— Опустите меня, пожалуйста, на землю, — со всей доступной в своем положении вежливостью, попросил у Лиха парнишка. И то прищурилось, точно не расслышало, после чего, запрокинув голову, так громко рассмеялось, что у Дария заложило уши и загудело в голове. Парнишка начал сомневаться, что вообще сможет теперь нормально слышать. Чудовище!
От смеха лесного чудовища взволновались даже деревья. Задрожала земля. И это откровенно повеселило созданий у костра.
— Опусти его, Лих, не пугай гостя, — веселилась нечисть, призывая передать им незнакомца.
Дарий вскрикнул, когда его неслабо тряхнуло. Об аккуратности обращения с маленьким человеком Лихо ничего не знало. И все-таки Дарий вздохнул с облегчением, когда его ноги вновь почувствовали твердую почву. Правда стоять на месте ему долго не позволили. Одна из девиц тут же ухватила его за локоть и потянула на себя. Разве что не опрокинула. Дарию пришлось на нее опереться, чтобы не упасть.
— Ой… — Парнишка почувствовал под ладонью что-то очень упругое, мягкое, опустил взгляд и понял, что опирается на чужую грудь. От смущения начали гореть щеки. Дарий, конечно, тут же отнял руку.
— Что не так? Понравилось ведь! — Рассмеялась представительница нечисти, и нарочно положила ладонь парнишки на свои прелести. — Ну же, сожми! Или девку никогда не щупал? А хоть голой видел?
— А вдруг, и правда, не видел? — Вторили ее забаве остальные, заливаясь смехом. И вскоре вторую руку Дария тоже положили на грудь. Правда уже другая девица. И обе они показались парнишке очень странными, склизкими, хоть и упругими. Прохладными, не такими, какой он представлял себе женскую грудь.
Дарий пытался отнять руки, но девки оказались очень и очень сильными. Их пальцы, точно железные, удерживали Дария. А их абсолютно черные глаза с горящей золотом радужкой и большие, все сплошь острые зубы по-настоящему пугали. Такими они, наверняка, могли разодрать не только кожу, но и мышцы, и, возможно, кости.
Странно, что Вик при этом молчал не хуже партизана, на допросе. Наверное, беспокоился, что его заметят. Если выживет, Дарий обязательно его об этом расспросит. В чем Дарий начинал малость сомневаться.
— Посмотрите, какие у него глазки! — Воскликнул один мелких музыкантов. Отложив барабан из вытертой кожи, он зацепился за ноги парнишки и вскарабкался на него, точно на молоденькое деревце, заглянул в лицо, густо дыхнув хмелем. — Ребята — это дворянин!
— Да ты что?! — Тут же сбежались к пареньку все гуляющие. Тянули его в разные стороны, больно дергая за ноги, за руки, за волосы. Всем хотелось заглянуть ему в глаза. Дарий зажмурился, когда увидел, как к его глазам тянутся темные длинные пальцы.
— Хватит! — Всерьез обеспокоился за свою сохранность парнишка. И не зря. Когда чьи-то крепкие острые зубы вцепились ему в руку, Дарий истошно закричал. Принялся всерьез отбиваться.
Нечисть не отставала. Вспомнилось предупреждение Вика о том, что лесные демоны не прочь полакомиться благословленной плотью. Дарий рыкнул и залепил любителю кусаться по носу, чем только повеселил толпу. И все же кусать его больше не пытались.
Один из мужчин с наростами в виде веточек на лице и груди, навис над Дарием. Он единственный не смеялся. Вгляделся, резко замахнулся и залепил такую мощную пощечину, что Дарий крутанулся на месте и рухнул на землю. Во рту почувствовался металлический привкус, щека горела, уже начав опухать, а в мир перед глазами расплылся.
Нечисть залилась смехом, который теперь отдавался эхом в опустевшей голове парнишки. Пришлось дать себе краткую передышку, чтобы осознать всю плачевность своего положения. Эти существа до жуткого сильны, они если и не питаются чужой плотью, то точно не против ей перекусить. И они определенно замучают Дария до смерти, прежде чем завершат трапезу. И правда, какое им дело до жизни какого-то глупого человека.
— Какой-то он грустный, — одна из девиц обошла его и присела на корточки перед самым лицом. — Давайте его покружим!
— Давайте!
— Да, давайте!
Дария тут же поставили на ноги и принялись кружить вокруг костра, все ускоряя и ускоряя хоровод. У парнишки закружилась голова, начало мутить. Его стошнило водой и желчью. Девки с визгом разбежались. Парнишка упал на четвереньки. Пустой желудок грозился вывернуться наизнанку.
«Я предупреждал», — как-то совсем обреченно, тихо сообщил Вик.
— Ты тоже умрешь?.. — Опустив голову, не менее тихо спросил Дарий.
«Нет, я останусь в этом теле, пока оно не сгниет и не вернется земле».
— Скажи, что делать?
«Уже ничего. Разве что тебе хватит смелости откусить себе язык, чтобы закончить страдания».
— Вот еще! — Дарий исподлобья взглянул на лесных жителей. Цыкнул. Сделал поправку на силу врагов и, как только к нему потянулись, чтобы вновь поднять, схватился за чужую руку и, сделав подножку, ударив девицу по щиколоткам, повалил ее на землю. Копна ее спутанных волос попала в костер. Пламя быстро схватилось. Завоняло паленым. Девица заверещала. Дарий не растерялся. И прежде чем она поднялась, безжалостно ударил по переносице кулаком, а после ткнул пальцем в глаз.
Ветер стал предвестником атаки со спины. Дарий резко ушел вниз и перекатился. Ударил пяткой в пах обозлившегося мужчины. Все-таки мужчины, согнулся и взвыл нечистый не хуже человека.
Дарий поднялся на ноги. Встал спиной к костру, используя его жар в качестве своего помощника, и настороженно оглядел лесных жителей. Те, уподобившись зверям, пригнулись, прищурились, зашипели, обнажив опасные зубы. Сейчас они почти перестали походить на людей, чью внешность и гуляния так успешно копировали еще минуту назад.
Краем глаза Дарий следил за гигантом Лихом. К его облегчению, тот весь сжался, подобрал толстые ноги к груди и спрятал нос меж коленями. Дрожал.
— Либо я ухожу, либо всех вас убью, — откровенно блефовал парнишка, надеясь, что звучит угрожающе. Ему бы сейчас какую—нибудь мощную палку в помощь, чтобы не отбить руки. Тела у этих чертей словно каменные. Дарий боялся, что успел себе что-нибудь сломать.
«С этим я могу помочь! — Воодушевился Вик. — Держи крепче!».
Дарий чуть не подпрыгнул, когда у него буквально через поры ладони начала течь вода. Не просто течь, искрящаяся чистотой, она приняла форму полуметровой палки. Оружие ловило блики пламени, приняв рыжий цвет.
Шипение нечисти стало громче. Одна девка растопырила пальцы, на которых блеснули острые когти. Дарий не стал дожидаться ее атаки, замахнулся и залепил палкой по щеке. Отчасти хотел проверить, на что та способна, и оказалось, что на многое. Девка взвыла, схватилась за щеку и отпрянула. А из-под ее пальцев показалась черная кровь.
— Кто следующий? — Рыкнул Дарий, злобно и уже более уверенно оглядывая враждебную толпу. Никто не шелохнулся. Дарий ухмыльнулся и предупредил. — Пойдете за мной и, клянусь, вам достанется!
Дарий попятился, не собираясь оборачиваться к нечисти спиной. Бросил взгляд на Лихо, которое все еще дрожало, пытаясь слиться с деревьями, и ушел с поляны. Надеясь, что его больше не видно, Дарий развернулся и побежал. Перепрыгивал упавшие стволы, огибал раскидистые кусты, бежал, не выпуская из рук чудесной палки, пока не стал задыхаться.
Неожиданное приключение отзывалось болью во всем теле и дикой усталостью, от которой выла каждая клеточка. Сердце стучало как бешеное. Дарий прислонился к стволу не особенно заинтересованного в его появлении дерева и медленно скатился на землю, прикрыл глаза, давая себе расслабиться.
Чудесная палка распалась, намочив руку и впитавшись в землю.
«Ну, ты даешь! Это было великолепно! Ты, конечно, дурак, но какой везучий!».
— Знаешь, возможно, ты прав, — тихо посмеялся Дарий. Его глаза начали слипаться. Сон не просто манил, он настырно утаскивал в свое царство.
«Не смей спать! Нужно пополнить запас воды! Я почти все истратил».
— Давай утром, я шевельнуться не могу.
«Нельзя! Сперва найди ручей, реку, хоть болото какое-нибудь!».
— Я не хочу пить, — прошептал Дарий, кренясь к земле, которая сейчас казалась ему необычайно мягкой и уютной. Главное, горизонтальной.
«Поднимайся!».
— Пожалуйста…
«Я сказал, поднимайся! Или уже никогда не проснешься!».
— Врешь, — вяло хохотнул Дарий.
Пойманный с поличным, голосок стих. Жаль, ненадолго: «Ладно, проснешься, но тебе будет плохо. Так что поднимайся».
— Я понятия не имею, как искать воду, — Дарий насильно держал глаза открытыми, которые аж горели, как хотели закрыться. Закатывались, приходилось постоянно себя одергивать.
«Я помогу. Направлю, только поднимись и иди, — Вик ненадолго затих. — Поверь, это, правда, необходимо».
Дарий собрался с силами, дал себе пощечину. Вновь засаднила щека. Парнишка немного проснулся, опираясь на дерево, поднялся и побрел дальше. Каждый шаг давался с трудом. Через силу. Дарий мучился от усталости.
Вик выдавал команду за командой. Требовал шагать, иногда сворачивать, предупреждал, если грозило столкновение с деревом. И, наконец-то, Дарий сам услышал журчание ручья. Вот рту резко пересохло, да так, словно он год к воде не притрагивался. Дарий хотел рвануть на звук, но ноги подогнулись, он чуть не упал. Схватился за колючий куст и зашипел.
«Осторожнее, — не менее устало, чем парнишка, поздно предупредил Вик. — Давай, осталось совсем чуть-чуть».
Дарий и сам это понимал, поэтому шагал. Уже на топком берегу маленького, с трудом пробивающегося через слой земли родника, упал на колени и жадно припал к воде. И чем больше он пил, тем яснее становилось его сознание. Усталость тоже отступала, проиграв эту битву.
Парнишка отпрянул от источника и утер рукавом рот. Он еще никогда не чувствовал себя лучше.
«В полнолуние было бы лучше, — расслабился и Вик. — Но на растущую луну тоже неплохо. Главное, не расходуй воду в период убывающей луны. Мертвая вода, конечно, пополнит сил, даст больше, чем обычно, но она же тебя отравит. Медленно сведет с ума».