Никакие обыски и осмотр не помогли. Проклятое ноющее беспокойство не отпускало. Герцог не мог сконцентрироваться на делах, да и настроение оставляло желать лучшего. Последнее уже успели почувствовать на своей шкуре все слуги и даже сын.
«Может, уехать раньше? — подумал он, подойдя к зарешеченному окну. — Могу ли я наплевать на всю эту суматоху?»
Мужчина спросил сам себя и тут же отказал. Юнон привык достигать своих целей вопреки страху и опасности.
— За два дня я улажу дела, — произнёс он себе под нос, — и сразу покину эту гнилую дыру.
Эдду Юнон терпеть не мог и находился здесь только по зову дел. Так было не всегда — лишь с того самого года. Тогда же, кстати, пришло понимание: при всей своей власти они просто фигурки на чьём-то игровом столе.
«Эх, когда же мы стали...» — начал было он, но закончить ему не дал звук открывающейся двери.
Никто не смел входить в покои без стука. Ярость вспыхнула в голове властного аристократа. Он ещё не успел обернуться, как ощутил, что обострились предчувствия, тяжелым грузом ложась на сердце.
Повернув голову, герцог Валийский увидел, как в него летит сеть, сотканная из синей энергии. Мгновенно нагрелся защитный артефакт на груди — вокруг засверкала золотая защитная сфера. Вот только чужая атака пролетела сквозь неё, пеленая и лишая аристократа возможности двигаться.
Герцог рухнул на спину совершенно безоружный и обездвиженный. Подавив панику, он увидел, как со стороны двери приближается тёмная фигура. Когда она подошла под тусклый свет ночного светильника, ему открылось знакомое привлекательное лицо.
— Госпожа Афка, — произнёс он, совладав с бурей эмоций.
Чародейка не скрывала себя, что было ОЧЕНЬ плохим знаком. Войдя в покои, она заперла за собой дверь и, не обращая внимания на пленника, приступила к построению какого-то заклинания. Юнон осознал, что у него утекают последние мгновения.
— Скажите, кто заплатил вам и сколько, — задрожал он, — только скажите... Я заплачу стократ больше. Достану ВСЁ что вы желаете.
Женщина лишь негромко рассмеялась над его словами, но промолчала. Она даже не взглянула на него после применения связывающего заклинания.
— Вы не знаете, что у меня есть, — продолжал он безуспешные попытки. — Я прошу вас, назовите цену.
Говоря, мужчина лихорадочно пытался найти пути отхода. Закричать? От этой глупой мысли герцог поморщился. Понятно, что об этом уже давно позаботились.
В этот момент заклинание перед чародейкой начало обретать свою форму, и Юнон замер. Он не был идиотом и много читал, всю сознательную жизнь расширяя кругозор. И сейчас чётко осознал: НИКТО из его врагов не обладал властью и деньгами, чтобы нанять чародея, способного строить порталы.
В памяти за мгновение пролетели воспоминания первой встречи с этой магиней и её спутниками. Юнон вдруг понял, почему он так странно себя ощущал, глядя на них. Перед ним стояли существа великой силы. Герцог осознал, что все происходящее ранее было для них лишь игрой, а он — шутом из цирковой труппы.
— Я так и знал, что однажды это произойдёт, — обречённо произнёс он.
В это время портал наконец был закончен. Глаза Юнона Валийского встретились с пылающим взглядом существа на той стороне.
Глава 15
Максим еще не определился дальнейшей судьбой герцога, поэтому допрашивать его решили на месте. Валийский, кстати, мог стать ценным и важным союзником, но, к сожалению, вероятность этого была крайне мала: подобные люди не терпят унижений и ничего не забывают.
Когда отрылся портал, первым в него вошёл лич, а за ним шагнула Саммер. Максим же замыкал эту процессию. Вид неупокоенного на аборигенов действовал безотказно. Сначала глаза Юнона Валийскоко расширились от шока — он просто не поверил в происходящее, — а потом их словно накрыла вуаль отчаяния. Здешние знали точно: нежить не оставляет за собой живых.
И тем не менее герцог явно был сбит из крепкого теста. Словно опытный покерист, он успокоил лицо и взгляд, демонстрируя спокойствие.
— Доброй ночи, герцог, — произнёс Клиф.
— Не могу сказать того же, — тихо парировал Юнон.
— Я тоже не очень люблю беспокоить людей, — пожал плечами Макс, — но для нашей встречи есть важные причины.
— Не сомневаюсь, — ответил аристократ. — Однако между нами завязалась добрая дружба. Вы просто могли прийти и попросить что угодно, Максим. Впрочем, ещё не поздно откатить случившееся назад.
— Боюсь, добровольно вы бы отвечать не стали, — изобразив почти искреннее сожаление, пожал плечами мужчина. — Видите ли, мои вопросы не из простых.
— Всегда можно договориться, — попытался настоять герцог. — Давайте сядем и обсудим все как деловые люди.
— Рас, — повернулся к личу Владыка. — Надо настроить герцога на серьёзный лад.
Лич кротко кивнул, верно истолковав приказ. С его длани в сторону аристократа мелькнул полупрозрачный поток энергии. Легко пробив продолжавший держаться кокон защиты, он ударил в человека. Громкий крик, наполненный мучительной агонией, огласил комнату.
— Теперь вы готовы отвечать на вопросы? — снова спросил Клиф, как только Юнон с хрипом отдышался. Дождавшись кивка, он продолжил: — А интересует нас в первую очередь одно событие, что коснулось принца Артория около десятилетия назад.
Лицо герцога походило на каменную маску, но глаза чуть дрогнули. Макс не сомневался: тот сразу понял, о чем пойдёт речь.
— Итак, если вы, уважаемый герцог, не желаете снова испытать на себе магию, — поставил условие Владыка, — попрошу вас подробнее рассказать об этом...
— Хорошо, — судорожно вздохнув, закивал герцог. — Я расскажу все что знаю...
Десять лет назад в Королевстве Фельд случилось великое событие: выяснилось, что сын короля, принц Арторий, обладает великим Даром, силу которого сложно измерить. Довольный король назначил государственный праздник.
Как это часто бывает, счастье шло рука об руку с проблемами. На королевство обрушилась засуха, быстро перешедшая в голод. Помимо этого, нестабильной стала и политическая обстановка: между империей и альянсом стран назревала война.
— Сила принца, может, и стала бы великой, но до этого еще нужно было дожить, — поведал аристократ. — Однако даже в будущем магия не накормила бы страну и не вооружила бы армию. Поэтому мы стали искать выходы.
— Ага, вот и подошли к тому самому моменту болезни, — выделил Максим последнее слово.
— Дарий это прежде всего государь, на чьих плечах держится тяжелое бремя. И лишь во вторую очередь — любящий отец, — горько вздохнул Валийский. — Но даже так он желал Арторию светлого будущего. Как раз тогда в Эдде присутствовало посольство из Империи. Через них он сделал предложение.
Юнон затих и на несколько долгих мгновений ушёл в себя, будто переживая те времена заново.
— Предложение к Империи? — переспросил Макс. — Какое?
— Дарий предложил Империи взять своего младшего сына в заложники, — наконец выдал Герцог.
Клиф был удивлён. Надо сказать, история повернула в неожиданное для него русло.
— Давайте-ка здесь поподробнее, — попросил он. — Чего конкретно этим он хотел добиться?
Сначала Владыка действительно удивился, но по мере рассказа осознал, что план звучал действительно неплохо. Арторий обладал великой силой, но в захудалом Фельде её некому было огранить. Да и применять тоже. Так и родилось это решение.
Король хотел отдать сына в Империю в качестве заложника, а взамен желал получить военную и финансовую помощь. Богатая страна помогла бы пережить и голод и войну.
Однако присутствовала в этом плане и вторая сторона. В Империи, славящейся воинским искусством и магией, молодого принца бы обучили владеть силой. Более того, там же он смог бы найти и достойную партию для брака, что в будущем бы связало Фельд с большим и сильным государством.
— Поймите, — Юнон оправдывался и даже защищал Дария, — Фельд стал бы для Артория тесным, но Империя могла помочь обрести силу и дать цель в жизни.
— При этом его жизнь стала бы железной гарантией для союза и богатых, а главное — постоянных дотаций, — задумчиво сделал вывод Клиф и продолжил: — Знаете, а ведь задумка весьма интересная.
Покои утонули в тишине. Все обдумывали услышанное. Если верить герцогу, король действовал исключительно из благородных побуждений. Однако, как показывало настоящее, благими намерениями выложена дорога в ад.
— Что дальше? — подтолкнул герцога Владыка. — Почему произошло то, что произошло. Арторий не в Империи, а ещё он бесполезный калека.
Предложение Дария, хоть и сулило обоюдную выгоду, в Империи не приняли. У влиятельных сановников великого государства имелись и свои дети, которых тоже надо куда-то устраивать. Принца там не особо и ждали... а вот его силу очень даже.
Империя выдвинула встречное предложение, услышав которое, Дарий, вероятно, постарел на десяток лет сразу. Неизвестные вельможи пожелали забрать способности юного Артория. За это предлагалась та самая помощь, в которой так нуждалось королевство.
Разумеется, это предложение звучало далеко не так выгодно. В отличие от постоянных дотаций, на кои рассчитывал Дарий при живом и сильном сыне, помощь обещали единоразово.
Чтобы подсластить пилюлю, имперцы предусмотрели какой-то договор о ненападении и последующем присоединении королевства. Однако Макса это не особенно интересовало. А вот процесс изъятия сил у Артория — весьма и весьма.
— Расскажи подробнее, — обратился он к аристократу, — как это произошло? Кто это сделал? Мне нужны все подробности. И не пытайся ничего утаить. Он за этим проследит.
Клиф показал на молчащего до этого времени Душелова.
— Рас, — окликнул он лича, — дальше допрашивай ты. Ритуалы по твоей части.
— Слушаюсь, — прошелестел немёртвый.
Словно подтверждая серьёзность своих намерений, Рас подошёл ближе, изрядно напугав герцога.
— Тогда мы все были полны тревог. Дарий места себе не находил, но в итоге назревающий голод и бунт сподвигли его на трудное решение...