И с луком в руках пошёл в лес. Рива подождала немного, ругнулась и последовала за ним. Она обнаружила его затаившимся за дуплистым стволом древнего дуба. Ваэлин неподвижно сидел, вложив стрелу в тетиву и не сводя глаз с небольшой полянки, заросшей высокой травой. Девушка осторожно двинулась в его сторону, но умудрилась наступить на сухую ветку. Треск разнёсся по лесу, вернувшись эхом. Из купы травы, хлопая крыльями, взвились три фазана. Дзинькнула тетива, и одна из птиц, теряя перья, камнем упала на землю. Ваэлин укоризненно взглянул на Риву и пошёл за добычей.
«Говоришь, так себе лучник? – мелькнула мысль. – Лжец!»
Проснувшись утром, Рива обнаружила, что Тёмного Меча нигде нет. Наверняка снова отправился на охоту. Но лук его стоял у поваленного дерева. Девушка чувствовала непривычную, странную тяжесть в желудке. Она сообразила, что впервые в жизни проснулась сытой. Аль-Сорна зажарил фазана на вертеле, приправив мясо чабрецом. Ароматный жир тёк по её подбородку, когда она с жадностью уписывала свою долю. Заметив улыбку Ваэлина, Рива зыркнула на него волком и отвернулась, но продолжила есть.
Её взгляд задержался на оставленном луке. Он был короче и тоньше длинных кумбраэльских, с которыми её связывали долгие годы неудач. Наверное, управиться с таким было бы проще. Рива оглянулась вокруг, схватила лук и наложила на тетиву стрелу, достав её из самодельного колчана, который Аль-Сорна сплёл из болотной травы. Лёгкий лук удобно лежал в ладони. Прицелилась в тонкий серебристый ствол берёзы в десяти ярдах, показавшийся простой мишенью. Натянуть лук оказалось труднее, чем она ожидала. В памяти сразу всплыли часы бесплодных тайных тренировок с длинным луком. Однако она все-таки сумела коснуться щеки оперением стрелы, после чего выстрелила. Чиркнув по берёзовой коре, проклятая стрела канула в папоротники.
– Неплохо для начала, – послышался голос Аль-Сорны. Тот как раз появился из зарослей с только что собранными грибами, завёрнутыми в плащ.
Рива швырнула ему лук, присела и достала нож.
– Он у тебя не сбалансирован, – буркнула она. – Потому я и промазала.
С этими словами она собрала волосы в хвост на затылке и принялась их подрезать, – ритуал, который повторялся ею раз в пятнадцать дней.
– Не надо, а? – попросил Аль-Сорна. – Ты же вроде как моя сестра, а азраэльские женщины носят длинные волосы.
– Азраэльские женщины – тщеславные шлюхи, – ответила она, демонстративно отрезая целую прядь волос.
– Придётся всем говорить, – вздохнул Аль-Сорна, – что ты у нас того, немного глуповата. Обрезаешь себе волосы, будто ребёнок, и наша старая добрая матушка так и не смогла отучить тебя от этой дурной повадки.
– Ты не посмеешь! – Она яростно уставилась на Ваэлина, но тот лишь весело скалился в ответ. Сжав зубы, Рива сунула нож в ножны. Аль-Сорна положил рядом с ней лук и колчан.
– Возьми, а себе я сделаю другой.
Рассвет снова застал их в пути. Аль-Сорна продолжал выдерживать взятый темп, но теперь, благодаря сытной еде, Риве было куда легче за ним поспевать. Они шли уже около часа, когда вдруг Ваэлин остановился и принюхался, приподняв голову. Через мгновенье и сама Рива почувствовала запах, доносившийся с запада, сладковатый и тошнотворный. Подобная вонь была ей хорошо знакома, так же как, без сомнения, и Аль-Сорне.
Не говоря ни слова, он сошёл с дороги и направился к лесу. Тот уже начал редеть, по мере того как они шли все дальше на север, однако оставался ещё достаточно густым, чтобы в нём удобно было устраивать ночёвки и охотиться. Рива заметила, что стоило Аль-Сорне войти под полог леса, как его движения изменились: наклон плеч, положение рук и пальцев, готовых в любой момент выхватить оружие. Священник двигался точно так же, однако тому не хватало грации Аль-Сорны. Внезапно девушка осознала, что против Тёмного Меча у учителя не было бы ни единого шанса, – мысль, которая прежде показалась бы ей полным абсурдом. Никто не может превосходить священников, чьё мастерство – благословенный дар самого Отца Мира. Однако этот еретик и враг Возлюбленных двигался с гибкостью и изяществом хищника, и у Ривы не осталось сомнений – исход встречи между ними был бы предрешён. «Какая же я дурища, что попыталась напасть на него вот так, сразу! Когда настанет время его убить, мне придётся действовать более коварно… Ну, или более осмотрительно», – подумала она.
Девушка следовала в нескольких шагах за Ваэлином. Она хотела было вынуть стрелу, но решила, что её навыки в стрельбе из лука вряд ли представят угрозу для тех, кто может скрываться в чаще. Так что Рива достала нож и ни на миг не отрывала взгляда от деревьев впереди, готовая засечь малейшее движение. Но там лишь ветер шевелил ветвями деревьев.
Они нашли трупы в двадцати ярдах от дороги. Трое: мужчина, женщина, ребёнок. Мужчина был привязан к дереву, изо рта торчал пеньковый кляп, вся грудь – в пятнах засохшей крови. Женщина была обнажена, её тело покрывали следы долгих издевательств: синяки, мелкие порезы, один палец, судя по количеству вытекшей крови, отрубили, когда она ещё дышала. Мальчик, с виду было не старше десяти, также был раздет, и, судя по всему, над ним тоже надругались.
– Разбойники, – произнесла Рива, приглядевшись к трупу мужчины и к верёвочному кляпу, засунутому ему в рот. – Похоже, они заставили его смотреть.
Теперь, обыскивая землю в поисках улик, Аль-Сорна двигался с невиданной скоростью.
– Всё случилось около полутора суток назад. И это в лучшем случае, – заметила Рива. – Следы давно остыли. Сейчас они уже смылись в ближайший городишко, где пьют и развратничают, проматывая награбленное.
– Похоже, любовь Отца Мира изрядно притупила твои чувства, – резко бросил он ей в ответ.
Его неприкрытая злость заставила Риву покрепче сжать нож.
– Эти земли изобилуют ворами и убийцами, Тёмный Меч. Я уже видела смерть. Нам с тобой ещё повезло, что мы сами не привлекли внимание разбойников.
Его взгляд смягчился. Аль-Сорна выпрямился, сразу утратив повадки зверя.
– Ближе всего отсюда Рэнсмилл.
– Это нам не по пути.
– Знаю, – сказал он, подходя к трупу мужчины и обрезая своим коротким ножом удерживающие его верёвки. – Собери сушняк. Много сушняка.
На то, чтобы добраться до Рэнсмилла, ушёл день. Городок – точнее, унылое скопище домишек вокруг водяной мельницы – стоял на реке Аверн. Оказалось, в нём царило какое-то лихорадочное веселье: народ толпился около пёстро раскрашенных кибиток, составленных полукругом, а ночную темноту разгоняли многочисленные факелы.
– Комедианты, – брезгливо обронила Рива, разглядев фривольные, а то и попросту непристойные изображения, намалёванные на кибитках.
Они протолкались сквозь толпу, при этом Аль-Сорна по-прежнему не снимал капюшона. Впрочем, взгляды зрителей были прикованы к деревянной сцене в центре полукруга, образованного кибитками. На сцене узколицый человек в ярко-красной шёлковой рубашке и обтягивающих штанах в чёрно-жёлтую клетку играл на мандолине и пел, а женщина в полупрозрачном платье танцевала. Игра была прекрасна, голос – чист и напевен, но внимание Ривы полностью захватила танцовщица, грациозность и точность её движений. Она не могла отвести от неё взгляд, словно мотылёк, привлечённый огнём. Обнажённые руки, казалось, пламенели в свете факелов, а небесно-голубые глаза сияли из-под тонкой вуали…
Сжав руки так, что ногти впились в ладони, Рива отвернулась и закрыла глаза. «Отец Мира, снова молю тебя о прощении…»
– В твоей руке моя рука. – Мужчина в красной рубахе пел последний куплет баллады «Через долину». – И вся в слезах твоя щека, на небесах, моя любовь, дождусь твоей улыбки…
Вдруг он запнулся и вытаращил глаза, заметив кого-то в толпе. Рива проследила за его взглядом: певец смотрел прямо в лицо Аль-Сорны, полускрытое капюшоном.
– …вновь, – с заминкой закончил он.
Несмотря на несколько скомканный финал, толпа разразилась аплодисментами.
– Спасибо, друзья мои. – Певец низко поклонился и протянул руку, представляя танцовщицу. – Мы с прекрасной Эллорой от всего сердца благодарим вас. Отблагодарите же и вы нас со своей обычной щедростью.
Кивнул на корзинку, стоящую у сцены, а затем продолжил торжественным голосом:
– А теперь, дорогие друзья, приготовьтесь к последней части нашего сегодняшнего выступления. Это будет история о высокой судьбе и низком предательстве, о пролитой крови и украденных сокровищах. Предлагаем вашему взыскательному вниманию «Месть пирата»!
Затем певец подал руку девушке, и они спрыгнули со сцены. При этом стало заметно, что музыкант сильно хромает. Из-за кулис вышли двое актёров, одетых в причудливые наряды, напоминающие одеяния мельденейских моряков. Аплодисменты стихли.
– Я вижу корабль, капитан! – воскликнул первый, тот, что был пониже ростом, разглядывая воображаемый горизонт в деревянную подзорную трубу. – Похоже на посудину из Королевства. Хвала богам, богатая добыча сама плывёт нам в руки.
– Воистину, вот уж добыча так добыча! – отозвался второй «пират», повыше ростом, с приклеенной бородой и с намотанным на голову красным шарфом. – Прольётся море крови, чтобы насытить наших богов.
Актёры разразились жутким хохотом. Рива почувствовала лёгкое прикосновение Аль-Сорны к своей руке. Он еле заметно кивнул влево, и девушка последовала за ним сквозь толпу к проходу между кибитками. Она не удивилась, когда обнаружила там певца, жадно глядящего на Аль-Сорну, – его глаза блестели в темноте. Тот откинул свой капюшон.
– Сержант Норин, – произнёс Ваэлин.
– Милорд, – выдохнул мужчина. – До меня доходили всякие… слухи, но…
Аль-Сорна подошёл и тепло обнял его. Рива обратила внимание на полное изумления лицо певца.
– Как же я рад снова встретить тебя, Джанрил, – сказал Аль-Сорна. – В самом деле, очень рад.
– Люди вовсю судачат о вашей смерти, – сказал менестрель за ужином.