На первый взгляд могло показаться, что в сложившейся ситуации нет вины Газефа, однако это не совсем так. Во многом причиной нынешней ситуации стала его показная честность и неподкупность. Пойди он навстречу дворянам в их мелких просьбах, и финансирования, возможно бы, удалось сохранить. Согласись брать частные заказы торговцев, и можно было бы получить деньги на новое снаряжение. Но чем хуже шли дела, тем более упёртым становился Газеф.
Апофеозом всего стала битва, прошедшая восемь месяцев назад. Газеф увидел, что император лично присутствовал среди своих войск, после чего отдал приказ идти на прорыв. После того как они прорвали вражеский строй и добрались до предполагаемого местонахождения императора, оказалось, что тот то ли ушел телепортацией с помощью своего придворного мага, то ли изначально был иллюзией, которая развеялась. Злые языки и вовсе поговаривают, что Газефу всё привиделось. Но тогда это не имело никакого значения, они оказались в окружении. Хотя Газеф сражался как настоящий демон, лично зарубив не меньше 300 человек, ситуацию это не спасло. Чудом было уже то, что им удалось вырваться. Однако восемь сотен погибших, а ещё калеки и раненые, по их отряду был нанесен сокрушительный удар. И, хотя абсолютно все видели силу и героизм Газефа, в его способностях как командира уже не сомневались, о них просто вытирали ноги.
Денег на пополнение войска уже не было, и из грозной армады они превратились в «специальный отряд» численностью 150 человек. В тот день Люций превратился из одного из лейтенантов в заместителя командира. Все остальные, кто мог претендовать на этот пост, погибли. Именно тогда впервые он понял, что бывают случаи, когда ты без всякого предчувствия понимаешь, что тебе грозит огромная опасность, а изменить всё равно ничего не можешь.
И вот события повторяются вновь, они снова скачут навстречу неминуемой гибели, а теперь уже заместитель командира вновь не может ничего изменить. Всё началось две недели назад, когда сотню человек из их отряда отправили на другой конец страны по надуманному поводу. А потом вдруг оказалось, что деревни на границе терроризирует отряд рыцарей империи Бахарут. Столько раз было упомянуто, что именно Газеф должен выступить на их поимку, что было очевидно, что его там будут ждать. Не так уж и важно, был ли это заговор дворян или же третья сторона просто заплатила им за помощь. Важно то, что они планируют разобраться с Газефом и вряд ли отпустят тех, кто будет с ним.
Сам же их командир самоотверженно помогал своим будущим убийцам. В каждой из разрушенных деревень он оставлял часть отряда для помощи раненым. Попытка объяснить то, что они, наоборот, должны собрать все силы, а также взять подкрепление в Э-Рантэле, ничего не дала. Люций понимал, что смерти нескольких крестьян ничто по сравнению с жизнью их отряда и, главное, самого Газефа, после смерти которого может произойти всё, что угодно, вплоть до начала гражданской войны между королём и дворянами, и тогда смертей будут сотни тысяч. Однако воин-капитан суровой действительности предпочитал свои фантазии, взятые, вероятно, из детских сказок. Конечно, Люцию приходили в голову мысли покинуть отряд, однако сделать это было непросто. Обычные наемники могли в любой момент отказаться от работы, но они давали клятву верности королю, и за дезертирство их ждала лишь смерть.
И вот их отряд, состоящий уже всего лишь из тридцати солдат, приближался к новой деревне, к счастью, не объятой пламенем, как предыдущие. Однако предчувствие просто трубило, именно здесь их ждут настоящие неприятности.
Картина, которая им открылась, выглядела весьма странно. Все жители деревни собрались возле большого раскидистого дерева. На самом же дереве висело четверо крестьян, но повешены они были крайне необычно — удавкой выступали ветки дерева, они оплели шеи крестьян и медленно их душили. Происходило всё довольно медленно, потому что крестьяне всё ещё были живы и даже пытались сопротивляться. Перед деревом стоял достаточно молодой мужчина, его необычная одежда выдавала в нем мага, причём мага явно нездешнего. Вероятно, именно он управлял деревом. Однако помимо крестьян вокруг находилось огромное количество волков, не меньше трёх десятков, которые, однако, не обращали никакого внимания на людей, и лишь несколько из них рычали на лежащего на земле парня в разодранной одежде. Всё это никак не складывалось в единую картину, однако прежде чем Люций смог осмотреться получше и понять, что здесь происходит, Газеф вырвался вперёд. Воин-капитан в свойственной ему манере, не разобравшись в ситуации, рванулся спасать людей. Преодолев на коне несколько десятков метров, он спрыгнул с коня и, применив боевой навык, оказался в полушаге от мага, приставив к шее того меч.
— Отпусти людей! — требование Газефа было в общем-то очевидно.
— И я вас категорически приветствую, — а вот поведение мага несколько выбивалось из общепринятых стандартов, он был спокоен и даже, пожалуй, весел. Конечно, маг мог быть уверен в своих силах в бою против воинов, однако общеизвестно, что маги хороши на средней и большой дистанции. Если же меч уже у их горла, они предпочитают сдаваться. Однако человек перед ними явно считал по-другому и продолжал веселиться.
— Знаешь, мужик, ты сегодня уже третий, кто пытается меня убить. Хотя, судя по всему, — произнес заклинатель, так ни разу и не повернувшись лицом к их отряду. — Ты сможешь претендовать только на второе место. Я тебя удивлю, на первом месте вот эти крестьяне, они, в отличие от остальных, смогли составить план, прежде чем напасть на меня, попытались меня напоить и усыпить. Так что, по ним, может, и не скажешь, но мозги у них есть. Ты же получаешь второе место за свою подлую атаку со спины.
Газеф хотел было возмутиться, однако, прежде чем он успел что-то сказать, мужчина в дорогой мантии продолжил:
— Третье место получают вот те парни, за свою бездарнейшую атаку в лоб, — сказав это, он указал рукой в сторону. Гвардейцы взглянули в указанную сторону и обомлели, там лежали рыцари империи Бахарут, вероятно, те самые, ради уничтожения которых они сюда и ехали. Примерно дюжина рыцарей была уже мертва, парочку из которых прямо сейчас обгладывали волки. Еще два десятка были живы, их опутывала необычного вида лоза, уходившая в землю. Было непонятно, насколько эта лоза прочная, однако рыцари и сами не пытались вырваться, вероятно, боясь привлечь внимание волков.
— Но довольно шуток, представьтесь и объясните, что вам здесь нужно! — с этими словами маг резко вздернул руку и схватился за лезвие меча, приставленного к его шее. Газеф попытался освободить меч из захвата, но у него ничего не вышло. В это время заклинатель, если это был, конечно, заклинатель, сдавил меч, который начал гнуться, а через несколько секунд по нему пошли трещины и, наконец, он сломался. Незнакомец разжал руку, в которой держал отломанную часть лезвия, никаких повреждений на его руке не наблюдалось, зато на лезвие была чётко видна вмятина в виде человеческой пятерни. Несмотря на весь свой опыт, даже Газеф замешкался из-за произошедшего. Люций не видел, чтобы маг произносил какие-то заклинания, однако ветки дерева начали опускаться перед ним и сплелись подобием трона, на который заклинатель величественно опустился.
— Не заставляйте меня ждать! — рявкнул он.
Волки, что несколько минут назад ходили в толпе с безобидным видом, а некоторые даже играли между собой, резко приняли вид грозных хищников. Оскалили зубы и, грозно рыча, окружили их отряд. Кроме того, их количество выросло как минимум вдвое, возможно, собрались со всей деревни, пока все смотрели на Газефа и мага. Заклинатель хлопнул в ладоши, и со звуком его хлопка распространилось что-то страшное. Область на сотню метров потеряла краски. Насекомые со всей округи собрались над отрядом, закрыв солнце. Но как будто этого было мало, за считанные секунды туча насекомых приняла вид человеческого лица, или, скорее, черепа. Волки же жутко завыли, начав расти, а их спины пронзили вырвавшиеся на свободу острые костяные гребни. Лошади были испуганы и в любую секунду могли сбросить всадников и броситься бежать.
Люций отчётливо понял, на кого именно указывало его предчувствие, заклинатель перед ними был им не по зубам. Но хуже того, Газеф, как всегда, игнорировал реальность и был готов напасть на мага, имея из оружия лишь обломок меча. Люций понял, если он хочет выжить, нужно действовать, наплевав на субординацию.
Быстро соскочив с лошади, он сделал несколько шагов к магу, а затем глубоко поклонился, тараторя на ходу.
— Я Люций, заместитель командира королевской гвардии королевства Ре-эстиз. Приветствую почтенного мага от имени нашего отряда и всего королевства и приношу Вашему Благородию извинения за недопонимание! — к счастью, он не зря торопился, успев произнести всё это до того, как кто-нибудь начал атаку.
Глаза заклинателя слегка расширились, он обвел их отряд внимательным взглядом и, расслабившись, начал говорить:
— Знаешь, Люций, если бы ты предложил мне пари, прежде чем представиться, я бы поставил мешок золота против гнутого медяка, что вы банда разбойников, которая убила отряд солдат и переоделась в их форму, причем сделали это не меньше года назад. Серьёзно, вы себя видели? Все в грязи, на доспехах ржавчина, у всех щетина, выглядите, как будто вы пару недель не выходили из леса. Поэтому либо ты мне соврал, Люций, если это, конечно, твоё настоящее имя, либо дела в королевстве идут, мягко говоря, дерьмово.
Газеф снова стиснул разжатые было зубы и приготовился атаковать. Заклинатель заметил это, но лишь презрительно фыркнул. Люций снова зачастил, пытаясь остановить битву:
— В целом Вы правы, выглядим мы не слишком презентабельно, но это потому, что последние две недели мы преследовали отряд рыцарей империи Бахарут, — Люций махнул в сторону связанных солдат. — Кроме того, и до этого у нас были некоторые проблемы с обновлением снаряжения.
— Неужели даже королевской гвардии зажимают жалованье? — удивлённо приподнял бровь незнакомец.