Поля, вооружившись тряпкой и ведром, с остервенением надраивала лакированную, без единой пылинки, столешницу.
— Ой девка… — прошептала Варя и, скрестив на груди пухлые руки, оперлась плечом на дверной проём. А молодая служанка, пыхтя скорее от бурливших эмоций, чем от натуги, даже не замечала её присутствия.
— Ну и? — заговорила она первой. Поля замерла, краснея, и обернулась к ней.
По покрасневшим глазам девчонки она сразу поняла, что была права.
— И давно ты там стоишь? — шмыгнув носом, спросила она.
— Да уж порядком, — ухмыльнулась Варя. — Чего опять натворила, чудо в перьях?
Девушка отвернулась.
— Ничего.
— Ой да не бреши. А то я не знаю, что ты всякий раз, как нашкодишь, хватаешь тряпку в зубы и натираешь всё подряд до дыр, — Варя беззлобно улыбнулась и пошла к ней. — Вижу же, что себя грызёшь.
— И вовсе я не… — начла она, но осеклась. Со вздохом положила тряпку в ведро и поднялась, отряхивая чистую форму. Платье у Поли было красивое, не чета простым служанкам, с ленточками и золочеными пуговками. Ткань хорошая и тонкая, а крой — в самый раз по стройной фигурке. Княжич о ней заботился даже в таких, на первый взгляд, незаметных мелочах.
Балует он Полинку, ох балует.
— Он сам виноват, — буркнула девушка и подошла к Варе. — Нет бы понять, что я чувствую, успокоить, а он… В общем, слово за слово, и я это.
— Что?
— В общем, немножко палку перегнула, кажется, — девушка стыдливо потупила взгляд. — Сказала лишнего.
Варя издала тяжелый вздох.
— Чего ж ты такого ляпнуть ему могла, что третий час места себе не находишь-то? Давай уже говори, не томи.
Краснея, Поля подошла к ей, встала на цыпочки, дотягиваясь до уха, и негромко зашептала.
Но не успела она закончить, как Варя громко, с нескрываемым раздражением фыркнула.
— Да ты совсем с ума сбрендила, пигалица⁈ — взревела служанка, краснея от поднявшейся в ней волны возмущения. Она шумно вдохнула, раздувая широкие ноздри, и уперла могучие руки в бока. Поля испуганно отпрянула, а служанка пророкотала на весь обеденный зал.
— Да я бы тебя на его месте пинком из дома вышвырнула за такие слова, и вожжой под хвост ещё добавила бы хорошенько, чтоб неповадно было! Вот же дура, такие слова князю говорить! Ты, девка, совсем с ума сошла?
В коридоре послышались хлопки дверей и голоса других слуг: зычный голос Варвары гремел по всему поместью.
— Да что я сказала-то⁈.. — возмутилась Полина, бледнея и пятясь от разъяренной главной служанки, теперь больше походившей на взбесившегося быка.
— Ты князя нашего оскорбила! Да ещё так вот!.. За это тебя не то что выпороть мало, а голой — да на мороз выставить! — громыхала она, меча из глаз молнии праведного гнева. — Ты хоть понимаешь, дурья твоя башка, что за такое оскорбление дворяне друг друга на дуэль вызывают и насмерть стреляются? А ну марш извиняться, сейчас же!
— Не пойду! — не выдержав, вскричала Полина.
— Пойдёшь, как миленькая! — не унималась та. — На колени встанешь и попросишь прощения! И молись, чтобы наш князь тебя вообще выслушал!
— Не пойду! — в глазах Поли блеснули слёзы. Шмыгнув носом, она ринулась к выходу. — И зачем я тебе вообще рассказала?..
Девчонка убежала, размазывая по щекам слёзы. Тяжело дыша, Варвара посмотрела ей вслед и покачала головой. разошедшееся сердце гулко бухало в ушах, но пелена гнева, застлавшая глаза, потихоньку отступала.
— Ох, Полинка, — выдохнула она, успокаиваясь. — Чего ж с тобой творится такое… только бы не наворотила дел…
Домой я вернулся затемно. Отчего-то притихший особняк встретил меня ароматами еды, но у меня было дело поважнее ужина.
Поднявшись наверх, я запер дверь и вытащил кодекс из-под прозрачного колпака.
Расклад был хуже некуда. Если раньше я хоть примерно понимал, чего хочет Император и какие цели преследует, то теперь… зачем ему было затягивать меня в этот турнир? Он лучше других знает, что у меня уже есть кодекс. Значит, цель не в этом? Снова испытать меня? Или наоборот, испытать мной кого-то? Романа?
— Думай, думай, Ярослав, — сжав почерневший кодекс, я принялся мерить шагами кабинет и лихорадочно соображать. — Как выкрутиться на этот раз?
На одной стороне были Император с наследником и вся совокупная мощь, сосредоточенная в их руках. Заявление Карины уже произвело эффект разорвавшейся бомбы. А значит, Империя будет делиться надвое — на сторонников Романа и тех, кто предпочтёт гениальную владелицу альвитинных фабрик.
У Императора было максимально простое решение, уже сработавшее однажды. С Аней.
Убрать из гонки наследницу, лишив её жениха. И тут турнир пришелся как нельзя кстати.
Всё сразу встало на свои места. И моё появление в списках, и команда, откровенно враждебная мне, и регламент, по которому все три тура пройдут один за другим, вдали от цивилизации, где мы будем предоставлены сами себе и может случиться что угодно.
Глав родов уже предупредили, что испытания связаны с риском для жизни, и если кто-то опасается погибнуть, тот может снять кандидатуру.
У меня такого права не было.
«Не смей сбегать, Вайнер, а то твое место займут твои друзья».
Намек Романа был более чем понятным. И Егор, и Софья, и Руи, сами того не зная, стали его заложниками.
Это была его игра, и сбежать из неё не выйдет. Остаётся только пройти её до конца и выжить.
— Видит Всеотец, я не хотел этого, — прошептал я и стиснул кодекс. — Я знаю, ты еще восстанавливаешься, но сейчас мне нужно поговорить, Лиливайсс.
Альва наполнила мои руки, и во вспышке света передо мной появилась Лили. Кодекс ещё залечивала свои раны и выглядела так, словно её разбудили посреди ночи, недовольной и заспанной.
— Знаешь, я так никогда не вернусь в форму, — начала она.
— Лили, мне нужна твоя помощь. И обещаю, тебе не придется тратить слишком много сил на это. Я компенсирую потраченную тобой энергию с лихвой.
— Хмм? — она приподняла изящную бровь и с любопытством посмотрела на меня. — С чего вдруг такая прыть?
— Объясню позже, а пока — я хочу возобновить наши тренировки во сне. Помоги освоить мои новые силы, Лиливайсс. Я должен овладеть мощью моих стигмат.
Её большие золотистые глаза внимательно посмотрели на меня. Секунду подумав, она ехидно улыбнулась.
— Знаешь, это твоя самая любопытная попытка затянуть меня в свою постель, Ярослав, — она подошла ко мне и легонько потянула за плечи к кровати. — Наш полигон в нашем распоряжении. Всё, что тебе нужно — закрыть глаза.
Я почувствовал, как сзади в ноги уперлась кровать, и сел на неё. Лили, призвно сверкнув глазами, села на мои бёдра так, словно собиралась заняться совсем другими вещами. Её гибкие руки оплели мою шею, девушка всем весом навалилась на меня, заставляя лечь на одеяло, и нависла сверху, заслоняя собой свет ламп.
— Лили, твои методы иногда слишком прямолинейны, — я неотрывно смотрел на её приближающиеся глаза. — Я умею засыпать, когда мне это нужно, без лишней помощи.
— Но согласись, так это делать куда приятнее, — её улыбка заслонила всё остальное. Её твердые пальчики коснулись моей груди, и поток альвы пронзил моё тело. На миг все ощущения перемешались, верх смешался с низом, тепло девичьего тела — с прикосновением её губ. Сознание, разогнанное альвой, утонуло в серой пелене наползающей дрёмы.
Я открыл глаза посреди знакомого пейзажа. Черные пески, скалы и налитое багровым светом небо.
— Лили? — я обернулся, поднимая взгляд. Девушка парила в небе, сидя на невидимом троне. И на этот раз за её спиной четко виднелись развевающиеся ленты энергии.
— Что ж, человек, ты сам этого хотел, — она холодно посмотрела на меня сверху вниз и, вальяжно подняв руку, щелкнула пальцами. — Ты получил дар альвы, дар порталов перемещения. Их сложно контролировать, и они требуют от мага максимальной концентрации и мощи.
— Давай сюда ту химеру, мне уже не терпится отделать её новой магией, — усмехнулся я, сжимая кулаки.
— Что ж, ты сам так захотел, — весело ответила она. — Смотри внимательно, человек. Это будет твой первый урок.
В ту же секунду над черным песком раскрылся черный зев портала. А за ним еще один, и еще… из дрожащей черноты бездны вокруг меня появлялись лоснящиеся массивные тела, исчерченные алыми прожилками.
Я застыл в изумлении, узнав их черты.
Нестройными рядами на меня шли громадные альва-монстры.
Глава 3
— Да чер!..
Я захлебнулся словами, пронзенный острым как копьё, хвостом монстра. Громадная тварь швырнула меня через всю поляну. Перед глазами замелькали расплывающиеся силуэты, тварей, забрызганных кровью скал и парящей в воздухе Лиливайсс.
Её взгляд, полный презрения, потонул в черноте.
— Хахх!.. — судорожно вдыхая, я вскочил на ноги и рефлекторно поднял руки, закрываясь щитом. Сразу три громадных шипастых хвоста вонзились в него, высекая искры. Я стиснул зубы, удерживая щит.
— Нет, нет! — разгневанно крикнула Лили. — Убери чертов щит и используй порталы!
— Да как?..
Монстры навались снова и одной бешеной атакой пробили щит. С яростным криком я стиснул кулаки — и два титановых копья пронзили их хвосты, пригвождая к земле. Но едва металл с шипением вонзился в их плоть, как позади меня разверзся еще один портал — и когтистая лапа пронзила меня, поднимая над землей.
Закашлявшись кровью, я рухнул на землю и умер.
Тридцать семь — ноль.
Хреновый счёт для первой тренировки…
А через пару секунд он увеличился снова. Монстры не давали мне ни нормально воскреснуть, ни откатиться с места прошлой смерти. Как заведенные, они гвоздили мое тело когтями и хвостами, пока один из них не отшвырнул мое тело к торчащему из земли куску скалы, напоминавшему окровавленный торос.
— Вот дерьмо, — воскреснув снова, прошипел я. Цепляясь скользкими от крови пальцами, я полез на вершину скалы, лихорадочно обдумывая план.
— Бесполезно, — вздохнула Лили. — Ты не научишься, пока не начнешь пробовать.