Оставаться здесь и терять время казалось бессмысленным, поэтому Максим сразу взял быка за рога.
— Внимание, уважаемые, — достаточно громко произнёс он, привлекая присутствующих. — Я прошу пару мгновений внимания.
На него смотрели недоуменно, не узнавая лица. Знать в городе, кажется, знала друг друга наизусть. Однако эльфийка в боевой экипировке за спиной сразу перетянула на себя все взгляды.
— Я вижу, вы испытываете интерес, — продолжил он, — но прекрасные высокородные устали. Не будете же вы препятствовать их отдыху?
В толпе что-то невнятно загудели. Видимо, его мнение не нашло у молодых аристократов популярности.
— Добавлю, что мы будем на приёме у уважаемых Клариусов, — поспешил успокоить недовольных Максим. — Все, кто проявляет интерес, смогут найти нас там.
Договорив, он вместе со спутницами удалился, направившись к выходу с Бранного поля, хотя знать сильно желала продолжить знакомство. Благо правила приличия не позволяли навязываться.
— Ну как? — спросил Рафаль, когда они достаточно отдалились.
— Все отлично, — кивнул Клиф. — Твой дядя оказался настолько любезным, что пригласил нас на приём у Клариусов.
— Это здорово! — улыбнулась Амира. — А что вы делаете завтра? Может быть, прогуляемся ещё раз?
— Амира! — тут же упрекнул её брат. — Ну не будь ты такой навязчивой!
— Все в порядке, — махнул рукой Макс, — но, как понимаете, мы только прихеали. Нам нужно заняться некоторыми покупками и некоторыми своими делами.
— В любом случае, — пожал плечами Рафаль, — увидимся на приеме!
Офицер был очень доволен продолжением знакомства.
Обратный путь прошел спокойно. Когда их компания вернулась к «Благородному путнику», на улице уже совсем стемнело. Тепло попрощавшись с братом и сестрой, они заказали ужин к себе в покои и отправились отдыхать. Ждать долго не пришлось. Вскоре небольшой стол в комнате уставили блюдами с едой. Ей-то все и занялись.
— Фу, — фыркнула Марика, откинувшись от стола. — Аборигены невыносимо навязчивы. Терпеть их не могу.
Утолив голод, все желали обсудить прошедший день.
— Спокойнее, сестрица, — усмехнулась Саммер. — Как по мне, так довольно приятные люди.
— Да, эльфа у нас в центре внимания, — улыбнулась магичка.
— Афка, — обратился к ней Максим. Поглощённый своими мыслями, он машинально тасовал колоду в руках, — открывай портал в Обитель.
— Поняла, Владыка, — чародейке, конечно, было лень, но она тут же приступила к выполнению приказа.
Все молча наблюдали, как причудливо сплетаются, образуя арку, потоки магии. Несколько минут — и переход неярко засиял всполохами бирюзового света.
На той стороне виднелась площадь Обители. Здесь же стоял Ланс, бессменно занимающийся охраной на время, пока Владыка изволил заняться делами вне дома.
Миг дезориентации — и Максим уже на другой стороне. Его встретили свежий лесной воздух, накрапывающий мелкий дождь и приятное ощущение возвращения домой.
— Здравствуй, Владыка, — поклонился паладин. — Рад, что вы вернулись.
— К сожалению, ненадолго, — вздохнул мужчина. — Мне нужна Элейн.
Паладин кивнул. За его спиной один из гвардейцев уже собирался рвануть к Обители, но этого не потребовалось. Будто почувствовав возвращение Владыки, Распорядительница Элейн была тут как тут.
— Мастер! — воскликнула Элейн совершенно искренне. — Я рада вас видеть!
— Я тоже, — улыбнулся Клиф. Он хотел было спросить про Реджет, но вовремя вспомнил правила общения с женщинами. — Как у тебя дела? Как тренировки?
— В-все отлично! — девушке безумно понравилось, что Владыка в первую очередь интересуется ей самой. — Я только вчера вернулась из города.
— Кстати, как в Реджете? — поинтересовался он.
Элейн рассказала ему о расправе над местной бандой, которую подрядили для саботажа. В целом сработала его подопечная немного грубовато, но, возможно, в этом мире нужно действовать именно так. Главное — что цель достигнута: заказчик из конкурентов Фарена притих.
Пока она рассказывала, из Обители вышли гномка и лич. Все они искренне приветствовали Владыку.
К сожалению, лишнего времени не было. Пришедшая вслед за ним Афка открыла портал в Реджет, на один из складов Фарена. Тут их уже ожидала очередная поставка товара, причём помимо бытовых вещей получили и некоторые материалы для зарядки ядра Гильдхолла.
Если для первого уровня требовались такие базовые материалы как металлы, то для второго запросы выглядели сложнее, но ненамного. Ртуть, некоторые типы минералов и серебро — все это немагические реагенты. Правда, и в условиях средневекового мира достать их оказалось непросто.
— Рас, — спросил лорд Душелова. — Как ядро?
— Времени более чем достаточно, — успокоил его немёртвый.
Клиф удовлетворённо кивнул: дело двигалось. Когда гвардейцы перетащили груз через портал, настала пора возвращаться.
— Отлично, — выдохнул Максим. — Итак, пока что я возвращаюсь в Эдду. Элейн, ты идёшь со мной. Есть работа.
— Да мастер! — с готовностью шагнула вперёд девушка.
Они дождались создания нового портала и вернулись в столицу. Элейн объяснили её задачу — найти четвёртого принца. Пока что просто найти.
Первую встречу желательно было устроить как-то нейтрально, и королевские сады отлично для этого подходили. Чуть позже ночью Афка телепортировала убийцу на «место задания».
В худшем же случае Артория придётся выкрасть, но этот вариант рассматривался как крайний. Максим не желал преждевременно действовать кардинально.
Стояла первая половина дня. Дворцовые сады еще не заполонили знатные бездельники, а потому Арторий укрылся под их тенистой прохладой. На этот раз он выбрал особенно удаленное местечко. Здесь его отдых побеспокоить не должны.
Чтобы провести время как можно приятнее, юноша взял из библиотеки очередной свиток. В довесок была прихвачена и корзинка со свежей выпечкой. Четвёртый принц преисполнился надежд отлично провести время до обеда.
Следующий час прошёл в полном соответствии с его ожиданиями. Содержание свитка пришлось не особенно интересным, но выпечка компенсировала недостаток.
К сожалению, все хорошее имеет свойство заканчиваться. По шороху травы парень понял, что намечаются гости. Страдальчески поморщившись, он повернулся к проходу в живой изгороди. В следующий момент глаза расширились от удивления.
В проходе появилась женщина удивительной красоты. Конечно же, смазливой мордашкой его удивить было сложно, но это лицо действительно казалось идеальным. А жестокое выражение и холодный взгляд только придавали особого шарма.
«Не может быть! — он мысленно вскрикнул, когда заметил остроконечные уши. — Настоящая эльфийка?!»
Арторий даже забеспокоился, что его решили разыграть, но отбросил эту глупую идею. Найти настоящую высокородную слишком сложно для каких-то шуточек придворных идиотов.
А перед ним предстала не просто эльфийская женщина. Экипированная в дорогие доспехи и вооруженная, она явно относилась к воинам. Подсознание забеспокоилось, но Арторий подавил его. Даже если это и покушение — умереть от рук такой воительницы отнюдь не самая жуткая смерть.
— Ты Арторий? — холодный голос вывел его из тихого созерцания красоты.
Похоже гостья не любила терять время зря.
— Д-да, госпожа, — промямлил он.
Пришла мысль, что это вроде как она должна относиться к нему уважительно — всё-таки он принц, как никак. Как пришла, так и ушла.
— Читала о тебе, — произнесла воительница равнодушным тоном. — Говорили, ты силен, но я вижу обычного слабака.
Арторий застыл, удивлённый. Над ним частенько издевались, пряча унизительные слова за велеречивыми кружевами. Он привык и уже не обращал внимания, но настолько прямо с ним говорили впервые.
Самое странное, что в душе не поднялись волны обиды. Глаза женщины смотрели на него спокойно. Да, в них застыло высокомерие, но оно ощущалось полностью естественным для эльфийки. Принц каким-то внутренним чутьём осознал, что она не пыталась унизить его. Ей, собственно, было вообще плевать.
— Я-я, потерял силу, — еле выдавил юноша, — от болезни.
— Да ну? — удивилась незнакомка, — попробуй-ка напасть.
— Но... — от такого заявления Арторий и вовсе впал в ступор, совсем уж тихо ответив: — Как я могу напасть?
В следующий момент он ощутил боль. Земля и небо поменялись местами — Арторий оказался на земле.
— Ну же! — произнёс всё тот же холодный голос. — Борись!
Арторий встал. Эльфийка по-прежнему стояла чуть в отдалении, будто непричастная к досадному происшествию.
Принц молчал, не понимая, что делать. Кажется, за ним должен был приглядывать охранник, но почему-то не спешил вмешиваться.
За следующие несколько минут он получил ещё пару болезненных тычков. После каждого из них он оказывался на изумрудной траве дворцовых садов.
— Ты долго ещё будешь лежать? — надменно бросила истязательница.
— Но как я могу, — еле слышно пролепетал он. — Я слабак...
— Без силы ты просто слабак, — сподобилась что-то объяснить мечница, — но без воли — полное ничтожество.
Наконец эмоции прорвали плотину самоконтроля.
— У меня есть воля! — вскричал Арторий. — Я не ничтожество!
Как она смеет говорить ему такое? Ему, кто в одиночестве выдержал полную боли и унижений жизнь?
Ярость разгорелась в сердце. Закричав, он поднялся и рванул к воительнице, невзирая на боль и занеся руку для удара. Все это было безнадежным делом, но ему было уже плевать.
Принц не знал, что в этот момент за происходящим со стороны наблюдала еще одна эльфийка. В момент его ярости она удовлетворенно кивнула, будто что-то поняв.
Небо и земля в который раз поменялись местами. Артория снова уложили на лопатки.
— Уже лучше, — отметила эльфийка, посмотрев куда-то в сторону, —но все равно недостаточно. Увидимся позже, принц. Если, конечно же, ты оставишь произошедшее в тайне.
Будто ничего и не произошло, она спокойно повернулась и двинулась к выходу из зелёного закутка садов.