Я медленно повернул голову и, стоит признаться, мне стоило некоторых усилий сохранить на своем лице скучающе-надменное выражение. Во-первых, потому что к нашей спорящей компании подошла поистине ослепительно красивая дама. И даже юное тело Данмара не смогло невозмутимо отреагировать на ее приближение. Да что уж обо мне говорить, когда мой оппонент, прожженный взрослый аристократ, казалось, напрочь позабыл о том, что мы состояли в диалоге. Он жадным взглядом блуждал по точеной женственной фигуре, укрытой вызывающим обтягивающим платьем, которое на любом другом человеке захотелось бы назвать вульгарным, но только не на этой гостье. А во-вторых, потому что рядом с этой прекрасной дивой скромно стояла та самая рыжая грубиянка, с которой мне довелось познакомиться на вступительных экзаменах. Астра Персус, или как там ее представлял мне Йеро… На ее груди покоился медальон с голубым лазуритом, а это значило, что девочка станет опасным противником – Владеющей воды. Как Кавим, который просто уничтожил меня в тренировочном поединке…
Огневолосая явно терялась и меркла на фоне блистательного великолепия своей спутницы, и по ее напряженной и скованной позе было заметно, что она в полной мере понимала, насколько блекло выглядит сама. Однако, мало кто из мужчин мог заметить ее неуверенность, когда рядом была такая столь эффектная соседка.
Прежде чем я успел возразить прелестнице, что с манерами ее юной подруги я также знаком, обворожительная женщина, словно бы прочитавшая это намерение в глубине моих глаз, поспешила прервать меня. Она почти точно таким же способом, каким я парой секунд ранее оборвал старшего из Имаго, столкнула меня с этой темы, направляя беседу в нужную ей сторону.
– Позвольте мне на сегодняшний вечер стать вашей провожатой в высоком обществе Махи, Данмар! – Проворковала она, несколько удивив тем, что знает мое имя. – Астра мне столько рассказывала о вас интересного, что я просто сгорала от нетерпения, желая познакомиться с вами лично! Пойдемте!
Она одарила семейку Имаго пренебрежительным взглядом и с поистине царским достоинством прошествовала мимо них. Мне же ничего иного не оставалось, кроме как последовать за дамами, поскольку остаться на месте и продолжать устную баталию выглядело бы сейчас как минимум глупо. Последнее слово осталось за мной, меня никто не держит, не останавливает, не кричит вслед. Что это, если не маленькая победа? И пусть упрямцы Имаго так и не сдвинулись со своего места, но внезапное появление Астры и ослепительной незнакомки свело на нет все их потуги преградить мне путь.
Похоже, обучение в Дивинатории обещает быть насыщенным и веселым… как ночевка в гнезде ядовитых змей.
Глава 4
– Позвольте узнать ваше имя, домина, – вежливо обратился я к красотке, когда она остановилась возле столика с закусками. Здесь, при более ярком свете, нежели тот, что лился от колдовских светильников в центре зала, я сумел разглядеть ее лицо более подробно. Несмотря на гладкую бархатную кожу ее лица, было заметно, что лет этой особе уже немало. По людским меркам, конечно же. В уголках глаз уже залегли пока еще крохотные морщинки, похожие на гусиные лапки, которые становились особенно заметны, когда женщина улыбалась. Точно так же обозначились и заметные складки вокруг губ, намекающие мне, что эта красотка вполне годится юной Астре в матери.
– Ох, Данмар, давай без этого официоза, – кокетливо прикрыла глаза спутница рыжеволосой девчонки. – Ну какая я тебе домина, право слово! Я мама Астры, и ты можешь звать меня просто Луана.
– Наше с вами знакомство, это самое приятное, что со мной случалось в последний год, – растянул я губы в льстивой улыбке. – Теперь я могу с уверенностью сказать, что слухи об ослепительной красоте Луаны Персус были сильно преуменьшены.
– Ох, Данмар, перестань! – Женщина игриво прикрыла ладошкой широкую якобы смущенную улыбку. – Такой юный, и уже такой галантный. Клянусь небом, я впервые жалею о своих годах.
Я слегка подивился той откровенности, с какой Луана флиртовала со мной. Но потом понял, что эта хитрая лисица просто испытывает меня на прочность. Узнает, так сказать, предел моему самообладанию, за которым будет неловкость и застенчивость, чтобы вогнать меня в краску. Что ж, моя прекрасная собеседница сильно просчиталась в выборе своей тактики. Пока что она только заставляла краснеть свою дочь, явно чувствовавшую себя не в своей тарелке при виде матери, заигрывающей с мальцом, который даже младше ее ребенка. А смутить того кто плавал в крови собственноручно убитых грешников и прогрызал зубами толщу демонического костяного панциря простым кокетством и намеками– это задача скорее невыполнимая. Дело в том, что душа грубеет вся целиком, а не частями. А кроме этого, я уже и сам начинал осознавать красоту своего нового тела, а потому учился пользоваться обаянием словно оружием, только уже против женщин.
– Поверьте, Луана, – не остался я в долгу, – я о своих годах жалею не меньше.
Леди Персус аж замерла от такого ответа, и мне даже показалось, что она сейчас возмутиться той скабрезности, которая была замаскирована в моих словах. По-моему, даже Астал за моей спиной как-то уж чересчур резко втянул воздух носом, испугавшись ее возможной реакции. Но никакой грозы за этим не последовало. Женщина звонко и заразительно рассмеялась, словно услышала самую смешную шутку, какую только можно вообразить.
– А ты интересный молодой человек, Данмар, – сказала она немного погодя. – Тебе весьма опасно класть пальцы в рот. Но давай не будем распыляться на фантазии. Лучше представь мне своего могучего спутника!
– Конечно, Луана. – Я повернулся на полкорпуса, чтобы девушки могли увидеть воителя целиком. – Познакомьтесь с моим соратником и верным другом, Асталом!
Обе аристократки сдержано улыбнулись и наклонили головы в ответ на несколько неуклюжее приветствие здоровяка в их адрес. Он несколько тушевался в обществе высокородных, и его пока смущало любое внимание с их стороны. Но ничего, скоро мы это искореним.
– Просто Астал? – С намеком спросила Луана, вскинув бровь. И у меня сложилось впечатление, что она уже и так прекрасно знает ответ, и это лишь очередная проверка на вшивость для меня.
– Именно так, – согласно кивнул я. – Мы познакомились пару лет назад, когда я переехал жить во второе кольцо Махи. И я с самой первой встречи понял, что это именно тот человек, на которого можно будет положиться во всем. А вы наверняка лучше моего знаете, как тяжело отыскать верных товарищей на новом месте.
Что примечательно, в моих словах пока что не было ни капли лжи. Если не знать подробностей, то вполне можно предположить, что я действительно приехал в город издалека. Вряд ли кто-то знает, что перебрался я во второе кольцо из нищего пригорода.
– Что ж, ваш спутник весьма неплохо держится для простолюдина, – благосклонно отметила Луана, отчего сразу же потеряла в моих глазах пару очков. Быть может, говорить о человеке в его присутствии так, словно его здесь нет, это и норма для аристократии в отношении низших сословий, но чисто по-человечески она могла бы избежать подобных оценок.
– Мой друг больше привык проявлять себя на поле боя, нежели на паркетах бальных залов, – с некоторым холодком ответил я женщине, сразу давая понять, что низкое происхождение моего товарища меня нисколько не смущает. И намеки на подобное с чьей-либо стороны меня если не задевают, то уж точно не радуют. Это, в целом, было несколько странно для знатного, но в то же время и не являлось чем-то выходящим за рамки. Что уж говорить обо мне, если в этом мире иные аристократы нередко принимали в род простолюдинов! Женились на них, выходили замуж или даже выдавали за них своих детей. Естественно, целью этих действий было исключительно усиление собственного рода, ведь мощь Анима Игнис никак не зависела от голубизны крови. Сильный Владеющий мог родиться у конюха и поварихи, а в противовес этому даже императорский отпрыск вполне способен оказаться полнейшей бездарностью.
– Ах, прошу, не сердитесь на меня, Астал! – Луана тут же попыталась отыграть проигранные очки обратно, обратившись напрямую к гиганту. – Я не имела намерения вас задеть. Напротив, я хотела отдать должное вашим манерам и выдержке!
– Кхм… бросьте, домина, – смущенно выдавил из себя воитель. – Не стоит заострять на этом внимание.
– Как скажете, – улыбнулась мать Астры, даже не подумав предложить здоровяку обращаться к ней без уважительной приставки. А затем она быстро переключилась обратно на меня. – Данмар, расскажите, откуда вы родом?
– Ох, Луана, прошу, простите мой категоричный отказ, – сокрушенно помотал я головой, – но все разговоры о моем прошлом находятся под строжайшим табу. И дело не в том, что я не хотел бы вам о себе рассказывать, а в том, что несмотря на мой юный возраст, я уже успел обзавестись непримиримыми врагами.
– Понимаю и сочувствую вам, мой мальчик, – позволила себе небольшую панибратскую вольность женщина. – События, которые заставили вас прибыть в чужую провинцию под маской инкогнито должны быть очень и очень неприятными.
– Именно так, – скорбно поджал я губы. – Порой, обстоятельства сильнее нас.
– Что же, Данмар, мне остается только пожелать тебе удачи и надеяться, что слухи о самом молодом Аколите в империи за последние восемьдесят лет не дойдут до ушей твоих врагов. Хотя последнее мне и кажется маловероятным.
После такой небольшой шпильки в мой адрес я не должен был отмалчиваться. Конечно же, когда я собирался учиться в Дивинатории, то и не предполагал, что мне придется изображать из себя высокородного. Напротив, я всячески пытался от этого дистанцироваться, подчеркивая свое невысокое происхождение. И только моя победа на экзамене над наследником Атерна и недавняя выходка Йеро резко сместили вектор моих планов. В противном случае, конечно же, я бы попытался отложить обучение максимально долго, насколько это вообще было возможно, чтобы ни в чем особо не выделяться.