и, проговорив пару часов, Энри попросила о перерыве. И пока маг рассматривал карту, оставшуюся от ее отца, сама девушка пошла забрать оставленное у колодца ведро с водой, чтобы можно было начать готовить обед. Но стоило ей только отойти от дома, как ее окружили Кривоух и пара его людей.
— Слышь, Энри, стой, дело есть, — обратился к ней Кривоух. — Тот колдун, что у тебя дома сидит, у него деньги есть? А то у него ни мешка, ни сумки никакой нет.
— Откуда я знаю, отойди, я за водой иду, — хотела протолкаться вперед девушка.
— Я смотрю, ты смелая стала, но мы потом об этом поговорим. По-любому че-нибудь есть, шмотки дорогие или побрякушки ценные, — продолжал настаивать Фред.
— Да ты совсем умом тронулся, ты заклинателя ограбить решил? Он же только что три десятка воинов в доспехах перебил, вон трупы до сих пор собирают! — нехарактерно смело для такой ситуации заявила Энри, все-таки эффект заклинания еще не прошел.
— Да ты не кипешуй, все схвачено, смотри, че у меня есть, — с этими словами малолетний бандит достал небольшой глиняный кувшин, заткнутый пробкой. — Это я у знахарки нашей спер — дурманный отвар. Мы с пацанами баловались, ложку такого выпиваешь и все плывет. А ты его колдуну дашь, он выпьет и не че сделать нам не сможет. Отвар как молоко по вкусу, так что он ничего не заметит. А когда он уснет, мы все и сделаем.
— Да ты, похоже, меня со своими дружбанами перепутал, с чего мне тебе помогать? — снова смело ответила девушка.
— Ха-ха, ты думаешь, меня пацаны просто так слушают, я все продумал. Ты знаешь, где твоя сестренка? Не знаешь, а она сейчас с моими парнями. Так что откажешься нам помогать или скажешь лишнего колдуну и ей хана. А как все сделаешь, мы ее отпустим. Мелкая она еще, не поразвлечься с ней, другое дело ты, но это в другой раз. А сейчас дела поважнее есть, — мерзко улыбнулся Кривоух.
Хотя Энри и не запаниковала, но найти выход не могла. Оставалось взять отвар и ведро с водой и возвращаться. Но слушаться этих ублюдков Энри не собиралась. Она обдумала все, но выходило, что лучше всего сказать магу обо всем. Она в отличие от местных видела, сколько всего могут заклинатели, так что надеялась, что он найдет способ защитить Нему.
Маг выслушал и поблагодарил Энри. Он сказал, чтобы она не беспокоилась и делала всё, как ей сказали, даже если с ним что-то случится. А когда все соберутся, чтобы его ограбить, Энри должна убедиться, что сестра в безопасности, и собирать деревенских, рассказывая, что бандиты задумали. После чего, несмотря на возражения Энри, выпил половину отвара, снял плащ и лёг спать.
Энри не знала, спит он или только притворяется, но она вышла и дала знак парням. Те послали одного из младших, и когда он увидел, что маг спит, подошли остальные. Они были вооружены дубинами и ножами. Фред посмотрел на заклинателя и, не желая рисковать его разбудить, не задумываясь, всадил нож ему в грудь.
Девушка запаниковала, неужели заклинатель не учёл, что его могут убить так просто? Но ничего не происходило, и всё, что ей оставалось, это отправиться искать сестру. Благо ту держал последний из парней, и когда ему дали знак, он отправился обирать мага и отпустил Нему.
Вместе они побежали в центр деревни, где всё ещё толклись люди. Энри рассказала, что банда Фреда Кривоуха убила спящего заклинателя и хочет его ограбить. Люди собрались и отправились к её дому. Когда народ собрался возле дома, оттуда вышел Фред с парой парней.
— Чёртовы бездельники, вы что удумали! Добрый человек нас всех спас, а вы его убить вздумали! Да он вас всех в порошок сотрёт! — вышел вперёд староста.
— Да не кипешуй, дядька Арнольд, дело уже сделано, помер твой заклинатель, когда я ему ножик между рёбер воткнул. Эй, пацаны, тащите его сюда! — крикнул заводила банды. А через несколько секунд из дома вышли ещё двое парней, которые под руки несли заклинателя. Тот был уже очевидно мёртв, а из груди торчала рукоять ножа. — Ха-ха, вот и кончился великий заклинатель, сдох не лучше обычной свиньи.
— Ах ты ублюдок, я раньше думал, что ты перебесишься и нормальным человеком станешь. А ты в душегуба вырос! За добро злом отплатил! Хоть и поздно уже, но научу я тебя жизни, — с этими словами пожилой мужчина замахнулся на парня.
Но хорошего боя не вышло. Бандит увернулся от удара и врезал старосте по спине самодельной дубинкой. Тот упал, и парень стал его пинать. Несколько человек хотели помочь старику, но двое подельников выбежали вперёд и стали размахивать ножами. Возможно, люди бы сообразили взять вилы и наказать тварей, а может, и испугались бы. Но всему этому не суждено было случиться.
— Похоже, твоей сестре больше ничего не угрожает, — голос из-за спины бандитов обратился к Энри.
Все перевели взгляд и увидели заклинателя, который был жив и здоров. Он стоял чуть в стороне, а в руках у парней было соломенное чучело, из груди которого торчал нож. Тут же раздался волчий вой, и из воздуха вновь появились волки, которые недавно куда-то пропали. Боя снова не вышло. Что могли сделать магическим зверям обычные крестьяне, если до этого их не смогли победить даже тяжело вооруженные воины? Главарь попробовал ударить стоявшего рядом мага, но также безрезультатно. Заклинатель перехватил дубину голой рукой, вырвал ее и разбил о голову нападающего, и тот потерял сознание.
— Что же, похоже, вам придется сегодня умереть. А вот для тебя, дядька Арнольд, у меня есть награда, даже, пожалуй, две, ты все-таки хотел за меня отомстить, — с этими словами он помог старику подняться. После чего ладони мага засветились зеленым, и он провел ими вдоль тела старосты.
— Господин, спасибо вам, не знаю, что это, но я уже лет двадцать себя так хорошо не чувствовал, - стал благодарить его Арнольд, чувствуя, как прошла боль не только от ударов, но и травмы, которые болели уже много лет.
— Обычное лечение. А теперь, когда твое здоровье поправили, пойдем проводим ребят до дерева в центре деревни, у меня есть подарок и для них. Что касается тебя, Энри, то у меня тоже есть идея, как тебе помочь, но об этом поговорим позднее.
Глава 2. Люций, часть 1
Люций снова почесал переносицу. В этот раз он, похоже, разодрал её до крови. Многие называли это талантом, Люций же считал, что это как минимум дар богов, не иначе. Каждый раз, когда его подстерегала опасность, его переносица начинала чесаться, и чем сильнее было это ощущение, тем больше опасность его ждала. Второй раз в жизни ситуация была такова, что он не обращал никакого внимания на свое чутье. Происходило это не потому, что он потерял веру в свой талант, а ровно наоборот. Прямо сейчас вероятность выжить была меньше, чем если бы он решил засунуть голову в пасть спящему дракону. Абсолютно все в отряде понимали, что это ловушка, хорошо подготовленная ловушка, которая должна вот-вот захлопнуться. Точнее все, кроме их капитана Газефа Стронофа, который не понимал или, скорее, не хотел понимать, что они движутся к неминуемой гибели.
Пока их лошади скакали во весь опор, Люций вспоминал свою жизнь и пытался понять, можно ли было всего этого избежать. Всего пять лет назад - обычный деревенский юноша, а теперь лейтенант и, по сути, второй человек в королевской гвардии, под командованием воина-капитана и сильнейшего мечника королевства Газефа Стронофа. Такую судьбу можно назвать божьей благодатью, если бы не его «выдающийся» во всех смыслах командир.
Пять лет назад Люций покинул свою деревню и поступил в городскую стражу столицы. А спустя какие-то два месяца в столице прошёл грандиозный турнир, где победителем стал Газеф. После чего король назначил его командиром особого отряда и велел этот самый отряд собирать. Вначале всё было просто отлично, Газеф брал людей, невзирая на их статус и происхождение. Основным источником для сбора новой гвардии стали городская стража и гильдия авантюристов, точнее те ее члены, что устали от неопределенности и желали большей стабильности, а также были готовы служить своей стране. И Люций, вдохновленный примером Газефа, также решил вступить. И вот гвардия была сформирована, тысяча отборных солдат стала новой силой в королевстве, силой, с которой приходилось считаться даже дворянам.
Первые два года всё шло просто прекрасно. Конечно, приходилось сражаться с разбойниками и убивать монстров. Кто-то получал раны, были и те, кого спасти не удавалось, но смертность была невелика, и парни смотрели в будущее с оптимизмом. Однако три года назад случились сразу два неприятнейших события. Во-первых, дворяне стали поднимать вопрос о финансировании их отряда. Оказалось, что авантюристы, которых им, казалось бы, удалось потеснить на ниве уничтожение монстров, обходятся в десять раз дешевле, а если учитывать, что их работу обычно оплачивали торговцы и горожане из своего кармана, а гвардейцам нужно платить из казны, были и вовсе бесплатны. Что же касается бандитов, то, по мнению дворян, они и вовсе не представляли серьезной опасности. После столь "аргументированной" позиции король, даже если и хотел, не мог продолжать финансировать их в том же объеме из собственного кармана. После чего начались задержки жалования, снаряжение перестало обновляться, постепенно выходя из строя, починку же теперь нужно было оплачивать самим.
Только их отряд начал привыкать к изменившимся условиям, как пришёл новый удар — империя Бахарут объявила им войну. И, само собой разумеется, столь элитный отряд всегда должен быть на острие атаки. Хотя саму войну вряд ли можно назвать долгой и кровопролитной, а если быть совсем честным, то это и вовсе были несколько коротких стычек, их отряд понес первые серьезные потери. И хоть потери удалось восстановить, набрав новых рекрутов, терять старых друзей было тяжело.
Через год всё повторилось. Тогда же стало понятно, зачем подобная война нужна императору. Его небольшая по меркам государства, но мобильная и прекрасно вооруженная армия начинала угрожать королевству Ре-эстиз в самый разгар уборочной страды. И королевство было вынуждено собирать крестьян в ополчение прямо с полей. Потери среди вчерашних крестьян в боях против профессиональных солдат были значительно больше, чем у армии империи, но не они были настоящей проблемой. А то, что из-за сорванной уборочной до трети урожая сгнивало на полях. Цены на хлеб росли, а в ближайшие года мог и вовсе начаться голод.