда нашинковали «сенокосца» в капусту. Вообще-то, учитывая анатомические особенности монстра, то что от него осталось, больше напоминали тонкие и корявые дровяные поленья. Но расхожее выражение немного другое, поэтому прозвучало именно так. В капусту.
Эдик прошёлся глазами вдоль рядов королевской рати и увидел трупы разнообразных существ, валяющиеся у ног передних шеренг на разном удалении. Жалкие остатки сонмища иномирных чудовищ. Те из них, кто умудрился выкарабкаться из мясорубки портального безумия. Изрубленные и истыканные стрелами, их было не так много, чтобы представлять сколько-нибудь реальную угрозу, но достаточно, чтобы держать людей в постоянном напряжении. Эдик сопоставил новую информацию с тем, чем занималась Эрика и его вдруг осенило.
— Аларок, я понял! — завопил он. — Монстрам попросту нет дела до людей. Они всецело заняты уничтожением друг друга!
Вот поди ж ты, как просто объяснилось многочасовое стояние. Ведь ответ на поверхности лежал, а догадаться получилось только сейчас. И действительно, концентрация пришельцев из других миров зашкаливала. Даже если кто-то из них и ставил себе цель померяться силами с выстроившимися неподалёку отрядами, им попросту не давали этого сделать. Вот и месили друг друга невероятные чудища, люди и нелюди. Кто — в силу неумеренной агрессивности, а кто — элементарно пытаясь выжить. Но даже если Эдик и прав, то решить основную проблему этот факт никак не помогал. Да, сражаться людям не приходилось, но как потушить портальную активность оставалось непонятным. Маги-то не просто так носа не показывают. В том, что волшебников сейчас в округе больше,